*
Он висит, прислонившись к поперечной перекладине, опущенный вместе с рамой в бассейн, и внешне спит, заращивая раны. Отдыхает и... учится. Отстраняется от своего больного тела, становится вездесущим эфиром. Он везде — его чувства обострились необычайно. Он может слышать, как шуршит на пустошах пыль, летящая вслед за флаером. Может видеть, как волны Западного океана неистово бьются о скалы. Он — это всё. Он везде. Он хотел бы навестить дочь, но она слишком далеко, а он еще не настолько силен...
Волны мечутся в ярости, но не могут дотянуться и слизнуть небольшой флаер, яркой жемчужиной шмыгнувший в изломанный фьорд. Машина сбрасывает скорость в опасном ущелье и поднимается выше. Там, высоко над пропастью, но все еще далеко до каменистого плато пустошей, открываются ворота силового поля, защищающего вход в Убежище Императора.
Флаер резко приземляется, еще на лету открывая прозрачный купол. Едва касается узорного пола, и из него выступает высокая девица в сопровождении троих ажлисс. Девица скорее раздета, чем одета, зато увешана украшениями. Среди драгоценностей у всех четырех заметно по одному крупному прозрачному кристаллу. У молодых мужчин это медальоны, а у девушки оплетенный камень, размером с половину куриного яйца, в браслете.
Натан невесомо проникает в сознание девицы и, как во сне, сливается с её мыслями и чувствами.
Компания идет вглубь перетекающих роскошью коридоров и поворачивает в белоснежный зал с прозрачной стеной, за которой цветущий сад. Вокруг маленького бассейна с фонтанами бредут цепочкой пять одинаковых беременных женщин — ниже ростом и толстые копии девицы.
— О великая дочь Бессмертного Императора Джи! — выбегает ей навстречу лаборант, одетый во все белое. — Биологические андроиды в полном порядке и с радостью вынашивают ваших детей от каэра Первого любовника, каэра Вто...
— Заткнись! — великая дочь раздражённо отпихивает лаборанта и бегло просматривает экранчики с данными. — Я сама вижу. Сделай им какое-нибудь развлечение, а то мои дети родятся такими же тупыми, как эти запрограммированные биоматки!
Девица проходит мощные охраняемые сейфовые двери в личную лабораторию Императора. Потолок блестит сложной резьбой. Сбоку, подсоединенный к биоконвертору стоит в готовности саркофаг инкубатора с открытой крышкой. В центре помещения — бассейн с грязной водой.
— Дорогой Император Джи, — небрежно вертит кистью девица. Ее спутники выстраиваются у двери, склонив головы.
— Приветствую тебя, дочь наша, — Император важно кивает, развернувшись навстречу мощным корпусом.
Девица с привычным недовольством поджимает губы: он кажется её ровесником, и ещё эта несерьёзная бороденка скобочкой по скулам, только подчеркивающая простонародно-широкое лицо!
Император щелчком отсылает в сторону левитирующий столик с обляпанными засохшей кровью инструментами: крючьями, зажимами, ножами...
— Папа, — брезгливо канючит девица. — Приказал бы стюарду вымыть! Это же мерзко!
— Рыбонька, Натану засохшая кровь не повредит, но возможно, вызовет эмоциональную реакцию, — Император надевает новый лабораторный балахон поверх вычурно-нарядной одежды. На широкой цепи на шее поблескивает крилод. — То есть лучше простимулирует.
Натан видит себя глазами девицы: покрытый шрамами, измождённый мужчина растянут в круговой раме в бурой воде бассейна. Он может немного двигаться, например, сгибать руки. Но сейчас, свесив голову, безвольно полулежит грудью на мягкой дуге рамы. Такая же дуга есть и за спиной.
Изнутри набухает гнев и отвращение. Этот ублюдок создал семейный клан! Даже любовников сделали ажлисс! А внуков Джи вынашивают биороботы! Император — предатель! Натан пытается сделать свое сознание еще прозрачнее и не шевелится.
— Может, от чистоплюйства он быстрее раскроется, — продолжает Император.
— Почему ты его не отпустишь? — дочь неторопливо обходит бассейн, разглядывая эксперимент. — Ясно же: из него экзекутора не выйдет. Он даже толком не регенерирует! Хотя воды у него по пояс.
«У него мало сил, так как осталось мало собственной массы, — Император переходит на мысленную речь. — Я чувствую его потенциал и не могу отпустить просто так. Я должен быть уверен, что он никогда не раскроется. Не станет угрозой для меня, для нас всех!»
«Ну так убей его, как других раскрывшихся, — девица пожимает плечами: — Он все равно псих. Никто нормальный добровольно не подпишется на такие муки, чтобы раскрыть мифические сверх-способности!»
«Ещё рано. Я должен расколоть его. Должен найти всех потенциальных врагов! К тому же никто не умеет управлять пробужденными силами сразу».
«Па, это мерзко... Можно же просто их незаметно убивать после проверки. А что, если ты действительно простимулируешь его?»
«У него были только слабенькие всплески. Не суетись, девочка.Он же не первый!»
Ублюдок истребляет всех с проблесками таланта!
Натан с рычанием напрягается в оковах. Кричит и взрывается. Пытается подчинить Императора, чтобы заставить его открыть раму... Страх и ненависть острыми лезвиями режут мозг. Император берет ключ. Девица тянется к нейтрализатору... Нет!
Он одним толчком мысли останавливает все живое. У дверей словно опустевшие мешки осыпаются трое любовников. Император вместе с дочерью безвольно падают в бассейн. Тело Императора ударяется о раму. Натан успевает схватить балахон немного подвижной левой рукой. Наклоняется, перекладина чуть не переламывает его пополам, но притягивает тело Джи, удерживает его зубами... Зря! Ключ падает в воду. В ярости и отчаянии затаскивает мертвое тело на раму и летит мыслью дальше. Уничтожает это гнездо порока. Охрана, прислуга, жена Императора... Все живые мгновенно умирают: люди и ажлисс.
Только в саду за стеклом все так же равномерно ходят беременные андроиды...
**
Единственный живой на многие километры кругом, он безнадежно бьется в раме в изолированном горном убежище, куда никто не придет. От его рваных движений по поверхности гнилой воды расходятся мелкие мутные волны и качают тело Императора.
...Тяжелая сладко-масляная вонь разлагающегося трупа... Да, ему пришлось это есть. Император умер и повис на раме. Повис на нём. Он был рад, что смог сдержаться и не скинуть тело — оно дало ему немного жизни. Но и теперь он всё еще прикованный в раме: руки разведены в стороны, перед грудью и за спиной поперечные трубки обернуты мягкой пеной, пропитанной кровью. Его кровью и кровью императора. Все страшно смердит. Он может приседать и немного двигаться внутри рамы, хотя ноги тоже прикованы к полу коротким цепями. Он, кажется, всё-таки умрет здесь. Внутри изможденного и почти бесчувственного, равномерно гудящего жаждой тела рождается смешок: он стал сверх-ажлисс! И теперь сдохнет, так как никто не придет проверить. Побоятся, трусы. Но ему все равно. Он смог! Он вырвался из своего тела!
Натан пытается выломать крепления, но тщетно — они удержали его и когда он был еще свеж и полон сил. Изможденный и отчаянный, он хрипит и вполголоса ругается сам на себя. Надо же было так неудачно! Ключ лежит под метром грязной воды — так близко, но совершенно недостижимо! Натан закрывает глаза, сосредотачивается и тянется, тянется мыслью через пустоши далеко-далеко в город. Находит Цитадель физики порталов и проникает в голову невзрачного человека, похожего на булочника. Своего бывшего секретаря...
«Вик? Тихо, говори мысленно и не дергайся. Это я, Натан...»
— Натан? Джи бессмертный и всемогущий! — Вик вздрагивает и выпучивает глаза. — Ты где? Ты же подписал участие в секретном проекте!
«Говори про себя! Возьми флаер... Ты должен мне помочь... Я заперт в резиденции Императора».
Вик поднимается на крышу института, берет флаер и летит к крепости в скалах фиорда.
Зависает перед закрытыми силовыми воротами.
— Введите код доступа, — раздается с панели автоматический голос.
Под воздействием Натана набирает секретный код, и охранная система пропускает его флаер.
— Боже, тут везде трупы! — напуганный секретарь, сжав руки, вбегает в комнату с бассейном. — Ты сам выглядишь как труп!
