class="p1">Звездный купол мгновенно исчез, и я высвободил накопленную в Осколке энергию. Луч голубого света прорезал пространство, достигнув далекой фигуры. Та дернулась и упала. В тот же момент кристаллические птицы замерли в воздухе, словно потеряв цель, затем с металлическим скрежетом разлетелись в разные стороны.
— Нам нужно двигаться, — я опустил руку, чувствуя непривычную усталость. Использование демиургических способностей все еще истощало меня. — Просветленные знают, где мы. Это была разведка.
Мы разделились на два отряда, двигающихся разными маршрутами, чтобы запутать возможных преследователей. Я, Лириана и Нила пошли по горной тропе, а Селена, Элинор, профессор Кайрн и помощники — более длинным, но менее опасным обходным путем.
— Встретимся у входа в Кристальные пещеры на закате, — сказала Селена перед расставанием. — Если кто-то не прибудет к полуночи, остальные продолжают путь.
Группы разошлись, и я повел своих спутниц более крутой тропой. По мере приближения к месту назначения, природа вокруг становилась все более странной. Обычные растения уступали место удивительным гибридам — цветам с лепестками из тончайшего кристалла, деревьям с серебристой корой и листьями, звенящими как колокольчики при малейшем ветерке. Но в отличие от искаженных форм в городе, эти изменения казались гармоничными, словно природа нашла способ интегрировать чужеродную энергию.
— Это удивительно, — Лириана остановилась, рассматривая куст, чьи ягоды светились изнутри мягким голубым светом. — Они не выглядят больными или страдающими.
— Потому что они не сопротивляются изменениям, — ответил я. — Они адаптируются, находят способ существовать в новых условиях.
— Как третий путь, о котором ты говорил? — спросила Нила, поднимая глаза к небу, где Трещина Небосвода сияла теперь почти умиротворяющим светом.
— Возможно, — кивнул я. — Природа часто находит решения, которые мы не можем представить. Не полное отторжение и не полное подчинение, а... сосуществование.
К вечеру мы достигли небольшого плато, с которого открывался вид на Кристальные пещеры. Вход в них находился у подножия высокой скалы с неестественно ровными гранями, словно вырезанными гигантским резцом. Вокруг входа земля была покрыта россыпью мелких кристаллов, мерцающих в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги.
Но не это привлекло наше внимание. У самого входа в пещеры виднелись человеческие фигуры — не меньше дюжины, и по характерному свечению даже издалека было понятно, что это Просветленные.
— Засада, — прошептала Лириана. — Они знали, куда мы направляемся.
— Или выследили, — мрачно добавила Нила. — Интересно, там ли другая группа?
Я сосредоточился, пытаясь разглядеть детали. Просветленные, похоже, обустроили временный лагерь, расставив странные кристаллические структуры вокруг входа в пещеры.
— Они блокируют вход, — заключил я. — Устанавливают какую-то защиту... или ловушку.
Внезапно с противоположной стороны плато раздался шорох. Мы обернулись, готовые к атаке, но это оказалась Селена. Она была одна, с порванным плащом и следами крови на лице.
— Они устроили засаду на нижней тропе, — выдохнула она, присоединяясь к нам. — Мы разделились. Элинор и профессор Кайрн с помощниками ушли через старый шахтерский туннель. Должны быть здесь к ночи.
— Ты ранена? — обеспокоенно спросила Лириана.
— Царапина, — отмахнулась Селена. — Важнее то, что у входа в пещеры нас ждут.
— Мы заметили, — кивнул я. — Они охраняют вход или готовят ловушку.
— И то, и другое, — Селена мрачно усмехнулась. — Я подобралась достаточно близко, чтобы подслушать. Они ждут нас, но также устанавливают какие-то "печати". Похоже, ваш друг Элохим внутри что-то активировал, и это беспокоит Малфориана.
— Значит, мы на верном пути, — я внимательно изучал расположение Просветленных у входа. — Нам нужно прорваться внутрь, а для этого потребуется отвлечь их.
— У меня есть идея, — Селена указала на крутой склон над входом в пещеры. — Если подняться туда, можно устроить камнепад. Это создаст достаточно шума и хаоса, чтобы мы могли атаковать с неожиданной стороны.
План был рискованным, но выполнимым. Пока Селена поднималась на позицию, мы готовились к стремительной атаке. Я активировал Осколок Равновесия, Лириана — Хранитель Памяти, а Нила начала подготовку астрального заклинания.
Грохот обрушившихся камней застал Просветленных врасплох. Когда они бросились к склону, откуда пришла угроза, мы атаковали с противоположной стороны. Завязался короткий, но ожесточенный бой.
Просветленные были опасными противниками. Их измененные тела двигались с нечеловеческой скоростью, а руки метали сгустки энергии, оставлявшие оплавленные кратеры в скалах. Но у них не было единой стратегии — каждый действовал сам по себе, в отличие от нашей слаженной команды.
Лириана создавала защитные барьеры, Нила парализовала противников своей звездной магией, а я и Селена вели атаку, прокладывая путь к входу в пещеры.
Когда мы почти достигли цели, с вершины скалы раздался знакомый металлический крик. Кристаллические птицы вернулись, но теперь их вел человек — Просветленный с длинными серебристыми волосами, левитирующий в воздухе.
— Это Викториан, глава новой Гвардии Преображения, — выкрикнула Селена, отбивая атаку одного из Просветленных. — Он опасен!
Действительно, новый противник был явно сильнее остальных. Одним жестом он заставил кристаллических птиц атаковать нас сверху, а сам метнул сгусток темной энергии. Лириана едва успела создать барьер, который поглотил большую часть удара, но всё равно была отброшена к входу в пещеры.
В этот момент со стороны нижней тропы раздались крики. Туда прибыла вторая группа — Элинор, профессор Кайрн и один из помощников. Они немедленно вступили в бой, атакуя Просветленных с фланга.
— Внутрь! — крикнул я, видя, что баланс сражения меняется. — Пока у нас есть шанс!
Группа прорвалась ко входу в пещеры, преследуемая Викторианом и несколькими Просветленными. Оказавшись внутри, я активировал древние защитные руны, вырезанные на стенах пещеры. Они вспыхнули голубым светом, и массивная кристаллическая плита опустилась, запечатывая вход.
— Это их ненадолго задержит, — выдохнул я, оглядываясь на своих спутников. Все были измотаны, а профессор Кайрн получил серьезное ранение — глубокий порез на плече.
— Нам нужно двигаться глубже, — сказала Нила, помогая Лириане перевязывать рану профессора. — Чувствуете? Что-то зовет нас.
Действительно, глубоко внутри пещер ощущалось слабое пульсирующее присутствие, словно маяк, указывающий путь. Я узнал эту энергетическую сигнатуру — несмотря на изменения, в ней всё еще чувствовалась сущность Элохима.
Пещеры ошеломляли своей внутренней красотой. Огромные залы с кристаллическими колоннами, уходящими высоко под своды, мерцающие туннели, стены которых были покрыты естественными узорами, напоминающими звездные карты. Повсюду виднелись древние демиургические руны, которые слабо светились при нашем приближении.
— Это место... оно было создано Демиургами? — спросил помощник профессора, благоговейно касаясь одной из колонн.
— Не совсем, — ответил я. — Пещеры существовали естественным образом, но мы использовали их как тренировочную площадку для молодых Демиургов. Место, где они могли практиковаться в структурировании реальности, не влияя на внешний мир.
Элинор, изучавшая руны на одной из стен, внезапно замерла: — Эти символы... они похожи на родовые знаки Дома Каз. Вот этот, — она
