полез! — Дино засмеялся, но смех вышел нервным, надтреснутым. — Не тот он человек!
Я обернулся.
— А кто «тот»?
— Мы — те! — он приосанился, словно принимая вызов.
— Это да-а… — я вздохнул. — Это мы запросто. Мы как раз те, кто горазд нарваться, тут ты прав… Нарваться, не получив инструкций и указаний от начальства. За что можем потом поплатиться.
Дино замер, его рука непроизвольно потянулась, почёсывая шею.
— Нас расстреляют? — неожиданно спросил он.
Господи… Я медленно покачал головой, наблюдая, как еле заметная тень повторяет движения, будто марионетка.
— Это вряд ли, — сказал я, но где-то в груди ёкнуло. — Хотя допускаю, что на свете существуют такие тайны, когда лучше бы лишних причастных просто расстрелять.
Пацан дёрнулся, шаркнул ногой, что-то мелкое покатилась по полу.
— И что же нам делать, отец? — он обхватил себя за плечи, будто замёрз.
— Как что? Прочь сомнения! Действовать по вновь утверждённому плану! — я подошёл к нему, положил руку на дрогнувшее плечо.
— Толковые инструкции мы получим лишь тогда, когда отправим в Центр новый отчёт. Свежий! Первые инструкции, которые Селезнёва, кстати, уже могла получить, окажутся слишком осторожными. Потому что в Департаменте не знают, что в деле появилась ещё и краеведческая эзотерика. И не только та, что помогла группе Квачина вылупиться из-под гранитных толщ, но и вполне материальная — в виде погибшей парочки самодеятельных исследователей с непонятным оборудованием…
— Дева Мария, но причём тут они?
Я потянулся к лампе. Зажечь, что ли? Передумал, лучше темнота.
— Такие скандальные исследователи работают для того, чтобы будоражить народ безумными небылицами и делать на этом деньги, понимаешь? И люди ведутся, формируя расширяющийся круг адептов, начинающих задавать вопросы и публично распространять всякую дурь. В конце концов властям всё эти слухи и бредни изрядно надоедают, а настоящие специалисты, люди науки, начинают думать, что нет дыма без огня… И вот уже какой-нибудь губернатор или мэр отправляет на место происшествия настоящую научную экспедицию в составе… ну, например, геолога, физика, климатолога и астронома. Между прочим, с хорошим транспортом и надёжной армейской охраной! И это колёсико уже закрутилось…
Он положил локоть на тощую подушку, будто ища опоры.
— Ты хочешь сказать, что потом может быть поздно?
— Вот именно! — я опять щёлкнул по дереву. — И тогда в ходе следующего визита в Батл-Крик мы увидим здесь запретную зону с грозными табличками, патрулями и даже минирование троп! На Ущелье появится отпечаток государственной руки… С этого момента, как ты понимаешь, у Демченко и Сотникова не будет ни малейшего шанса узнать что-либо об этом месте, оно станет абсолютно закрытым. Особенно для любопытного персонала иностранных миссий и посольств.
Дино притих.
— Об этом я как-то не подумал, — буркнул он, и в голосе впервые прозвучала детская обида.
Я присел рядом, толкнув его плечом, — подвинься.
— Не ты один. Твой падре тоже поначалу не подумал, — сказал я.
Он вдруг вскочил, ударив кулаком в ладонь:
— Ну, тогда вперёд! Соберём всю информацию для Департамента, какую сможем добыть, и рвём когти, как герои! Может, нас даже наградят!
И шмыгнул носом, тоже уловив запах грозы — странно, небо вроде бы тяжёлых туч.
— Посмертно… — машинально пробормотал я.
За окном под лапами какого-то зверька зашуршал мелкий гравий, а показалось, будто чьи-то тяжёлые шаги замерли у порога.
…Особое умение в нашем дипломатическом деле — умение хитро запутать следы и смыслы, завести вопрос за угол, заставить ходить визави по ленте Мёбиуса, потеряться в обстановке, и вообще, сделать так, чтобы человек после вашего ухода в безуспешных попытках перевести сказанное на язык здравого смысла сломал голову и застыл в оцепенении, размышляя: «Что это было?».
Признаюсь, я ещё не вполне овладел этим необходимым для работы искусством, но я учусь.
Нам ведь что сейчас важно? Смыться из Батл-Крик так, чтобы никто и ничего не заподозрил.
Поэтому, сдавая ключи на ресепшене отеля «Desert Rose», я объяснил внезапный отъезд необходимостью съездить в деревушку Дейтон, что расположена в тридцати километрах севернее Батл-Крик.
На заправке после устранения досадной финансовой оплошности с хорошими компенсирующими чаевыми сообщил, что собираемся в Форт-Манн. В оружейном магазине мельком упомянул, что мы с сыном хотим поохотиться в прерии. А если все сложится, постараемся заглянуть и в прибрежную деревеньку амишей Бельвью, чтобы порыбачить в озере Мичиган. Что, конечно, полная глупость, «но это же безбашенные русские, у них есть KALASHNIKOV».
Ну, а очаровательной болтунье Ребекке Линденбаум доверительно шепнул, что у нас есть одно небольшое дельце на западе, в местечке Тусон.
Врать не стал только Молли Блюм, это бесполезно. Будучи явно неравнодушной к Илье Алексеевичу, вдова настолько погрузилась во все аспекты тематики Ущелья Весёлого Духа, что любую фальшь почувствовала бы сразу. Тем более, что она сама при первой же встрече просила нас поехать в Ущелье и спалить там всё к чёртовой матери. А у меня и не было задачи её обхитрить.
Основная цель этой игры — просочиться так, чтобы нас никто не заметил в местечке Форт-Манн. А точнее, избежать категорически ненужной встречи с Полковником — главой поселения. Им оказался тот самый дедок в застиранной джинсовке, так внимательно наблюдавший за прохождением нашей колонны, — полковник в отставке Джон Маллет.
Мне удалось навести справки и уточнить, что Полковник действительно мутил вместе с Квечманом коммерческие схемы, вцепившись в Дария и его тайный склад с нитроэмалями и растворителями мёртвой хваткой.
Человек он вредный, склочный, с особенностями, возомнивший себя главным хранителем и контролёром дальних подступов к Чёрным Горам. Насколько я понял, Полковник действительно знает многое о ближайшем горном массиве, и практически все одиночки, артели и экспедиции останавливаются в Форт-Манн, рассчитывая получить у него квалифицированную консультацию и ответы на вопросы касательно похода.
Джон Маллет ревностно относится к объекту контроля и очень недоволен, когда кто-либо проезжает туда без остановки. Ну и зачем мне всё это нужно?
Полковник наверняка что-то знает и о поисках Ильи Алексеевича. Не думаю, что хитрый старикан причастен к убийству, шериф гарантировано его хорошенько протряс. Не та это личность, чтобы в самом начале перспективного диалога ссориться с Русским Союзом.
Однако Маллет легко сложит два плюс два — служебные интересы прибывших представителей России с краеведческим интересом несчастного Полосова, и проявит особый интерес уже к нам. А может ещё и шерифу доложить, чего очень не хотелось.
Форт-Манн расположен
