Оказавшись на свежем воздухе, услышав ругань, разговоры и песни под пиво, обычные в военном лагере, юноша почувствовал себя вновь родившимся. Его не застрелили, не отравили и не заколдовали. Более того, ему удалось выяснить, зачем понадобилась несложная эта ловушка. Племянник нужен императору, чтобы стальным заслоном поставить северные дружины на перевале — и геройски погибнуть. Что ж, известная угроза — это уже пол-угрозы.
Выбранный разведчиками холм как нельзя лучше подходил для размещения на нём командного пункта. На склонах расположились дружины, в лощине — ополчение. Лагерь опытные вояки под предводительством Вильяма и пары баронов успели обустроить, пока принц наслаждался обществом дядюшки и поездкой по весенним предгорьям. Для наследника трона шатёр разбили на самом высоком, и, следовательно, сухом месте. Вильям бодро доложил о расставленных дозорах и готовом ужине. Юноша дозволил дуаньеру распоряжаться и дальше, отдал должное и жареной оленине, и неплохому вину, и забился в шатёр. Права на ошибку он сам себе не оставил, так что требовалось просчитать все возможности, и для каждой разработать план действий, хотя бы черновой…
Давно стемнело, давно отправился на боковую Вильям, давно угомонились дружинники — а Кодар всё сидел и размышлял. Правда, вместо планирования и расчётов его всё больше тянуло на воспоминания. Каким дядя был до гибели отца, неожиданной и бессмысленной; каким он был, пока следом за отцом не ушла мать, не сумевшая научиться жить без мужа, как трагедия враз состарила правителя, до того стойко сопротивлявшегося неумолимому течению времени….
Мягкий, мерцающий свет, внезапно заполнивший помещение, не резал привыкшие к темноте глаза. Неяркое жемчужное сияние обрисовало контуры предметов — и гостью. Сказать, что Кодар удивился — значило очень сильно преуменьшить действительность. Альвиарран должна считать его предателем и трусом… хотя кто знает, зачем она явилась….
— Где Лише? — без всяких предисловий спросила леди.
— В Риттаране. Мы решили, что ему лучше не попадаться на глаза императору. Показательная казнь наверняка взбунтовала бы половину дружин.
— Ну и не попадался бы! Кто мешал скрытно подойти к перевалу и не высовываться, пока варвары не полезут? Посреди боя — какая может быть казнь? А победителей не судят… если судьи гибнут в бою. Ведь ты на это рассчитываешь?
Принц опешил. Неужели его планы настолько очевидны? И, значит, дядя….
— Не знаю, догадался император о твоих расчётах или считает тебя идиотом… да оно и не важно. Главное, до боя он тебя не тронет. Командование авангардом он оставил тебе?
— Мне. — юноша пообещал себе больше ничему не удивляться. Мысли эта нелюдь читает, что ли? Или подслушивала его беседу с дядей?
— Это хорошо. Надеюсь, ты помнишь, что надо делать?
— Остановить варваров и выжить. — Кодар пожал плечами.
— Остановить их ты не сможешь. Орду надо как можно дольше продержать на перевале, причём с минимальными потерями. Кого привёл с собой император?
— Свою гвардию — двадцать тысяч мечей, сборные дружины фруктовых графств — там тысяч семнадцать наберётся, и воины герцога Баодара — ещё пятнадцать. — эту информацию собрали его рыцари — принц знал, кого брать в сопровождающие.
— И все они по слову императора покорно пойдут на смерть?
— Они выполнят приказ и будут сражаться.
— Я не это хотела спросить. Пойдут ли они за тобой, против воли спятившего властителя?
— Дружины — возможно. Гвардия — нет. Да и не дадут мне такой возможности. Дядя не сдвинется с места, пока не убедится, что нас всех перебили.
— Ну хоть это ты понял! И каковы твои планы?
— Сопротивляться какое-то время, потом отойти, пропустить варваров, пусть бросаются на дядю, и ударить им в тыл. — план этот, надо сказать, Кодар придумал только что.
— Ну и ну! А я только поверила, что ты не дурак! Мы о чём всю зиму говорили? Нельзя делать то, чего хочет враг! Им же нужна именно такая битва! Их полмиллиона, а вас? Головой думать иногда надо, не только есть! В общем, так: или мы действуем вместе и решаем обе проблемы — и с варварами, и с императором и его магами, — или… ты действуешь сам по себе.
— Вместе — это значит, что вы берёте на себя командование? — недоверчиво спросил принц.
— Нет уж, с этим придётся тебе справляться. У меня есть более важные задачи. Вместе — значит именно вместе. Я сообщу, когда варвары появятся на перевале, и вы сможете встретить их в ущелье. Зря мы, что ли, этих крестьян всю зиму гоняли? Если умело маневрировать, вы орду там надолго задержите. Сумеете продержаться, сколько надо — дальше в ход пойдёт магия.
— А император? — юноша отбросил всякую осторожность.
— Ну, всегда может лошадь понести, или дерево упасть… да мало ли какие неожиданности случаются на ровном месте? — Альвиарран усмехнулась, и принц ощутил цепкие коготки озноба. Не возникало ни малейших сомнений, что эта нелюдь даст сто очков вперёд всем специалистам дяди, вместе взятым. — Во время боя, полагаю, мне будет не до него…. А варвары, кстати, уже около ущёлья — со своей стороны, разумеется. Итак?
— Я жду вашего сообщения. — твёрдо произнёс юноша.
Виа кивнула, словно ничего иного и не ждала, и свет погас. Как принц не напрягал слух, он не услышал ни малейшего шороха. Сухая трава шелестела снаружи, ветер трепал стяг на шесте у входа в шатёр, где-то довольно далеко раздавался зычный храп…. И ничего больше.
Наутро, улучив минутку, когда рядом никого не оказалось, к наследнику трона подошёл Вильям. Буквально прижав юношу к тонкой стенке шатра, ветеран высказался прямо и недвусмысленно. Речь его сводилась к одному — недостойно пользоваться бедами страны в собственных корыстных целях! Судя по всему, дуаньер слышал ночную беседу. Да, такой возможности Кодар не учёл. Честный служака, ненавидящий интриги и прочие хитросплетения политики, тот никак не мог одобрить планы и действия подопечного. При этом Вильям отнюдь не относился к дуракам, и подлость императора видел вполне отчётливо, но считал, что долг истинного воина — защищать свою страну, жертвуя собой, если нет иного выхода. И Кодар, по его мнению, обязан был такую жертву принести — или в открытую потребовать от дяди объяснений, а то и заявить свои права на трон… то же самоубийство, только в профиль! В общем, впервые в жизни принц всерьёз поспорил со своим наставником и, не имея возможности переубедить ветерана, в конце концов просто приказал ему заниматься делом, а не тратить время на пустую болтовню.
Времени, к слову сказать, и впрямь почти не осталось. Варвары у ущелья…. Каравану пути через перевал — три дня. Дикари пробегут это расстояние за несколько часов… что ничуть не утомит их и не уменьшит боевую ярость и жажду крови. И вот тогда от него, наследного принца, и от последовавших за ним воинов потребуется всё их умение — и всё мужество. Без остатка.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
