которые не умирают. Один такой оджиджи может убить целую сотню живых аритских воинов всего за несколько часов. А десять тысяч…
– …Могут победить Армию Двенадцати Королевств, – прошептала я.
Леди кивнула.
– Думаю, абику планировали это с самого начала. Только поэтому они согласились на Перемирие, предложенное Энобой. Абику сильны, и все же не могли победить тогда Армию Двенадцати Королевств… однако если они заполучат в свои руки живых людей, то в конце концов у них будет бессмертная армия, достаточно сильная, чтобы править миром.
– Но абику связаны условиями Перемирия, – возразила я. – Оно запечатано клятвой на крови, которой вынуждены следовать даже демоны. Они больше не могут нападать на нас, таковы были условия моей жертвы.
– Абику не могут напасть на верхний мир сами, – подтвердила Леди. – Но их бессмертные марионетки – могут. И веками их единственной надеждой править верхним миром было накопить достаточно оджиджи для своей армии… пока ты не предложила принести себя в жертву.
Повисла пауза.
– Они собирались использовать тебя, – пробормотала она. – Убить тебя, украсть твои воспоминания и отправить тебя в качестве марионетки на трон Аритсара, чтобы управлять тобой из Подземного мира. Как императрица ты могла бы отменить старое Перемирие и позволить абику снова бродить по Земле. Но чтобы превратить тебя в свою марионетку, им требовалось, чтобы ты вошла в Подземный мир еще при жизни. Это озеро – единственный способ убить кого-то при помощи особой Смерти Полководца.
Ну, разумеется. Весь последний год пролетел у меня перед глазами. Каждый кусочек мозаики встал на место. Почему оджиджи защищали меня? Почему охраняли мою репутацию и привлекли на мою сторону благородных? Почему они настаивали, чтобы я собрала Совет из правителей? Все для того, чтобы я обладала неограниченной властью, когда они украдут мою душу и выпустят меня, своего ручного монстра, обратно в Аритсар.
Я наконец поняла, о чем предупреждала Монгве.
«Не смей доверять Леди».
– Ты собиралась позволить мне умереть, – прошептала я. – Позволить им навсегда заточить мою душу в мертвом теле.
– Не навсегда, – запротестовала она. – Они говорили, что отпустят тебя в конечном итоге. Когда закончат свою работу. И ты бы не страдала! Разве только в сам момент прикосновения к камню. – Она закусила губу. – Но после этого ты бы ничего больше не чувствовала. Даже не помнила бы об этом. А взамен…
Она взглянула вниз, на ряды Искупителей.
– Они обещали освободить всех этих детей. Позволить их душам отправиться в Ядро. Разве ты не видишь, Сделана-из-Меня? У меня наконец появился шанс сделать что-то хорошее. Искупить вину за предательство Ву Ина. Спасти тысячи Искупителей и больше не причинять людям страданий, как я делала при жизни. Я… я думала, что, может, когда я вернусь к Шествию Эгунгуна…
– …То тебе будет не так больно, – закончила я за нее, чувствуя, как закипает кровь. – Ты хотела уменьшить свое наказание, убив меня. Заставив меня снова предать моих друзей!
– Только ненадолго! – настаивала Леди с отчаянием. – Ради благого дела.
– Я простила тебя! – Горячие слезы текли по моим щекам. – Я доверилась тебе, а ты меня обманула. Ты даже не дала мне выбора!
– Но ведь я дала его в итоге! – Леди сжала кулаки. – Я остановила тебя, не дав коснуться копья, верно? Я знала, что это неправильно. Но я все еще учусь, Сделана-из-Меня. Я пытаюсь быть хорошим человеком.
– Мое имя, – напомнила я ей, – Тарисай. И я больше никогда не хочу видеть тебя снова.
На ее лице застыло такое выражение, будто я ее ударила. И несмотря ни на что, несмотря на это невообразимое предательство… я все равно ощутила жалость.
– Мы увидимся в любом случае, – произнесла она после долгой паузы. – В Ядре. Все отправляются туда после Шествия Эгунгуна. И когда ты будешь там…
Дрожа, она коснулась моего плеча.
– Я стану лучше. Я стану хорошим человеком. И я покажу вам всем. Вот увидишь.
Я отвернулась, чтобы холод Подземного мира высушил мои слезы.
– Надеюсь на это, матушка.
Еще одна пауза.
– Я все еще могу помочь тебе покинуть Подземный мир.
– Хватит врать.
– Я не лгу! – протяжно всхлипнула она. – Новый проход действительно существует. Но не в камне. А вон там.
Она показала на долину внизу. Я впервые заметила на другой стороне долины то, что выглядело как трещина в воздухе: радужная полоса, меняющая цвет, в которую стекался поток мертвых детей.
Сердце у меня рухнуло. Армия нежити уже начала нападение на поверхность.
– Я могу отнести тебя туда, – предложила Леди. – Это не займет много времени. Ты вернешься домой. Пожалуйста, Тарисай! Это меньшее, что я могу для тебя сделать.
И она улыбнулась своей знаменитой улыбкой, жадно вглядываясь в мое лицо в поисках отпущения грехов. Я молча смотрела на нее, впитывая мысленным взором любимые черты – первое лицо, которое я когда-то полюбила.
Затем я сказала:
– Прощай, матушка. На этот раз навсегда.
– Но…
– Увидимся в Ядре.
Я закрыла глаза. Мгновение она колебалась, паря передо мной.
Но когда я открыла глаза снова, она уже исчезла.
Глава 35
Я беззвучно взмолилась в воздух, и неподалеку от меня материализовалась Иранти. Она подошла ко мне, всем своим видом выражая достоинство и терпение. Вздохнув, я прислонилась к ее лбу головой.
– Спасибо, что обходишься без «Я же говорила».
Она фыркнула. Потом выдала короткую песню из звуков и символов, и у меня в голове возникли два слова:
«Друг. Идет».
– Да, – сказала я. – Мы всегда будем друзьями.
Она мотнула головой – я неправильно ее поняла. Она попыталась еще раз, усерднее:
«Друг. Идет».
И тогда над плато раздался крик феникса.
Я в изумлении уставилась на Е Юн, появившуюся на уступе горы и ступившую на плато. Хуан-гу летала кругами в изумрудном небе, оставляя за собой ледяной след.
Я отшатнулась. Неужели они обе были иллюзиями абику?
Но эта теория разбилась вдребезги, стоило Е Юн добежать до меня и схватить за руку.
– Ты в порядке! – Она тяжело дышала, однако в голосе слышалось явное облегчение. – Хуан-гу искала тебя по всему Подземному миру!
Я крепко ее обняла. Сердце лихорадочно стучало. Она была первым живым человеком, которого я видела за все эти…
– Е Юн, – выдохнула я, – как ты здесь оказалась? И как долго я здесь нахожусь?
– Наверное, около двух недель, – ответила она. – Я не уверена. Когда началась битва, я знала: что-то случилось. Так что я оставила Ай Ри с нянями и пришла за тобой.
– Битва? Какая битва?
Ее взгляд опустел.
– Они начали приходить на следующий день после того,
