замялась, подбирая слова. — Муж?
— Осудили его, барышня, — выдохнула Матрена, и лицо ее стало серьезным. — Позавчера господин исправник бумагу принес. За истязания… — это слово она выговорила по слогам, старательно, с уважением к закону, — … и намерение душегубства. На каторгу сослали.
Стрельцов не бросал слов на ветер. Сказал — ускорит суд, насколько сможет, и ускорил. Видимо, не только ради справедливости, но и ради этих двоих.
— Господин исправник вместе с Герасимом и бумагу написали с просьбой о разводе, — продолжила Матрена уже веселее. — Говорят, раз он теперь каторжный и прав лишенный, то развод дадут быстро. К осени должно разрешение прийти. Как раз в самые свадьбы. Дозволите, барышня?
— Конечно, дозволяю. — Я улыбнулась. — Только, чур, на свадьбу позовете.
Матрена ахнула, схватила мою руку и припала к ней губами, прежде чем я успела ее отдернуть.
— Барышня! Век за вас Бога молить буду!
— Будет тебе. — Я осторожно высвободила руку. — Радуйтесь лучше.
Они ушли, а я еще долго сидела, глядя на пляшущий огонек свечи. Чужое счастье, простое и бесхитростное, согрело и мою душу, прогнав остатки тоски. Пусть у кого-то все идет как надо: раз любовь — будет и свадьба.
Следующие дни пролетели в суете: я готовила документы для Нелидова, проверяла счета с Софьей (сыр расходился бойко, и мы уже планировали вторую партию) и даже выкроила время, чтобы заказать для Катюшки к будущей свадьбе матери отрез ситца на платье.
А потом мы всей семьей отправились к обедне. Отец Василий служил проникновенно, и даже Варенька, обычно скучающая на долгих службах, слушала внимательно.
Из церкви мы возвращались не спеша. Жара спала, потянуло вечерней прохладой, напоенной запахом флоксов из палисадников. Гришин, чувствуя настроение, сам придержал лошадь.
— Благодать-то какая, — вздохнула Марья Алексеевна, обмахиваясь веером. — Вот так бы ехать и ехать, и чтобы никаких тебе забот, никаких тревог.
Я переглянулась с Кириллом. Едва удержалась, чтобы не протянуть руку и не коснуться его. Ничего. У нас будет время.
— И правда, благодать, — согласилась Варенька. Оглянулась по сторонам, и взгляд ее стал отсутствующим — опять, видимо, муза посетила.
У околицы Воробьева стояла телега, запряженная сытой, лоснящейся гнедой кобылой. Рядом прохаживался мужик в картузе и добротном синем кафтане — из тех, что носят приказчики или богатые лавочники. Вокруг него собрались бабы — стояли плотной кучкой, скрестив руки на груди, и смотрели исподлобья.
— Рядчик, — неодобрительно поджала губы Марья Алексеевна. — Что-то рано в этом году, обычно по осени приезжает.
— Придержи, — окликнула я Гришина.
Мы остановились в тени разросшейся липы, укрытые ее ветвями, как в шалаше. Достаточно близко, чтобы слышать каждое слово, но не настолько, чтобы мешать.
— Эй, хозяюшки! — Рядчик расплылся в широкой улыбке, блеснув железным зубом. — Чего жметесь, как неродные? Чай, не впервой видимся. Дело верное, задаток хороший. По полтине на руки прямо сейчас, серебром! А к зиме еще отруб за каждого пришлю. Парнишек возьму, девок возьму — на стекольном заводе руки ловкие нужны, а ваши-то, поди, за год подросли, окрепли!
Он звякнул кошелем, привлекая внимание. Звук серебра в деревенской тишине прозвучал громко и соблазнительно.
Бабы молчали. Одна, постарше, в темном платке, шагнула вперед.
— Не, Прохор Силыч. Зря приехал. В этот год тебе никто своих не даст.
— Это почему же? — Рядчик картинно удивился, всплеснув руками. — Ты ж, Марфа, в прошлом годе сама в ногах валялась, просила парня твоего взять, чтобы с голоду не пухнуть. Али разбогатела внезапно? Клад нашла?
— Клад не клад, а ума набралась, — отрезала она. — В прошлом годе нужда была, а нынче Данилка у барышни в школе. Читать учится. Считать. Сам отец Василий хвалит! Говорит, голова светлая. К зиме, глядишь, барышня его в помощники определит.
Рядчик крякнул, потеряв благодушие. Повернулся к другой бабе, помоложе, с испитым лицом.
— А ты, Аксинья? У тебя семеро по лавкам, поди, забыла, как хлеб без опилок пахнет. Давай Ваньку с Танькой. Двоих заберу — отруб сразу дам! Живые деньги!
Аксинья переступила с ноги на ногу, глянула на кошель, но потом мотнула головой.
— Не дам. Ванька теперь ульи мастерить учится, немой Герасим ему показывает. Барышня за каждый улей платит. А Танька… Танька буквы выводит. Говорит, барышня обещала самых смышленых в обучение взять, как Стешку. Стешка-то вон в кожаных башмаках ходит, при барыне состоит. А мои чем хуже?
Я затаила дыхание.
— Да что ж это такое! — Рядчик не выдержал, сплюнул в пыль. — Белены вы объелись, что ли? Грамотеи… Да кому нужна ваша грамота, когда жрать нечего будет? Зима придет — сами приползете, да поздно будет! Я других наберу, сговорчивых!
— И набирай, — спокойно ответила Марфа. — А наших не трожь. Барышня наша не только грамоте учит, она и работу дает. И платит честно, не обманывает. С ней не пропадем.
Рядчик зло зыркнул по сторонам, и взгляд его уперся в нашу коляску. Он сощурился, разглядывая меня — молодую, в простом платье, но сидящую в экипаже. Я выдержала его взгляд, не отводя глаз. В его лице читалась злоба — как у хищника, у которого увели добычу из-под носа.
— Ехал бы ты своей дорогой, мил человек, — негромко сказал Стрельцов.
Рядчик, явно через силу, поклонился. Забрался на телегу — она дернулась и, скрипя, покатила прочь.
Бабы не смотрели ему вслед, кланялись нам.
— Спасибо, барышня! — крикнула Аксинья, и в голосе ее звенели слезы. — Дай вам бог здоровья! Детки наши теперь при нас будут.
— Я тут ни при чем, — негромко ответила я. — Сами решили.
— В том и суть, — сказала Марья Алексеевна, накрывая мою руку своей теплой ладонью. — Раньше выбора не было: или голодная смерть, или кабала. А теперь есть. Ты им не грамоту дала, Глаша. Ты им надежду дала.
Я промолчала.
Коляска покатила дальше. Варенька наморщила лоб.
— Глаша, а что такое рядчик?
Я объяснила — коротко, без лишних жутких подробностей. Про то, как детей забирают в город, обещая золотые горы, а на деле они работают по четырнадцать часов в сырости и жаре, теряя здоровье и часто не доживая до совершеннолетия. Про то, что задаток, который дают родителям, проедается за несколько месяцев, а ребенка уже не вернуть, только молиться, чтобы в городе как-то устроился.
Варенька побледнела.
— Это же… это же как продажа! Как рабство!
— Рабства нет, — вздохнула Марья Алексеевна. — А нужда есть. Нужда — самый страшный рабовладелец, графинюшка.
Я смотрела на пыльную дорогу, убегающую вдаль, и думала о том, что одна школа и одна пасека — капля в море. Рядчик уедет в соседнее имение, и
