и страсти, чтобы продолжать уничтожать врагов. Но я видела, видела, как силы ее покидали. Как раз за разом уменьшались огненные всполохи, а всадники все продолжали стекаться к нам реками тьмы. Сквозь пылающие повсюду костры были видны красные, горящие ненавистью глаза темных туатов, восседавших на своих потусторонних зверях и неумолимо приближавшихся к нам.
В воздухе разливались чернильные щупальца безысходности, несбывшихся надежд и утраченных возможностей. Каждый понимал – смерть уже рядом. Но никто не собирался сдаваться. Умереть в бою, сохранив честь и достоинство, – вот и все, что осталось каждому из нас.
Сквозь плотную дымку отчаяния, крови и боли, окутавшую амфитеатр, прорвался оглушительный рокот. Трещали сучья, ломались деревья, дрожала земля. Я сжала ладони, пытаясь подготовить себя к еще одному страшному колдовству повелителя темных туатов. Последнему колдовству.
Но оказалось, нас ждало нечто совершенно иное. Нечто, лишившее меня дара речи. В искрах полыхавшего кругом пламени и в холодных отблесках звезд я наконец увидела завтрашний день. Он все же наступит. И солнце снова взойдет.
Глава 24
Огромные грациозные создания появились в верхних рядах амфитеатра. Находясь на арене, я снизу вверх взирала на тех, кто принес нам свет. Нет, даже больше – освобождение. Еще никогда в жизни я так не радовалась собственному ошибочному суждению! Эйн восседал на величественном, закованном в броню пятиметровом коте. Рядом с ним возвышались десятки других всадников, среди которых я разглядела и Лиса. «Не предатель. Он все-таки не предатель», – пронеслось в голове, и в этот миг сотни саднящих заноз разом покинули мою душу.
Те зеленые коты-великаны, которых мы считали украшениями и просто живой изгородью, оказались отнюдь не блажью эксцентричного правителя. Сейчас они стояли здесь во плоти, готовые прийти на защиту своих земель и своего народа.
Местные жители плакали, приветствуя Эйна. Один из котов, управляемый всадником, склонился, приглашая выживших забраться к нему на спину. Темные туаты устремились к прекрасному созданию. Один удар огромной лапы, светившейся зеленым магическим светом, – и дикари вместе с верхними рядами амфитеатра были сметены, будто щепки.
Пламя Эмбер обрело новую силу. Теперь его разжигал не гнев – надежда. Именно ее отблески я видела в глазах ведьмы. Претендентка управлялась со стихией так, словно сама была ее частью. Огонь снова обжег окружавших нас темных туатов.
В нос ударил тошнотворный запах горящей плоти, едкого дыма, паленой шерсти и мрачных предсказаний. Мир перестал существовать, оставив место лишь для моих видений. Я видела себя, бегущую прочь из высокого хрустального дворца, сиявшего в свете луны. Перед глазами мелькали мраморные ступени широкой, казавшейся бесконечной лестницы. И каждый мой шаг, каждый вздох пронизывало отчаяние. По щекам текли слезы. Вспышка. Передо мной возник Райденн, стоявший посреди огромного бального зала в окружении толпы разодетых аристократов. На принца косились с ехидными улыбками. Кое-кто шептался нарочито громко. Вспышка. В одной ночной сорочке я стояла на просторной каменной террасе и смотрела на поверхность воды, которая прямо на моих глазах покрывалась льдом. И лед этот проникал в сердце, растекался по жилам, наполняя душу парализующим страхом. Я наклонялась все ниже и ниже, чтобы разглядеть, что скрывалось подо льдом, из которого медленно проступали силуэты в свете алых огней. Вспышка. Я осознала себя в реальности, во все еще полыхающем пламенем и ужасом пространстве. Голова закружилась, я начала оседать на землю, но Райденн успел подхватить меня и рывком поставил на ноги.
– Пошли, – крикнул он мне на ухо, стремясь отвлечь от неразберихи, царивший вокруг, и потянул за руку. Прочь с арены. Прочь от ожившего ночного кошмара. Прочь от жертвенных костров.
Я следовала за принцем, все еще не в силах поверить, что мы выжили. Озиралась вокруг, пытаясь понять, что произошло, пока я была в трансе. Темные туаты разбегались в стороны, огромные кошки с сидящими на них всадниками преследовали врагов, удерживая их магическими сетями.
Сам Эйн сжимал в руках длинные, горевшие зеленью плети. Одна из них только что коснулась повелителя темных туатов, заставляя того взреветь от боли и ответить магическим ударом, алой вспышкой, врезавшейся в щит правителя. Вот только вместо того, чтобы попытаться повторить атаку, вождь устремился прочь.
Лапу его огромного волка вновь оплела плеть, не позволяя сбежать.
– Борись, – взревел Эйн, – я не дам тебе уйти! Борись, или, клянусь, я просто уничтожу тебя, словно падаль!
– Бороться? Когда ты верхом на этой махине? Да что ты знаешь о честном бое?
– То же, что и ты. Ничего. Придется тебе одолеть меня в нечестном, – Голос Эйна разносился по напоенным кровью землям, подобно грому.
– Раз ты настаиваешь… – Вождь темных туатов усмехнулся, и его улыбка показалась мне самым страшным, что я видела за сегодняшний вечер. В ней отражалась вся жажда мести и жестокости, какая только ведома тьме.
Когда мы наконец выбрались из амфитеатра, Райденн утащил меня в тень ближайшего дерева. «Скоро к нам доберется один из котов, и мы окажемся в безопасности. В безопасности», – повторяла я мысленно, пытаясь убедить себя в правдивости собственных слов. Даже не сразу заметила, что намертво вцепилась в принца, трясясь от пережитого кошмара. Он и сам прижимал меня к себе так крепко, будто не мог поверить, что я здесь. Живая и настоящая.
Но за пределами объятий Райденна все еще разворачивалась битва. Я следила за ней, выглядывая из-за его плеча. «Если не выпущу его руки, значит, все будет хорошо. Значит, мы выберемся живыми», – загадала я. Как будто снова стала ребенком, который верил в разную чепуху. Вот только в детстве мир никогда не был со мной так жесток.
Повелитель темных туатов резким движением извлек серп из-за пазухи и метнул его в кота Эйна. Правитель всем телом прижался к животному, и их обоих окутало зеленое облако, поглотившее смертоносное оружие. Полетевшую следом алую вспышку постигла та же участь. Серп упал на землю, не причинив вреда ни коту, ни его всаднику.
Эйн вновь взмахнул плетью, и та коснулась земли у ног вождя. По земле пошла трещина. Она росла и ширилась так быстро, что мне пришлось отскочить в сторону, чтобы не провалиться в разлом. Через секунду над нами возник серебристый щит.
– Ты в безопасности, – прошептал мне принц. Мне очень хотелось ему верить, но глядя на то, как вождь притянул к себе одного из умерших сородичей и выпотрошил его, словно скотину, сделать это оказалось совсем непросто. Невозможно. Кровь окропила землю и пролилась в разверзнувшуюся пасть земли. Я знала: сейчас случится что-то ужасное.
Кот Эйна склонился
