высшего».
– Ты идешь по очень верному следу, – дала мне знать Атропос.
– Здесь должно быть что-то, что проходит через весь ад.
– Гранатовое дерево объединяет ад, – заключил Асмодей. – Я нашел его корни в царстве похоти, еще когда был совсем ребенком.
– Мне нужно поговорить с гранатовым деревом. Отведи меня к нему, Блейк.
Мне не пришлось просить дважды. Через мгновение я оказалась на пыльной земле… Стоп, это что, человеческие останки? Фу! Почему в аду все залито кровью, трупной жидкостью или засыпано костями? Где же мед, цветы и шоколад?
Возле дерева я даже нашла в себе силы присесть, а в следующий момент испытала шок.
– Оно болеет, – сказал Блейк. – Несколько недель назад я был здесь с Кармиллой, и дерево выглядело не сильно лучше.
Гранатовое дерево вряд ли можно было назвать таковым, потому что оно выглядело слишком чахлым для этого. Оно потеряло все свои листья и принесло лишь несколько плодов. Неужели первородные князья довели его до такого болезненного состояния?
– У тебя сеть какие-то соображения, как его вылечить?
– Я бы взяла здоровый черенок и пересадила его в стакан с водой.
В ответ земля под моими ногами расщепилась.
– Ладно! Ладно! Это была просто идея!
– Что, если я останусь в аду? Отдам ему свою жизнь, чтобы ад продолжил существовать, – предложил Блейк. – В обмен на это подземный мир сможет существовать вечно.
– Нет, – ответила я, встав рядом с демоном. – Я не позволю тебе остаться в аду одному.
– Вишенка, – умоляюще возразил Блейк. – Ты королева ведьм. Ты должна оставаться в мире людей со своими сестрами. И ты все равно сможешь приходить и навещать меня.
– Мы с Блейком предлагаем тебе по половине нашей бессмертной жизни. – С решительным выражением лица я направилась к дереву. – Мы оба будем проводить зимние месяцы в аду. И нет, даже не пытайся уговорить нас проводить эти полгода порознь друг от друга. Я хочу, чтобы мой демон был рядом со мной.
Только такая вспыльчивая ведьма, как я, могла предложить всемогущему существу подобную сделку в такой непростой ситуации.
Гранатовое дерево долго молчало, но потом проклюнулся маленький и, что самое главное, здоровый побег. Разрушительная ярость, витавшая в воздухе, сменилась благожелательностью.
– Поздравляю, – сказала Атропос. – Таким образом, вы теперь король и королева ада.
Мы с демоном бессильно опустились на землю, прижавшись плечом к плечу.
– Мне ведь это не приснилось, верно?
– Нет.
– А сияющая Богиня рядом с деревом мне тоже мерещится?
– Что?
Рядом с гранатовым деревом стояла наша благословенная Богиня. Она улыбалась и махала мне рукой.
– Ты не мог бы ненадолго оставить нас наедине? Думаю, она хочет со мной поговорить.
Мой демон кивнул. Он взял мою руку и поцеловал обручальное кольцо, не отводя темные глаза от меня.
– Ты найдешь меня в царстве жадности, моя королева. Не заставляй меня долго ждать.
С этими словами он исчез из этого круга.
Слева и справа от Богини стояли пять и шесть душ ведьм, но одной королевы не хватало: моей предшественницы.
Единственной души, которую проглотила Атропос.
– Рада, что мы снова встретились, моя дорогая Белладонна. – Она раскинула руки, и что-то вроде звезд посыпалось вниз, прежде чем исчезнуть прямо над землей. Улыбнувшись, она сжала мои ладони. – Даже если в последний раз.
Мое сердце остановилось.
– Н-неужели я сделала что-то не так?
– Нет, ты неправильно меня поняла. С другими ведьмами я тоже встречалась всего дважды: первый раз в день коронации, а в следующий раз – только когда забирала их души после смерти. Поскольку мне неведомо, умрешь ли ты когда-нибудь, настоящим я прощаюсь с тобой. Цинично ли с моей стороны, что я все равно хочу встретиться вновь?
– Чертовски цинично, – прошипела Атропос, еще более собственническим жестом обвиваясь вокруг моей шеи. – У тебя и так есть, с кем играть!
– Ат-ро-пос, – выдохнула я, увидев, что перед моими глазами начинают плясать звездочки, а поле зрения становится все уже и уже, заполняясь чернотой: – Ты меня сейчас задушишь!
– О, извини. Я не хотела.
– Моя Богиня? – услышала я незнакомый женский голос. – Не могли бы мы тоже поговорить с королевой?
– Ну разумеется!
В прошлый раз души ведьм лишь молчаливо сопровождали Богиню, но в этот раз вперед выступила женщина со смуглой кожей и черными волосами, полностью одетая в белое.
Я была так поражена увиденным, что на моих глазах выступили слезы счастья.
– Лилит.
– Когда запечатывала демонов в аду, я хотела сделать лучше для людей, но тем самым резко сократила срок жизни многих ведьм – и свой в том числе. К сожалению, я не осознавала, что наделала, пока не покинула этот мир. – Королева Лилит в слезах бросилась на колени передо мной. – Мне так жаль, что корона досталась тебе. Ты еще почти ребенок!
От ее слов моя улыбка превратилась в гримасу. Я не хотела слышать подобное от первой королевы ведьм. Не после того, как мне пришлось бороться за свою мечту.
– Оставь это, Лилит. – Рядом с ней встала ведьма с азиатскими чертами лица и белоснежными волосами. Это могла быть только ее преемница, Юки. – Как ты можешь так говорить королеве, которая за такое короткое время столько всего сделала для нас, ведьм! Ее возраст не имеет значения!
– Прочь с дороги! – Медея грубо оттолкнула водяную ведьму в сторону, и та возмущенно ахнула. Она хотела схватить меня за руки, что, конечно же, ей не удалось, ведь в отличие от Богини она была лишь духом. – Пожалуйста, позаботься о моих детях, хорошо? – Она едва успевала за своими собственными мыслями. – Независимо от их поведения, Маб и Оберон должны править своими царствами еще много веков. Я также приношу извинения за грубое обращение и дикую охоту. Но, пожалуйста…
Другая королева воскликнула:
– Не могла бы ты защитить ковен огненных ведьм для меня?
Следующая кричала:
– Пожалуйста, убей за меня эту группировку фейри!
– Пора уходить, – распорядилась Богиня, заметив, что духи становятся все беспокойнее. – Иначе вы слишком быстро привыкаете к этим ужасным земным привычкам.
Одиннадцать духов слегка поблекли, и Богиня снова обратила внимание на меня.
– Вечность длится очень долго, Белладонна. Бремя короны никогда не станет легче. Совсем наоборот. Ты станешь свидетелем войн, будешь заканчивать и развязывать битвы, потеряешь друзей и близких…
– Я не буду, – прервала я Богиню. – Если это можно будет предотвратить.
– Ты неправильно меня поня…
– Нет, – снова оборвала я Богиню, чувствуя, что Атропос тревожится все сильнее и сильнее. – Я знаю, что многие королевы до меня думали так же, но я действительно планирую мирное будущее. В конце концов, я никакая не воительница. Я
