всего лишь садовница.
Атропос приласкала меня кончиком своего хвоста и проворковала:
– Всего лишь? Ты куда больше, чем это.
– Хорошо. – Богиня сложила руки на груди. – Раз все решено, тогда мы пойдем. С тобой будет Малкия.
Атропос зашипела на Богиню так ядовито, что сквозь ее призрачную фигуру пролетел ядовитый секрет.
– Меня зовут Атропос.
– Атропос, верно? Я правильно поняла?
– У тебя с этим проблемы, Арадия?
Услышав истинное имя нашей Богини, я вздрогнула. У нее не было имени – по крайней мере мы, ведьмы, так думали, – но ее реакция доказывала обратное.
Улыбка исчезла с нестареющих черт нашей Богини-матери.
– Конечно, нет. Это так прекрасно, когда случается нечто неожиданное для меня. Ах да, еще кое-что. – Она взяла мою корону в руки. – Она больше не подходит тебе. – Пурпурные цветы на одной половине превратились в заостренные косточки. – Я буду ждать от тебя великих свершений, Белладонна, наша Вечная Королева. Пусть все твои желания сбудутся.
Совершенно ошеломленная этим зрелищем, я закрыла рот обеими ладонями.
– Похожая корона была на рисунке Морриган.
– Ты исполнила ее последнее желание.
На глаза навернулись слезы чистейшего счастья, когда наша создательница возложила мне на голову символ власти. Затем ее образ исчез, будто она была лишь призраком и никогда не существовала в этом мире.
– Мы должны вернуться к Блейку, – сказала Атропос, хвостом оттолкнувшись от дерева. – Есть еще кое-что, о чем нам нужно поговорить. Почему ты не идешь за мной?
– Ты же не думаешь, что после инцидента с Богиней я хоть куда-то последую за тобой? Просвети меня! Откуда у тебя костяной кинжал? Почему ты знаешь имя богини?
«Почему ты смогла съесть душу ведьмы?»
Атропос молчала.
– Ты обещала мне.
Вздохнув, фамильяр спустилась с моих плеч на землю и заговорила:
– Давным-давно шла страшная война. Война, которая могла бы уничтожить все человечество. – Атропос ловко взобралась на гранатовое дерево. – Ведьмы хотели остаться в стороне, потому что им было глубоко плевать, если люди падут жертвой своей собственной глупости. Ведьмы были бессмертны, и если бы люди поубивали друг друга, то вся планета оказалась бы в их полном распоряжении.
– Хм, будет очень подло с моей стороны, если я скажу, что все звучит не так уж плохо? Да, размножение стало бы невозможным, но в остальном это был бы маленький рай…
– Тогда еще не было ни «Нетфликса», ни даже книг, потому что письменность не изобрели.
– Забираю свои слова обратно.
Атропос продолжила:
– Горстка людей, некоторые из которых были братьями, получили доступ к записям ведьм, а значит, и к знаниям о существах, обладавших невообразимой силой. Они узнали, что ведьмы поклонялись Богине, которая некогда подарила им магию, поэтому пытались найти подобное существо.
Мне не нравилось направление, в котором развивался этот разговор. Я даже не осмелилась присесть на ветку дерева, хотя мое тело жаждало отдыха.
– С незапамятных времен это существо жило в одиночестве, держалось подальше от людей и им подобных, желая лишь об одном – наслаждаться покоем до конца своей жизни. Однако люди, пройдя трудный путь, нашли божество. В ее душе что-то шевельнулось от их истории, поэтому она пообещала наделить силой оставшихся в живых семь мужчин. Однако она настоятельно предостерегла их не злоупотреблять этими невообразимыми способностями, потому что тогда случится худшее, что только можно представить. В отличие от своей сестры, она обладала способностями куда более могущественными, но также очень темными. Одна из причин, по которой она предпочитала одиночество.
– Сила стоила им человечности.
– Знаешь ли ты, что влечет за собой потеря человечности?
– Я бы сказала, что они погрязли в семи смертных грехах?
– Да. Знаешь, даже поддавшись грехам, они все равно считали себя героями этой истории. Ибо кем были люди без желаний? Они лишь раскрывают истинный характер, говорили они. Ха! И не будем упоминать, что грехи существовали еще на заре человечества, – просто они были способны искоренить человечность некоторых людей, чтобы те полностью отдались этим грехам.
– Значит, ты создала повелителей демонов, и благодаря тебе эти демоны существуют.
– Нет, то создание слишком… слишком отличается от меня, чтобы утверждать, что это была я. Может быть, когда-то давно так и было.
– Ты была божеством.
– Наверно какая-то часть меня, да.
– Но ты… змея! Ты мой фамильяр!
– Фамильяры – это заблудшие души, которые привязываются к ведьме и проводят с ней всю оставшуюся жизнь. Я очень рано приняла решение жить с тобой.
– Но почему?
– Как там сказала маленькая фейри? Ты как яркий свет. Даже иронично, что твоя истинная способность заключается в сотворении тьмы.
Атропос спустилась с дерева и хотела обвиться вокруг моих плеч, как и всегда, но я отпрянула от нее.
– Я отказалась от своего старого тела ради второго костяного кинжала и твоего будущего с демоном. Если ты погибнешь, я перестану существовать. Для таких существ, как я, жизни после смерти нет. Там только… пустота.
– Звучит рискованно.
– Мне это показалось единственным способом, чтобы никому не пришлось отдавать за тебя жизнь.
– Но… но почему ангельский кинжал?
Атропос рассмеялась:
– Ангел, божество, чудовище… в зависимости от того, как к нам относились, нас называли более или менее ласково. Но словосочетание «ангельский кинжал» легче всего сходило с языка.
– А откуда второй кинжал?
– Я не знаю всего. Точно не от меня и не от Арадии, но нас существовало куда больше, чем двое. Наверняка было больше… богов. Ты злишься на меня за то, что я скрывала это от тебя?
– Да. Нет. Я… я думала, что меня мало что может шокировать после того, как я стала королевой ведьм, моя бабушка оказалась легендарной ведьмой, а фейри-принцессы – родственницами…
– Не забывай, что ты невеста демона, а теперь еще и королева преисподней.
– К этому мне придется долго привыкать… – Я примирительно протянула руку, и Атропос тут же благодарно прижалась к своему любимому месту. – По крайней мере, теперь у меня есть правдоподобное объяснение тому, что ты смогла проглотить призрака.
– Да, и тому, что мы так хорошо общаемся друг с другом.
– Ты о чем?
– Другие ведьмы тоже общаются со своими фамильярами, но разве ты не замечала, что немногие из них разговаривают сами с собой?
– Теперь, когда ты сказала… Подожди! Неужели все мои сестры-ведьмы считают меня чудачкой?
– Может быть, слегка эксцентричной? Но такое описание подходит любой королеве ведьм. Ты видела их своими глазами.
– Жаль, что мы, королевы ведьм, не можем проводить время друг с другом. Я бы хотела почаще с ними болтать.
– Такое, конечно, можешь сказать только ты.
– Что ты имеешь в виду?
– Я люблю тебя, Белладонна.
