Бездны сильнее обычного, но не настолько разрушительно, как в эпицентре.
— Похоже на границу между мирами, — согласилась Нила, глядя на небо, где Трещина Небосвода казалась особенно яркой. — Интересно, что Трещина здесь выглядит иначе. В ней больше... структуры.
Действительно, вместо хаотичного разлома, Трещина над этой местностью напоминала сложную геометрическую конструкцию, с упорядоченными линиями света, пересекающимися в замысловатом узоре.
— Возможно, близость Кристальных пещер влияет на характер проникновения, — предположил я. — Элохим мог создать систему фильтров или преобразователей.
Когда большинство улеглось спать, у костра остались только я, Лириана и Селена. Мы сидели молча, глядя на огонь, каждый погруженный в свои мысли.
— Знаете, — неожиданно нарушила молчание Селена, — когда я была маленькой, отец часто брал меня в старую башню нашего поместья. Там была астрономическая комната с проектором звездного неба.
Лириана с удивлением посмотрела на неё — Селена редко делилась личными воспоминаниями.
— Мы сидели в полной темноте, наблюдая, как звезды движутся по куполу, — продолжила она с непривычной мягкостью в голосе. — Отец рассказывал о созвездиях, о далеких мирах. Говорил, что Дом Вер когда-то хранил знания о звездных путях, о мостах между мирами.
— Похоже на демиургические концепции, — заметил я.
— Да, — кивнула Селена. — Теперь я понимаю, что многое из семейных знаний — отголоски вашей эпохи, Азар. Искаженные, переиначенные, но сохранившие крупицы истины.
Она помолчала, глядя на пламя: — Когда я смотрю на Трещину Небосвода, то вспоминаю те проекции. Но теперь звезды искажены, созвездия разорваны. Словно кто-то нарушил великий узор.
— Мы восстановим его, — тихо сказала Лириана, неожиданно для себя протягивая руку и сжимая ладонь Селены. — Может быть, не таким, каким он был, но... целым.
Селена удивленно взглянула на их соединенные руки, но не отстранилась.
— Да, — произнесла она после паузы. — Только для этого нам нужно дожить до завтрашнего дня. А я чувствую... наблюдение. С самого заката.
Я тоже ощущал это — легкое давление постороннего внимания, словно кто-то или что-то изучало нас из-за границы восприятия.
— Не думаю, что это Просветленные, — сказал я. — Скорее, местные измененные существа. Или влияние самих пещер.
— В любом случае, нам нужно удвоить бдительность, — Селена поднялась. — Я возьму первую вахту.
Утро принесло тревожное открытие. Осматривая окрестности, Селена обнаружила следы — отпечатки ботинок вокруг нашего лагеря, оставленные ночью.
— Просветленные, — констатировала она, указывая на характерный узор подошвы. — Стандартная обувь городской стражи Дома Каз. Они выследили нас.
— Странно, что не атаковали, — заметил помощник профессора Кайрна. — Судя по следам, их было не меньше десятка.
— Наблюдали, — я осмотрел следы. — Возможно, ждут подкрепления. Или хотят узнать, куда именно мы направляемся.
— Нужно менять маршрут, — решительно сказала Селена. — Нас ожидают на основной тропе. Пойдем через Орлиный перевал, — она указала на крутую тропу, змеящуюся по склону горы.
— Рискованно, — нахмурился профессор Кайрн. — Тропа узкая, в некоторых местах почти исчезает. А с моим коленом...
— У нас нет выбора, — отрезала Селена. — Я знаю эти горы. Да, путь сложнее, но Просветленные вряд ли ожидают, что мы выберем его.
Путь через перевал оказался даже труднее, чем предупреждала Селена. Узкая тропа местами сужалась настолько, что приходилось идти боком, прижимаясь к скале. Справа зиял обрыв, уходящий в туманную бездну. Профессор Кайрн мужественно преодолевал подъем, опираясь на плечо своего помощника, но на его лице читалась боль.
К полудню мы прошли самый сложный участок и остановились на небольшой площадке для отдыха. Отсюда открывался вид на долину, затянутую странным серебристым туманом, из которого местами выступали верхушки деревьев, покрытые кристаллическими наростами.
— Мы находимся на границе зоны трансформации, — сказал я, указывая на линию, где нормальный лес резко сменялся измененным. — Видите? Словно кто-то провел разделительную черту.
— Не совсем, — Нила прищурилась, вглядываясь в пейзаж. — Скорее, концентрические круги с разной степенью влияния. И эпицентр... — она указала направление, — там, в горах. Там, куда мы направляемся.
Внезапно со стороны пройденного нами пути донесся странный звук — нечто среднее между птичьим криком и металлическим скрежетом. Мы обернулись.
На скале выше тропы сидело существо, напоминающее горного орла, но с телом, покрытым кристаллическими пластинами вместо перьев. Его глаза светились синим светом, а клюв удлинился и заострился, став похожим на кинжал.
— Не двигайтесь, — тихо предупредил я. — Оно может не заметить нас.
Но в тот же момент с другой стороны долины раздался такой же крик. Потом еще один, и еще. Обернувшись, мы увидели не меньше дюжины таких же существ, кружащих над долиной.
— Они охотятся стаей, — пробормотала Селена, медленно доставая оружие. — И, похоже, мы — добыча.
Первая кристаллическая птица издала пронзительный крик и спикировала прямо на нашу группу. За ней последовали остальные.
— В укрытие! — крикнул я, активируя Осколок Равновесия.
Селена и Элинор выхватили оружие. Нила сделала сложный пасс руками, и над группой возникло мерцающее полупрозрачное поле, напоминающее звездный купол.
Первая птица ударилась о защитное поле и отскочила, но вторая прорвалась сквозь него, целясь острым клювом в профессора Кайрна. Селена мгновенно среагировала, отбив атаку кинжалом. Клинок высек искры из кристаллического оперения.
— Они под контролем, — выкрикнул я, заметив неестественную синхронность атак. — Кто-то направляет их!
Я провел Осколком Равновесия вертикальную линию в воздухе, создавая энергетический барьер, о который разбилась очередная волна атакующих птиц. Но моя защита не могла быть идеальной — пока я блокировал атаки с одной стороны, с другой новые птицы прорывались к группе.
Неожиданно Нила шагнула вперед, её глаза начали светиться звездным светом. Она запрокинула голову и произнесла несколько слов на языке, которого я не слышал тысячелетиями — древнем языке звездочетов, предшественников астральных магов.
Воздух вокруг наполнился крошечными звездоподобными точками света, которые начали соединяться между собой, формируя в пространстве геометрический узор, напоминающий созвездия. С каждым новым соединением поле становилось плотнее, пока не превратилось в купол из переплетенных линий света.
Кристаллические птицы, пытавшиеся атаковать сквозь этот купол, запутывались в световых нитях, словно в паутине, теряя контроль над полетом.
— Я не знала, что ты владеешь Звездной Геометрией, — выдохнула Лириана, глядя на Нилу с изумлением.
— Я тоже, — призналась Нила, не разрывая концентрации. — Слова... они просто пришли ко мне.
Я воспользовался передышкой, чтобы сосредоточиться на поиске источника контроля. Сканируя окрестности своим демиургическим восприятием, я обнаружил тонкую нить энергии, связывающую птиц с кем-то на дальнем конце долины.
— Там, — я указал на едва заметную фигуру на противоположном склоне. — Один из Просветленных. Он управляет птицами.
Селена прищурилась: — Слишком далеко для обычного оружия.
— Но не для этого, — я поднял Осколок Равновесия, направляя его на далекую фигуру. Кинжал начал светиться ярким голубым светом. — Нила, на счет три опусти барьер. Раз, два... три!
