М-Боле, он начал остервенело стряхивать с себя эту живую нечисть.
- Беги, бвана! - снова услышал он отчаянный вопль М-Болы.
Сдернув со своей спины последнего дьявола, Анри швырнул его на землю и кинулся к винчестеру, который выпал из его рук при внезапной атаке дьяволов. И только поднимая винтовку, Анри понял, почему так отчаянно кричал М-Бола. Подминая траву, не очень быстро, но со стихийной слепой неумолимостью к ним катилась живая волна дьяволов. Их были тысячи! Шуршала трава, слышались писки, вздохи и мягкий топот множества крошечных ног. Это было живое, не знающее преград море!
Расширенными глазами глядя на приближающихся дьяволов, Анри на мгновение оцепенел, а потом вскинул винчестер к плечу и выстрелил раз, другой, третий. Но ни грохот выстрелов, ни вспышки пламени, ни опустошения, которые произвели в их рядах заряды крупной дроби, не произвели на дьяволов ни малейшего впечатления. С таким же успехом Анри мог стрелять в катившийся на него лавовый поток. Сильная рука схватила Анри и рывком повернула назад. Рядом с собой Анри увидел потное, в кровавых ссадинах, искаженное ужасом и гневом лицо М-Болы.
- Беги, бвана!
Другой поток дьяволов, обойдя стороной, катился к тропинке, грозя отрезать им путь к реке. Ужас, неприкрытый животный ужас охватил Анри. Он крикнул что-то непонятное и, не чувствуя ног, помчался вперед. Дьяволы уже выкатывались на тропу. Сзади ахнуло слоновое ружье М-Болы, мощный заряд ударил в ряды зверьков, превращая их в кровавое месиво. Анри поскользнулся на этой шевелящейся массе и чуть не упал.
- А-а! - яростно закричал М-Бола.
И слоновое ружье ахнуло еще раз.
Глава 5
Дверь Анри открыл сам Кашен, высокий худой старик с пышной копной седых волос и живыми карими глазами.
- Анри? Давненько вы меня не навещали. Ну-ну, входите. О, да вы впитали в себя всю пыль Африки!
- Я прямо из саванны, Жерар, - устало сказал Анри.
- Это заметно. Рекомендую начать с ванны, а я пока приготовлю кофе.
- Я уже забыл, что такое ванна и хороший кофе.
- Постараюсь вам напомнить. Давайте сюда ваш саквояж.
- Осторожно, Жерар!
Кашен засмеялся, устанавливая саквояж возле стола:
- Золото? Алмазы?
- Дороже, гораздо дороже!
- Для вас есть что-то дороже алмазов? Приятная метаморфоза. Ванная комната направо. Я принесу вам свою пижаму.
- Неужели я так похудел?
- Разве было время, когда вы отличались полнотой? Не беспокойтесь, пижама будет вам впору. Недаром говорят, что мы чем-то похожи друг на друга.
- Все французы похожи друг на друга. В этом их решающее преимущество перед другими нациями. Жерар, очень прошу - осторожнее с саквояжем. Лучше вообще не трогайте его.
- Не переквалифицировались ли вы в змеелова? В таком случае я готов заключить с вами контракт на обоюдно выгодных условиях. Вот и пижама. Можете воспользоваться моим бритвенным прибором.
В общем, желаю вам успешного превращения в цивилизованного человека.
Через полчаса свежевымытый, чисто выбритый, пахнущий одеколоном Анри, сидя за чашкой кофе, сказал Кашену:
- Жерар, вы француз и мой единственный друг в этой англосаксонской дыре.
- Какое торжественное начало! Не понадобились ли вам деньги, Анри? Не стесняйтесь.
- Может быть, и понадобятся, но сейчас речь идет не о деньгах. Оставим шутки, Жерар. Вы француз, мой друг и натуралист.
- Особенно важно, по-видимому, последнее.
Умные глаза Кашена посмеивались. Анри вздохнул:
- Положительно с вами нельзя говорить серьезно.
- Я устал от серьезных разговоров, Анри. Поэтому и покинул Францию.
- Но сегодня вам придется говорить серьезно!
Анри одним глотком допил кофе и поставил чашку на стол.
- Нет, Жерар, со мной случилось нечто противоположное.
Наклонившись, он поднял с полу саквояж и торжественно водрузил его на стол. Чистюля Кашен едва приметно вздрогнул.
- В этом саквояже находится диковинный зверь, Жерар, - торжественно сказал Анри, - вы будете вторым человеком, который его увидит.
Кашен нахмурил брови, приглядываясь к своему собеседнику:
- Да вы, я вижу, не шутите!
- Я еще никогда не говорил так серьезно, Жерар.
- Почему бы вам не обратиться к настоящим специалистам, Анри? Я ведь всего лишь любитель-дилетант.
- Любитель, труды которого печатает академия!
- Это была случайность. А потом, я ведь энтомолог, а вы ведете речь о каком-то звере.
- А ваши занятия змеями? А коллекция грызунов?
- Ну, мой друг, должен же я заполнять чем-то часы отдыха! Для любви я уже стар, от политики убежал, к вину пристраститься не успел. К тому же какие же это звери - грызуны? Так, зверюшки. А судя по тому, как вы трясетесь над саквояжем, в нем лежит по меньшей мере новый вид льва или носорога.
Анри потер ладонью лоб и передернул плечами, прогоняя воспоминания:
- Нет, Жерар, в саквояже лежит всего-навсего грызун. Он в неважном состоянии, Жерар. Его нужно изучить и описать без промедления.
- Тогда не будем терять времени!
Анри положил руку на саквояж:
- Одна просьба, Жерар. Я хотел бы сохранить в тайне все, что касается этого зверька. Это одна из многих причин, которые мне не позволяют обратиться к «настоящим» специалистам.
Кашен в немом вопросе высоко поднял брови.
- Я потом все объясню вам, Жерар. Впрочем, вполне возможно, что объяснения и не понадобятся.
Глаза Кашена смеялись.
- Мне приходилось встречаться с людьми, имена которых надо было хранить в тайне, но впервые сталкиваюсь с такой ситуацией в мире грызунов. Уж эти мне искатели алмазов! Грызуны и тайна - это выше моего понимания. Впрочем, это ваше дело, Анри. Итак?
Анри кивнул, расстегнул саквояж, извлек оттуда большую, по меньшей мере трехлитровую, банку и осторожно-торжественно водрузил ее на стол. Ка-шен тотчас придвинул банку к себе. Он сделал это довольно энергично, отчего у Анри вырвался непроизвольный испуганный жест. Кашен засмеялся:
- Я смотрю, для вас эта банка и впрямь дороже алмазов. Великолепный сосуд, просто чудо!
- Если бы вы знали, Жерар, каких трудов мне стоило его достать, вы немедленно бы перестали зубоскалить.
- А какой дряни вы туда налили?
Анри тяжело вздохнул:
- Это первосортное крепчайшее шотландское виски. Ничего лучшего у меня не нашлось.
Кашен рассмеялся:
- Вам смело можно ставить памятник, Анри. Даже виски вы заставили служить науке! - Болтовня не мешала Кашену внимательно разглядывать содержимое банки. - В общем, вы молодчина, Анри. Только позвольте, это же не грызун! Мартышка какая-то!
- Мартышка, - грустно согласился Анри, - с мордой крысы, глазами лемура и туловищем медвежонка.
- А это еще что? - изумился Кашен.
Анри присмотрелся и флегматично сообщил:
- Рога.
- Рога?!
Кашен уже ничего не видел и не слышал. Он весь ушел в созерцание биологического чуда, лежавшего в большой стеклянной банке,
