заступила на вахту. За дальним столом, в пятне света от единственной яркой лампы, сидела Элара. Перед ней стояла кружка с давно остывшим чаем. Она не пила. Она смотрела на свои ладони, медленно сжимая и разжимая пальцы, словно видела их впервые или пыталась понять, как работает этот механизм. Вид у нее был не уставший, а какой-то… оглушенный. Глубоко озадаченный, будто она пыталась решить уравнение, в котором не сходились цифры. Перед ней, напротив, стоял накрытый поднос.
— Это мне? — упал на стул перед ним и притянул к себе.
Она вздрогнула, выныривая из своих мыслей. Подняла на меня глаза. В них все еще стоял странный туман, но, увидев мое лицо, она нахмурилась.
— Ты выглядишь так, будто весь день таскал камни в гору, — заметила она.
— Ощущения похожие, — буркнул я, садясь напротив. — Только гора оказалась миражом, а камни — пылью. Устал как собака, а полезного выхлопа — ноль.
Я потер лицо ладонями, стирая невидимую паутину усталости. Мы помолчали. Я ковырял вилкой остывшее блюдо, она крутила кружку. Оба мы были далеки от того утреннего, окрыленного настроения, с которым расставались у трапа. Реальность внесла свои коррективы. Я откинулся на спинку грубо сколоченной скамьи, оценивающе глядя на нее. Что-то произошло. Она была цела, ни царапины, но в ней что-то изменилось.
— Ладно, — выдохнул я, отодвигая тарелку. — Давай по порядку. Дамы — вперед. Что случилось? Кто-то пострадал?
— Пострадал? — она криво усмехнулась, и усмешка эта была невеселой. — Нет. Все живы, здоровы, накормлены.
— Но? — нажал я.
— Но… — она посмотрела прямо мне в глаза. Элара покачала головой. Взгляд её расфокусировался, уходя в воспоминания сегодняшнего дня. — Все началось после обеда, — тихо начала она. — Я хотела просто проверить их подготовку. Поучиться у ветеранов, как я говорила утром. А получилось…
* * *
Флешбэк
Солнце в зените раскаляло бетонную крышу ангара, но внутри, в тени огромных сводов, было терпимо. Торн гонял своих людей: отработка тактических перемещений двойками. Обычная, нудная, потная рутина. Когда я подошла, сержант рявкнул команду «Вольно!». Бойцы замерли, отирая пот и с любопытством поглядывая на меня. Я видела в их глазах смесь уважения к «хозяйке» и легкого снисхождения: мол, пришла барышня посмотреть на солдатиков.
— Сержант, — обратилась я к Торну. — Я хочу проверить уровень своих людей.
— Организовать выступления, госпожа? — Торн вытянулся. — Мы можем продемонстрировать комплексы обезоруживания или…
— Нет, — перебила я. — Никакой показухи. Спарринг. Со мной.
Торн моргнул. Его лицо вытянулось.
— Прошу прощения? С вами?
— Именно. Я хочу понять, чему мне стоит у вас поучиться. И на что вы способны.
Сержант замялся. Я видела, как в его голове крутятся шестеренки: отказать нельзя — приказ, согласиться — опасно. Вдруг он случайно поставит синяк хозяйке? Или, того хуже, сломает ноготь?
— Госпожа Элара, — начал он осторожно, как с душевнобольной. — Это может быть травмоопасно. Мои парни — грубые люди, они привыкли бить сильно…
— Я не из сахара, Торн, — отрезала я. — Бери тренировочные ножи. Маркерные.
Он вздохнул, поняв, что спорить бесполезно.
— Хорошо. Но тогда… я выйду сам. Чтобы контролировать процесс.
Логично. Он не доверит это рядовым, боясь, что у кого-то дрогнет рука. Он хочет аккуратно поплясать вокруг меня, пару раз обозначить удар, а потом вежливо свести бой вничью или позволить мне «победить». Мы вышли в центр свободного квадрата. Бойцы обступили нас плотным кольцом. Я слышала шепотки, пусть и тихие. Для них это было развлечение. Аттракцион. Торн протянул мне тренировочный нож — копия армейского клинка, лезвие которого оставляло след красной краской в месте удара с минимумом реального вреда. Второй взял себе.
— Работаем до первого касания корпуса или шеи, госпожа, — сказал он мягким тоном инструктора в детском лагере.
— Не спешите. Главное — техника.
Он встал в стойку. Расслабленный, ноги чуть согнуты, нож держит низко. В его позе не было угрозы. Он был открыт, приглашая меня атаковать, чтобы он мог красиво парировать.
А я… Я смотрела на него и вспоминала спарринги с Кейном. У которого рефлексы были быстрее. Я привыкла, что любая ошибка — это боль. Я привыкла, что противник — не будет меня жалеть.
«Бой — это не танец», — звучал голос у меня в голове.
— Начали! — скомандовал Корс.
Торн сделал плавное, почти ленивое движение, обозначая выпад в плечо. Медленно. Чудовищно медленно. Я не думала. Тело сработало само. Шаг влево-вперед. Уход с линии атаки. Моя рука с ножом метнулась дугой.
Вжик.
Я оказалась у него за спиной, разрывая дистанцию. Торн замер, так и не завершив свой «учебный» выпад. В ангаре повисла тишина, плотная, как вата. Сержант медленно поднял руку к горлу. Провел пальцами по защите. Посмотрел на них. Пальцы были красными. Жирная полоса краски пересекала его «шею» от уха до уха.
— Что… — выдавил он, оборачиваясь. В его глазах было не понимание, а ступор.
— Ты поддаешься, — холодно бросила я. Меня это разозлило. — Я просила спарринг, а не балет. Если бы это был реальный бой, ты был бы мертв, Торн. Соберись!
Он нахмурился. Снисхождение слетело с его лица. Теперь он смотрел на меня иначе. Задетое самолюбие, профессиональная злость.
— Виноват, госпожа, — его голос стал жестким. — Недооценил. Больше не повторится.
Он стряхнул расслабленность. Перехватил нож обратным хватом. Сгруппировался. Теперь передо мной стоял не нянька, а боец. Опасный, опытный, который умеет убивать.
— Работаем, — выдохнул он.
Второй раунд. Торн пошел в атаку. Серия финтов, попытка сбить меня с толку, проход в ноги… В теории он делал всё правильно. У него была отличная база, огромный опыт, грязные приемчики. Но была одна проблема. Я видела его. Это было привычное чувство. Словно мир вокруг замедлился, стал вязким, но раньше оно никак не помогало, а сейчас… Я видела, как напрягается мышца на его плече за долю секунды до удара. Я знала, куда пойдет его рука, еще до того, как он сам это осознал. Он был для меня… как в патоке. Я просто ушла с линии атаки. Снова. Он развернулся, пытаясь достать меня широким махом. Я поднырнула. Его локоть прошел в сантиметре над моей головой. Два шага. Удар. Красное пятно расплылось на его груди, прямо напротив сердца. Еще движение. Красная полоса на бедре — подрезанная артерия.
Мы остановились. Торн тяжело дышал, хотя прошло всего секунд десять. Я стояла, даже не сбив дыхания. Вокруг нас стояли его люди. Больше никто не шептался. Они смотрели на меня широко раскрытыми глазами. Дворянская дочка не может двигаться быстрее, чем ветеран.
— Еще раз, — прохрипел Торн. Он не мог поверить.
Третий раунд.
