увлекая центуриона за собой.
Но это были не Целцины.
Новый корабль, круживший над ними, имел форму черного ножа имперского шаттла, лезвие на фоне неба. Люди вокруг Шарпа радостно подняли свои клинки в ответ.
Арон и девушка, очевидно, преуспели.
Наконец-то прилетели их птицы.
КУЛАК ЧЕЛОВЕЧЕСТВА
автор: Лу Джей Бергер
Существует ли Валгалла, Елисейские поля, куда старые воины отправляются отдыхать и переигрывать битвы прошлого? Возможно, мы никогда этого не узнаем. Машины не ожидают такой загробной жизни. Но, возможно, даже для самой неумолимой и целеустремленной боевой машины такая загробная жизнь может оказаться желанной. Но как будет выглядеть такая загробная жизнь, и сможет ли просто машина, даже обладающая самосознанием, распознать такую награду, когда увидит ее?
Я — машина.
Не больше, чем молот, и не меньше, чем самое совершенное боевое оружие, когда-либо созданное. Мое существование подчинено одному, и только одному: убивать врага как можно эффективнее, без чувства самосохранения. Машины не должны стремиться к жизни.
Тем не менее, они сделали меня разумным, со всеми вытекающими последствиями.
Я универсальный танк, ОБТ[65], прикомандированный к 802-му полку «Безногие тигры», роте Б, Третьему подразделению. В Третьем подразделении нас четверо.
— Давай сделаем это, — сказала Персик, и ее контральто эхом отозвалось в моей голове. Снаружи десантного корабля слабое шипение воздуха быстро переросло в пронзительный крик, когда мы вошли в атмосферу Рая. Я провел самодиагностику, проверил свое вооружение и включил антиграв, который оторвал меня от настила палубы на целых семнадцать сантиметров. Тяжелые титановые гироскопы глубоко внутри моего тела беззвучно вращались, давая мне ложное чувство равновесия и, в то же время, хоть какую-то ориентацию в пространстве.
Мы устремились к земле, и десантный аппарат передал топографические данные, полученные с радара, в наши базы данных картографии и целеуказания, удовлетворив нашу потребность в информации, необходимой для определения складок местности, мест, откуда можно напасть и убить.
Как это обычно делают тигры.
Включились антигравитационные поля, и мы резко затормозили, зависнув в шести дюймах от земли. Во время торможения при 12 g я держался ровно в семнадцати сантиметрах от палубы, сохраняя устойчивость, как босс.
Я пурист[66].
Взрывные болты откинули двери, и перепад давления снизился. Атмосфера Рая была разреженнее земной. Персик вышла первой, подняв облако пыли, как только она пролетела мимо посадочного модуля, я последовал за ней.
Я не мог слышать двух других, но я знал, где они находятся. Мое видение охватывает весь купол на 360 градусов по горизонтали и на 180 градусов по вертикали. У меня нет камер, установленных под днищем. Если оно подо мной, значит оно позади меня. Тигры не медлят.
Феррелл захихикал, и я почувствовал ликование в его ауре. Уинстон, самый тихий из нас, держался сзади, всегда бдительный, следуя нашему примеру, но не спуская глаз с нашей шестерки[67]. Он считал себя нашим лидером, и мы не возражали против этого. Он любит бумажную работу.
Десантный корабль застегнулся, взмыл в облака и исчез. Мы мчались вперед со скоростью восемьдесят километров в час, выстроенные ромбом боевые танки, готовые очистить еще один мир от боевых мехов Вортидов.
Пришло время убивать.
Наша точка встречи находилась в тридцати километрах от места высадки, и мы молча пробирались сквозь кровавую бойню, начавшуюся еще до нашего прибытия: десятки бронированных подразделений Вортидов, все еще дымящиеся боевые дроиды и, изредка, один из наших, сгоревший дотла среди клубящихся облаков ядовитого дыма.
Мы самоуничтожаемся в огненном шаре с температурой 3100 градусов по Цельсию, что соответствует температуре актинического магния.
Через двадцать две с половиной минуты после того, как мы покинули десантный корабль, мы остановились на небольшой поляне. Война еще не коснулась этого маленького местечка, пока нет, и мы зависли в воздухе, выставив турели, и провели короткий зашифрованный разговор.
— Персик, какое задание? — Спросил Уинстон.
Она вскрыла запечатанные приказы и через пятнадцать миллисекунд, после тщательных вычислений, обновила наши карты. Мы были загружены легким вооружением, несколькими химическими ракетами и несколькими кассетными гранатами, но в основном у нас было оружие с ионным зарядом. Накануне мне установили новые плазменные генераторы, и мне не терпелось применить их в бою. Я жаждал цели, достойной моей вишенки.
— Дерьмо, — сказал Феррелл, и в его голосе прозвучало разочарование, которое мы все почувствовали. Перед нами стояла задача не атаковать Вортида напрямую, а провести зачистку. Наводить порядок после того, как рота “Чарли” из 802-го полка уже ворвалась в цитадели Вортидов и прорвалась сквозь них.
Уинстон прервал наш электронный разговор.
— Шаддап, деревенщины. У нас есть все шансы благополучно завершить это задание. Почему вы всегда спешите навстречу своей смерти?
Феррелл сердито посмотрел на нас, но мы знали, что это притворство.
— Слушай, Бастер, я патриот. Я горжусь “Тиграми” и готов рискнуть своей жизнью, чтобы доказать это. А почему ты не патриот?
Несмотря на то, что большинство разумных боевых машин спроектированы так, чтобы самоуничтожаться, они не пытаются ускорить этот финал. Ферреллу нравилось использовать Лироя Дженкинса[68] в каждой перестрелке, и, честно говоря, мы удивлялись, как он все еще функционирует.
— Тихо вы оба, — пробормотала Пичи, которой всегда требовалось больше времени, чем остальным, чтобы усвоить информацию. Она взяла загруженные заказы и сравнила их с топографическими данными, которые мы получили во время доставки, а затем объединила их в структурированное целое. На наших картах снова появились светящиеся красные облака в местах стычек, которые были видны, пока мы падали, благодаря тепловым следам, появляющимся в разреженной атмосфере. Зеленая пунктирная линия проходила, в основном, рядом со сплошной зеленой линией наших приказов, но расходилась достаточно сильно, чтобы возбудить любопытство Уинстона.
— Мы едем осматривать достопримечательности?
Персику потребовалась целая секунда, чтобы заново обработать все данные, перетасовав и объединив их, чтобы посмотреть, сможем ли мы добиться большей эффективности.
— Нет. Мы отправляемся на охоту. — На наших картах расцвели желтые пятна, вопросительные знаки. — Это потенциальные районы сосредоточения противника, не тронутые ротой Чарли. Если мы сможем найти узел Вортидов и уничтожить его, мы сможем взломать их бортовые системы и загрузить их тактику в штаб-квартиру.
— Отличная работа, Пичи, — мгновенно похвалил Уинстон. — На этот раз я прав. Профессор, вы замыкаете шествие.
— Да, — сказал я с сарказмом.
Через тридцать секунд после прибытия на луг мы умчались прочь, следуя зеленой пунктирной линии: не совсем следуя приказам, но и не игнорируя их.
В тот момент, когда я на скорости скользил по цветущим луговым
