class="p1">– Значит, в его силу вы все-таки верите, – быстро заключила донна Кристина.
– Нет, не верю, – категорически возразил мистер Уэлдон. – Но в эту силу верят невежественные туземцы, и, если камень снова попадет им в руки, он снова будет источником зла из-за связанных с ним суеверий.
Повисшую тишину нарушил Карвер.
– Диковинная история, сэр, на вашем месте я бы от этого амулета джу-джу избавился. Если он у вас, исключить неприятности нельзя.
Мистер Уэлдон засмеялся и опустил роковой камень в карман.
– Пять лет никаких неприятностей не было, так что я не боюсь. Этот камень ничего мне не сделает.
Элисон побледнела. Ей показалось, что отец бахвалится напрасно.
Глава V
Цивилизованный варвар
После первого визита Меркер еще несколько раз приезжал в Бан-хаус, якобы обсудить нигерийские дела с мистером Уэлдоном, но на самом деле – чтобы улучить встречу с Элисон. Красота девушки манила его непреодолимо, управлять своими страстями он не умел и явно вознамерился сделать ее своей женой. Помолвка Джима Карвера с мисс Уэлдон с одобрения ее отца Меркера нимало не беспокоила. Он видел в Элисон женщину, которую жаждал заполучить, и был готов отринуть все помехи на пути к достижению этой цели. Но у него хватало ума скрывать свою пылкую любовь от донны Кристины – в данный момент он не мог позволить себе ссориться с ней, она была ему более чем полезна, и следовало оставаться с ней в хороших отношениях. Испанке же, ослепленной страстью, и в голову не могло прийти, что Меркер способен при первой же возможности совершить по отношению к ней вероломство, если от этого не пострадает он сам и его планы. Эти планы включали признание его заслуг правительством и получение должности комиссара Акпама.
– Понимаете, дорогая, – сказала донна Кристина во время разговора по душам с Элисон, – я очень хочу помочь Полу!
– Вы называете его Полом, – заметила мисс Уэлдон, догадываясь об истинной причине.
– Конечно. Мы помолвлены и поженимся, как только он уладит дела с Британским правительством, – с готовностью пояснила донна Кристина. – Я ничего не сказала во время его первого визита сюда – он хочет сохранить нашу помолвку в тайне, пока не получит должность. Но мистер Карвер, похоже, ревнует, поэтому я и говорю об этом вам – поводов для ревности нет.
– Помолвлен мистер Меркер или нет – это не имеет значения, – резко ответила Элисон. – Я стану женой мистера Карвера, и мое будущее решено. Однако не понимаю, зачем мистеру Меркеру держать вашу помолвку в тайне – кого она интересует, кроме его самого?
– У него есть старая тетя, леди Уорби, она очень богата, и он надеется унаследовать ее деньги. Узнай она, что он женится на мне, наверняка не сделает его своим наследником – ведь она хочет, чтобы он взял в жены ее родственницу. Леди Уорби – патриотка, – закончила донна Кристина, скривив губы, – и не одобряет иностранцев. А лично мне кажется, что дочь Испании – хорошая пара для любого англичанина.
Вспомнив слова Джима, Элисон задала вопрос:
– Ваш отец был англичанин, верно? Вы говорили об этом мистеру Карверу.
– Да, – кивнула леди, – это еще одна причина, по которой я так легко говорю на вашем языке, хотя и в монастыре, где я воспитывалась, несколько сестер были англичанками. Моя мать была родом из Испании, а отец – из Шотландии.
– Тогда почему же ваша фамилия Пинзон? Она испанская.
– Верно, дорогая. Объяснять это довольно долго. Скажу лишь, что отец поссорился с семьей и сбежал в Африку, в Нигерию, где и сколотил состояние. В Лагосе он познакомился с моей матерью и взял ее фамилию, чтобы полностью отрезать себя от семьи, которая так скверно с ним обошлась. В три года меня отправили на родину, в монастырь в Севилье, и мать я больше не видела. Она умерла много лет назад, и мой отец вернулся жить в наш семейный дом в Севилье. Мистер Меркер по пути в Англию часто задерживался в Гибралтаре и останавливался у нас. Так я и познакомилась с ним, у него были с моим отцом дела. Перед смертью отец оставил мне на хранение некоторые бумаги, связанные с Северной Нигерией, и попросил передать их Полу. Поэтому я приехала в Англию и ждала его здесь, в этом пансионе. С месяц тому я передала ему бумаги, и он попросил меня стать его женой. Теперь вы знаете все, включая причину, по которой мы хотим сохранить нашу помолвку в тайне.
Донна Кристина рассказала эту длинную историю достаточно гладко, и у Элисон не было причин сомневаться в ее правдивости. Выслушав донну Кристину, она успокоилась – по нескольким причинам. Во-первых, ее рассказ полностью устранял нелепые подозрения Джима, объясняя присутствие испанки в доме и причину визита Меркера. Во-вторых, зная, что исследователь помолвлен, его назойливое внимание можно было не принимать всерьез. Разумеется, ни мисс Уэлдон, ни донна Кристина не подозревали о коварных замыслах Меркера, поэтому объяснения последней как бы разрядили обстановку. Элисон повторила эту историю Джиму несколько дней спустя, поскольку помолвленная дама не обязала Элисон держать весть о помолвке в тайне.
– Видишь, Джим, твои опасения, что кто-то из этой пары затевает интригу, – полная ерунда. Вполне понятно, что донна Кристина хочет помочь будущему мужу и привезла его сюда, чтобы познакомить с отцом.
– Да, на первый взгляд придраться не к чему, – ответил Карвер, наморщив гладкий лоб, – тем не менее оба они мне не нравятся.
– Я и сама не в восторге от этой пары, – честно призналась Элисон, – но они скоро исчезнут из нашей жизни, так что, пока они здесь, можно вести себя с ними вежливо. К тому же отцу мистер Меркер нравится, с ним можно поговорить о Нигерии.
– Дорогая, твой отец настолько добросердечен, что будет рад и дьяволу. Но Меркер не может ему навредить, потому что твоего отца на мякине не проведешь. А раз Меркер помолвлен, пусть восхищается тобой, я могу быть спокоен.
– Что за чепуха, Джим. Он просто ведет себя учтиво. Я не красавица из красавиц, чтобы каждый мужчина мной восхищался.
– В моих глазах ты – само совершенство, – настойчиво заявил Джим и одарил ее поцелуем. – И я не позволю, чтобы тебя увлек Меркер или кто-то еще. Но пока все в порядке, и я должен признаться, что был излишне подозрителен. Возможно, под влиянием Фодио.
– Это молодой вождь, о котором ты рассказывал, Джим?
Карвер кивнул.
– Он мой большой друг и спас меня от пасти льва, как я уже говорил, Элисон. Он здесь, чтобы взять верх над Меркером, если получится.
– Каким образом?
– Фодио родом из земли Акпам, а именно ей
