Читаем без скачивания Чёрный Огонь - Поль Пасмор

— Да, план был хорош. — негромко произнесла Виа, когда через край лощины, навстречу дикарям, ровными рядами, как на параде, двинулась императорская гвардия.

Первый залп произвёл в рядах атакующих настоящее опустошение — но он оказался и последним. Чёрно-красные мундиры гвардейцев смешались со шкурами мехом наружу и кожаными нагрудниками, лишив лучников возможности использовать своё преимущество. Блестящая задумка провалилась, стрелять отваживались только самые меткие. Что, само собой, ощутимого урона противнику не наносило и нанести не могло — и дружины Кодара вернулись в бой. А из ущелья выплёскивались всё новые волны атакующих, словно где-то в горах и впрямь прорвало древнюю плотину.

То, что тщательно выстроенный план сражения летит ко всем чертям, я поняла сразу, как только увидела императорских гвардейцев на гребне лощины. Властитель Алькартана не имел ни малейшего повода для вмешательства, принц держался замечательно, а отряды его были далеки от истребления… и вот вам. Очередной поступок, демонстрирующий полное отсутствие логики в действиях дядюшки Кодара! Интуиция подсказывала: существует некто, задумавший эту бойню и следящий, чтобы события развивались строго по плану. Этому неведомому стратегу, естественно, плевать на желание императора отделаться от племянника и верных ему воинов. Ему нужно, чтобы северяне перебили защитников империи, причём справились с этой работой до полуночи. Хотя… принц вроде не выбивался из графика! Или сей некто наблюдает за ходом битвы и купился на отступление дружин, столь похожее на бегство? Чушь, гвардейцы не успели бы подойти. Огонь Всесущий, опять я ничего не понимаю!

Битва внизу неудержимо перерастала в свалку. Никакой тактики, никаких хитрых манёвров — копьё против алебарды, меч против меча, доспех против ловкости и подвижности…. А Сила по-прежнему словно сворачивалась в воронку и исчезала, теперь уже в лощине.

Отыскав взглядом то место, где, предположительно, должен был находиться артефакт, я обнаружила молодого варвара. Гладко выбритое лицо говорило о его принадлежности к элльвайнам, но я не нуждалась в подобных подсказках. Каждое его движение демонстрировало школу Девы Льда; скорость и техника позволяли воину сражаться в первых рядах, не получив до сих пор и царапины. Оружие его меня несколько удивило — широкий, наверняка тяжеленный меч в одной руке и что-то вроде тесака в другой. На мой взгляд, столь массивные клинки сковывают движения и лишают изрядной толики скорости, если ты не сказочный силач, конечно. Да, странный выбор, но парень держался неплохо… хотя любой из моих оруженосцев справился бы с ним без особых проблем. Вот что мне совсем не понравилось, так это то, как именно он убивал. Тяжёлые лезвия в умелых руках планомерно отсекали конечности, так, чтобы жертва умирала не сразу, от потери крови или затоптанная ногами и копытами. Вряд ли это случайность… и мои ощущения…. Значит, артефакт у него?

Кодар, правильно оценив ситуацию, понял, что ни о каком «задержать без потерь» уже не идёт и речи, — и видел, что в лощине у империи шансы ещё есть, а вот если противник вырвется в предгорья…. И остававшиеся в резерве ополченцы ударили варварам во фланги. Бойня постепенно приобретала должный размах. Стоять и размышлять больше было нельзя.

Стихия легко отозвалась на Зов. Золотое, словно солнечный свет, пламя кольцом взвилось вокруг юного элльвайна, взвилось — и опало, словно прибитое к земле летним ливнем. На краткий миг огонь высветил нечто вроде сферы… нет, скорее, кокона, окутавшего парня. Защита, способная устоять перед Зовом Стихии? Огонь Всесущий….

— Думаешь, нам пора вмешаться? — невозмутимо спросил Аллиэль.

— Этого парня необходимо убить. — я сама удивилась прозвучавшей в собственном голосе жёсткости. — Был бы здесь Тайфун….

— Это просто. Установи с ним контакт — это ты уже умеешь — и передай ему изображение того места, где он тебе нужен. Насколько я помню, в этом ущелье он тебя сопровождал?

Слова эльфа звучали воплощённым бредом — наверное, именно поэтому я с готовностью выполнила его инструкции.

Спустившись в ущелье и увидев, что Тайфун явился не один, я не удивилась. Тёмно-гнедой Шорох подчёркнуто не смотрел в нашу сторону, словно случайно здесь оказался. Говори после этого, что единороги — не разумные твари! Разумеется, сёдла с уздечками на скакунах отсутствовали. Впрочем, я уже привыкла ездить без сбруи.

Оруженосцы следовали за нами, как привязанные. Увидев единорогов, они тут же сделали соответствующие выводы — и бросились седлать своих лошадей, укрытых эльфами в каком-то отнорке. Я даже не стала пытаться их остановить. Понимала, что бесполезно.

Мы атаковали варваров с тыла. Впятером. Самоубийство? Возможно. Но вряд ли хоть один из нас задумался, как именно называется то, что мы делаем. Пять скакунов промчались по ущелью; десять пар копыт при помощи эха производили такой грохот, что задние ряды варварского войска вполне могли решить, будто их атакует целая армия.

Неведомой мне защитой обладал, как и ожидалось, только тот элльвайн… или, возможно, все элльвайны. В тылу ученики Девы Льда нам не встретились, надо отдать им должное. Магия работала, так что мы с Аллиэлем изрядно проредили ряды противника ещё до столкновения. Иния со своим луком помогала в меру сил. А потом мы на всём скаку врезались в массу северян. Уж не знаю, испугались они нас или нет, но дрались как бешеные. В такой обстановке не до магии — за мечами бы уследить! Кони сражались наравне со всадниками, и, несмотря на отсутствие нагрудников, намордников и толстых стёганых попон с металлическими бляхам, оставались невредимы. Мелькнула мерзкая в своей правдоподобности мыслишка: «Пока невредимы!» — но в следующий миг круговерть боя вымела из головы все мысли, и мерзкие, и нет.

Прорывались мы подобием клина: я впереди, сзади и справа — пара Ортиг-Литар, а сзади и слева, соответственно, Аллиэль с Инией. За зиму, проведённую в тренировках, оруженосцы успели сработаться и с эльфом, и друг с другом. Теперь варвары пожинали плоды их усилий. С одной стороны, нападения с тыла дикари не ждали; с другой — расступиться и пропустить нас они просто не могли, ширина ущелья не позволяла. Пришлось в буквальном смысле слова прорубаться сквозь их ряды.

Впервые в жизни мне в сражении против людей понадобилось всё мастерство, вся скорость и вся сила. Демонстрируя опыт и сноровку, дикари не пытались задавить нас всей массой, они не мешали друг другу и вообще действовали на редкость грамотно. Остановить нас они не могли, но вот замедлили продвижение изрядно. Да, подобным темпом до того парнишки мы доберёмся не раньше завтрашнего утра!