class="p1">- Как вы нашли второй экземпляр дьявола? - по-любопытстовал он.
- Он в превосходном состоянии. Не чета вашему, - засмеялся Кашен.
- Это уж вы ругайте свою биологию. Надо меньше чваниться и больше прислушиваться к народным рецептам. Я полагаю, что теперь, когда все затруднения устранены, вы закончите описание в ближайшие же дни, не так ли?
- Не смешите меня, Анри. Мне потребуется не меньше двух месяцев упорной работы.
Анри даже присвистнул от удивления:
- Два месяца для описания зверюшки ростом с крысу! А если бы я приволок к вам из саванны махайрода?
Кашен засмеялся:
- Уверяю вас, Анри, два месяца - это очень недолго. Настоящий специалист затратил бы на эту работу по меньшей мере год.
- Не пугайте меня, Жерар.
- К тому же надо учесть, что речь идет об описании зверька, у которого, по существу, нет аналогов. Например, в брюшной полости еще у первого дьявола я обнаружил какое-то странное образование, весьма напоминающее плавательный пузырь обычных костистых рыб. Мягко говоря, я был ошарашен - млекопитающее и плавательный пузырь! Добро бы дьявол вел водный образ жизни, но нет, это типичное наземное животное. В конце концов я решил, что это некий болезненный вырост и решил на время забыть о нем. Вы можете представить, с каким интересом я принялся анатомировать второго дьявола.
- И что же?
- Я обнаружил точно такой же, отлично сохранившийся пузырь, заполненный к тому же каким-то газом. Осторожно вскрыв пузырь, я имел неосторожность понюхать его содержимое. И едва не потерял сознание!
- Гадость! - брезгливо поморщился Анри.
- Вовсе нет. Нечто не имеющее определенного запаха. У меня все поплыло перед глазами, точно по голове меня стукнули большим, но невесомым молотом. Я свалился на диван и несколько минут пребывал в каком-то радужном нереальном мире, точно после солидной дозы сильнодействующего наркотика. Когда я пришел в себя, меня осенило!
- Колдовство! - азартно воскликнул Анри.
- Совершенно верно. Я обнаружил, что один отдел этого пузыря сообщается с печенью, а другой - с носоглоткой зверька. У первого дьявола обнаружить эти детали было невозможно. По-видимому, в каком-то специализированном отделе печени вырабатывается некий дурманящий газ и скапливается в пузыре. При благоприятных условиях, когда ветер дует в нужную сторону, скопища дьяволов выдувают содержимое своих пузырей и устраивают настоящую газовую атаку!
- Верно, черт побери! Жерар, в вашем лице человечество потеряло Дарвина двадцатого века!
- Вы собираетесь отправить меня к праотцам? - засмеялся Кашен.
- Зачем так далеко? В Европу, Жерар! Верхом на дьяволах, чтобы увековечить наши имена в золотой книге науки!
Глаза Кашена смеялись.
- В Европу и к праотцам - для меня примерно одно и то же, Анри.
- Не преувеличивайте, Жерар. Вы прекрасный ученый, но весьма скромная фигура в политике. В Европе о вас давно забыли.
- Благодарю за комплимент.
- Каждому свое. Кстати, я все время ломал себе голову - почему дьяволы даже не попытались применить свое колдовство, когда мы с М-Болой были у них в гостях? А оказывается, все очень просто: зверюшки израсходовали запасы дурманящего газа ночью, поэтому им просто нечем было колдовать днем!
- Совершенно верно, Анри. Очевидно, для пополнения запасов газа требуется довольно длительный срок.
Анри торжественно поднял руку:
- А отсюда важнейший практический вывод - экскурсии в заречную саванну следует совершать сразу же после газовой атаки!
Кашен смотрел на своего друга с грустной улыбкой. Вздохнув, он сказал:
- Газовый пузырь - только одна из многих загадок этого необычного грызуна. Вспомните рога. Зачем дьяволу рога? Гибкие рога, которые никак не могут служить средством защиты?
- Хоть убейте, не знаю, Жерар. Я чуть не сломал голову на этой загадке и дал обет больше к ней не возвращаться.
- А это и не рога вовсе, - посмеиваясь, сказал Кашен.
- Полноте! Я сам держал их в руках.
- И все же это не рога. Это своеобразные антенны, к которым подходят мощные нервные стволы.
Теперь засмеялся Анри:
- Антенны? Уж не хотите ли вы сказать, что дьяволы изобрели радио?
- Я просто образно выразился. Убежден, что рога - это некие органы чувств, при помощи которых дьяволы общаются с окружающим миром, а может быть, и между собой.
- Что-то вроде усиков у насекомых?
Кашен развел руками:
- Вы все хватаете на лету, Анри.
Анри качнул головой:
- Вот уж поистине дьявольский зверек! Туловище медвежонка, голова крысы, мозг курицы, рука человека, глаза лемура и усы насекомого! Даже барон Мюнхгаузен не смог бы выдумать ничего подобного. - Он торжественно поклонился Кашену. - Жерар, я беру свои слова обратно. Занимайтесь дьяволом сколько вам угодно - месяц, два, три, полгода, наконец! Но посоветуйте, как мне убить время? Ведь я могу сойти с ума от нетерпения или попросту спиться!
- Прогуляйтесь пока в Европу, - предложил Кашен.
- О-ла-ла! - Анри допил вино и отодвинул пустой бокал. - А сколько ухлопаю на это денег? К тому же, оказавшись в Европе, я не выдержу и непременно разболтаю о нашем открытии.
- Вот это уж совершенно ни к чему! Я дам вам кучу денег. Вы любите деньги немного больше, чем это следует, Анри.
- Кому, искателю алмазов?
- Да нет, просто человеку.
Анри присвистнул:
- Вам легко об этом говорить, у вас большое состояние, которое обеспечивает независимое существование. А моих сбережений даже на год не хватит!
Кашен улыбнулся.
- Конечно, - поспешно сказал Анри, - я много трачу. Но, черт побери, имеет же право человек немного развеяться после всех этих болот, саванн и носорогов! К тому же я вовсе не люблю деньги. Какая чепуха! Я больше болтаю об этом. А вообще-то говоря, я хоть сейчас готов отправиться в коммунизм. Разумеется, если там можно прилично питаться и время от времени ходить на охоту.
Некоторое время Кашен с улыбкой разглядывал дышавшее искренностью лицо своего друга, потом серьезно сказал:
- Анри, поклянитесь мне, что никто не узнает о нашем разговоре.
Анри склонил голову набок и с любопытством спросил:
- Вы верите клятвам?
- Хорошо, дайте мне слово.
- О-ла-ла! Дело-то, оказывается, серьезное!
- Серьезнее, чем вы думаете.
Последние искорки юмора исчезли с лица Анри.
- Можете на меня положиться, Жерар. Слово.
Кашен кивнул, встал из-за стола, подошел к небольшому сейфу, открыл массивную дверцу и достал небольшую шкатулку из полированного черного дерева. Поставив ее перед Анри, он коротко сказал:
- Смотрите.
Недоумевая, Анри открыл шкатулку. В ней лежал продолговатый миндалевидный камень. Анри вгляделся, и шкатулка дрогнула в его руках.
- Да ведь это алмаз! - воскликнул он.
- Алмаз, - подтвердил Кашен.
- Чистой воды… не меньше сотни каратов… жаль, форма немного подгуляла… И все
