защитой. Под моей защитой, под защитой князя, стен, людей. Там, на тракте, закон — это тот, у кого ружье заряжено. Мы уверены, что он нападет. И женщине — даже такой, как ты — не место под пулями.
— Именно поэтому я и еду. Потому что знаю, на что способен Кошкин.
Он замер, глядя на меня как на умалишенную.
— Объясни.
— Если ты уедешь с обозом, кто останется здесь? Гришин? Герасим? — Я загибала пальцы. — Против наемников Кошкина этого мало. Если он решит напасть на дом…
Я криво улыбнулась.
— Впрочем, ему и нападать не понадобится. Меня просто выкрадут. Увезут в какой-нибудь дальний скит или охотничий домик. И «обвенчают» с кем угодно.
— Венчание, совершенное против воли девицы…
Я горько рассмеялась.
— Кир, ты же воевал. Ты исправник не первый год. Даже Нелидов не настолько наивен.
Он скрипнул зубами. На самом деле он все понимал.
— Ты называл меня стальным клинком, и… я горжусь этим. Но даже стальной клинок можно сломать. Я — всего лишь женщина. И, случись что, меня никто не защитит, потому что ты будешь за триста верст отсюда охранять мои горшки с медом.
Кирилл молчал, только перекатывались желваки на скулах. Он понимал, что я права. Дом — это ловушка, если убрать из него гарнизон.
— Я буду в центре вооруженного отряда, — продолжала я, видя, что он колеблется. — Под присмотром десятка ветеранов. Под твоим присмотром. Скажи честно, Кирилл: где мне безопаснее? В пустом доме или за твоей спиной?
Он долго смотрел мне в глаза. В нем боролись страх за меня и холодная логика офицера. Логика победила.
— Ты будешь ехать в середине колонны, — глухо сказал он. — Не высовываться. Не отходить от телег ни на шаг. И слушаться моих приказов беспрекословно. Если я скажу «беги» — ты бежишь. Если скажу «лежи» — ты лежишь и не дышишь. Поняла?
— Так точно, господин исправник, — козырнула я, пытаясь свести все к шутке, но он не улыбнулся.
— Я серьезно, Глаша. Это не прогулка. Мы идем в пасть к зверю. И если с твоей головы упадет хоть волос… я сожгу этот мир дотла.
…Тарантас тряхнуло на ухабе, что вернуло меня в реальность.
«Мы идем в пасть к зверю», — эхом отдалось в голове.
Что ж. Посмотрим, чьи зубы окажутся крепче.
Ворота усадьбы Северских были распахнуты настежь. Двор гудел, как разворошенный улей. Двенадцать подвод выстроились в неровную линию, занимая почти все пространство перед домом. Я мысленно перебрала содержимое — последние дни столько пришлось с этим возиться, что я могла бы перечислить груз без всякой описи. Бочки с медом — каждую проверить, не течет ли. Бочки с сыром, плавающим в рассоле. Ящики с «конфетным сыром». Переложенные соломой крынки с Настиной тушенкой и — отдельно — стеклянные банки. Дорогие, но видно содержимое, значит, и продать можно будет лучше. Настина же рыба. Мои свечи. Крынки с творогом, залитым маслом. Немного сахара Северского — его новый завод только начал набирать обороты, и товар прекрасно расходился в уезде. Тюки с сукном от Соколова — крашеным крапом, произведенным на фабрике все того же Северского. Отбеленные, тонкие — только на самое дорогое белье — льняные холсты Марьи Алексеевны. Все проверить, пересчитать, закрепить на телеге. Последние дни перед отъездом я почти не спала. Ничего, в тарантасе отосплюсь.
Возчики перекрикивались, проверяя упряжь. Кони фыркали, переступая копытами, пахло дегтем, кожей и дорожной пылью.
А мне померещился запах нагретых на солнце шин и бензина. Запах дороги, от которого у меня в детстве замирало сердце — сколько километров мы проехали на старенькой отцовской машине!
Но сейчас замирало оно не от радости.
Я оглядела охрану. Дюжина человек. Крепкие, битые жизнью мужчины с той особой, небрежной выправкой, которую не спрячешь под гражданской одеждой. У каждого — ружье за спиной, на поясе — тесак или сабля. Они держались особняком, не смешиваясь с возчиками, и поглядывали на Кирилла не как на барина, а как на командира.
— Здравия желаем, ваше благородие! — гаркнул один из них, когда Стрельцов проезжал мимо.
Кирилл коротко кивнул, что-то спросил, указал нагайкой на крайнюю телегу.
Формально — наемная охрана. На самом деле — почти личная гвардия Кирилла Стрельцова, не исправника. Люди, которые прошли с ним войну или службу и которые пошли бы за ним хоть к черту в зубы. Я знала, что он платил им из своего кармана, хотя мы договаривались, что расходы на охрану ложатся на товарищество. Но спорить сейчас было бы глупо.
Гришин обходил обоз, что-то проверяя. Шрам на его щеке — тонкая розовая полоска — уже почти не бросался в глаза, но напоминал, что дорога может быть опасной.
Недалеко от крыльца, у самого стремени Орлика, стоял князь Северский. Он о чем-то вполголоса переговаривался со Стрельцовым. Кирилл, придерживая коня под уздцы, кивал, принимая то ли советы, то ли напутствия предводителя дворянства. Сейчас исправник был без мундира, в простом дорожном рединготе. И только рукояти пистолетов в кобурах у седла выдавали, что он собирается не на обычную прогулку.
На крыльцо вышли дамы. Настя зябко куталась в шаль и смотрела на меня с нескрываемой тревогой. Рядoм с ней возвышалась Софья Александровна — она приехала специально, чтобы лично проследить за погрузкой своих драгоценных сыров.
Я выбралась из тарантаса им навстречу.
— Ну, с Богом, — сказала Настя и обняла меня. — Возвращайся скорее.
— Я бы сама поехала, тряхнула стариной, — заявила Софья, когда Настя отступила. — Да только хозяйство не оставишь, самый сезон.
Она положила руку на борт тарантаса.
— Береги себя, Глафира Андреевна. Товар — дело наживное. А ты у нас одна.
— Сберегу, — пообещала я.
— И вы себя берегите, Сергей Семенович, — добавила она, кивнув Нелидову.
Тот поклонился.
Тем временем князь крепко пожал руку Кириллу.
— Удачи, Кирилл Аркадьевич. Надеюсь, до крайностей не дойдет.
— Я сделаю все, чтобы не дошло, — ответил Стрельцов.
Он легко взлетел в седло. Орлик всхрапнул, переступая ногами. Я вернулась в тарантас.
— Готовы? — спросил Кирилл.
Голос спокойный, деловой. Но взгляд… В этом взгляде было всё: тревога, обещание, любовь. «Я рядом. Я не дам тебя в обиду».
Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается тепло.
— Готовы, — откликнулся Нелидов.
— Трогай! — крикнул Гришин, взмахнув рукой.
Телеги качнулись, заскрипели, набирая ход. Обоз, похожий на огромную гусеницу, медленно пополз к воротам.
Я смотрела на дорогу, убегающую вдаль, и в груди сжималась тугая пружина.
Все эти дни, пока мы свозили товар, пока проверяли телеги, я ждала удара. Ждала, что Кошкин попытается помешать
