Времени, к слову сказать, и впрямь почти не осталось. Варвары у ущелья…. Каравану пути через перевал — три дня. Дикари пробегут это расстояние за несколько часов… что ничуть не утомит их и не уменьшит боевую ярость и жажду крови. И вот тогда от него, наследного принца, и от последовавших за ним воинов потребуется всё их умение — и всё мужество. Без остатка.
Виа опять то ли ушла куда-то ранним утром, то ли, что более вероятно, так и не появлялась с ночи. Собирая завтрак на каменное подобие стола и суетясь вокруг котелка, Иния то и дело бросала взгляды на Духа. Бесполезно — эльф сидел с закрытыми глазами, не шевелясь и, похоже, даже не дыша.
Вода в котелке наконец закипела; девушка споро сняла его с огня и принялась колдовать над заваркой. По шатру поползли восхитительные ароматы, но надежды графской дочери не оправдались — Аллиэль никакого интереса к напитку не проявил. Подавив вздох разочарования, девушка разлила тёмно-золотистый напиток в три кружки.
Атмосфера чаепития утреннего разительно отличалась от аналогичного мероприятия, проводимого поздним вечером. Вместо оживлённой болтовни и дружного хохота — молчание и сосредоточенное изучение исходящей паром жидкости. Иния старалась не смотреть на эльфа, Литар с трудом держал открытыми слипающиеся глаза, а Ортиг вообще редко вступал в разговор. Обычно молчаливый и сдержанный варвар сидел в углу с равнодушным, даже каким-то отсутствующим выражением на лице — вот как сейчас.
Внезапно Дух одним стремительным, неразличимым глазом движением вскочил на ноги. Замер, словно прислушиваясь к чему-то далёкому — а может, слышимому только для него — и выскользнул из шатра. Полог едва шелохнулся. Какое-то время оруженосцы продолжали чаепитие, не обращая внимания на эльфийские странности. Следующим насторожился Ортиг. Слуху варвара вполне могли завидовать кошки, так что молодые люди оставили кружки и покинули шатёр, соблюдая все меры предосторожности против обнаружения.
Аллиэля Иния, разумеется, снаружи не увидела, хотя эльф вполне мог стоять в паре шагов от девушки. Впрочем, иное зрелище заставило графскую дочь на миг забыть даже про Духа.
По ущелью текла река. Живая река из воинов, облачённых в шкуры и простые кожаные нагрудники. Разномастное вооружение не лязгало, слитные шаги множества ног производили лишь негромкий шорох — варвары передвигались, сохраняя молчание. Никаких разговоров, ни одной команды — полная тишина.
— Нашим дружинам бы такую дисциплину… — едва слышно прошептал Литар, замерший рядом с Инией, под прикрытием груды валунов.
Девушка промолчала. Во-первых, могут услышать, а во-вторых — что тут скажешь? Варвары шли внешне хаотично, не соблюдая никакого подобия строя, не стараясь идти в ногу, без видимого разделения на десятки и сотни…. На первый и неискушённый взгляд — толпа. Но Иния за истёкшую зиму достаточно поднаторела в воинском деле, чтобы понимать: торжественным маршем, стройными рядами под развёрнутыми знамёнами по ущелью просто не пройти. А вот что заслуживало удивления, а то и восхищения, так это то, что в кажущемся хаосе столпотворения никто никого не толкал и не задевал, ничей клинок не звякнул об оружие соседа, нигде не возникло ни единой свары! Виа опять оказалась права — тому, кто замыслил всё это, удалось из диких, разобщённых кланов создать настоящую армию, страшную не только и не столько численностью, сколько умением опытных, сильных и выносливых воинов действовать, как единый организм.
Но обещанного полумиллионного войска оруженосцы так и не увидели. Они совсем недолго просидели за камнями, прежде чем половодье схлынуло, и последние варвары скрылись за изгибом тропы. Литар с Инией недоумённо переглянулись. И вот этот отряд — причина всего переполоха?
— Это авангард. — невозмутимо произнесла невесть откуда появившаяся Виа, как всегда правильно истолковав изумлённое выражение лица ученицы.
— Принц извещён. — с лёгким поклоном доложил Иритиалль, словно возникнув из воздуха.
Виа кивнула в ответ и произнесла длинную фразу по-эльфийски. Иния ничего не поняла. Впрочем, она и не вслушивалась; в её голове билось одно-единственное слово: началось!
Иритиалль вновь склонил голову и исчез — наверное, отправился выполнять приказ.
— Ну а мы что делаем? — внезапному появлению Духа, казалось, прямо из скалы, Иния не удивилась.
— Идём на наблюдательный пункт. — Виа пожала плечами и двинулась к ближайшей осыпи.
Эльф направился следом, и девушка, разумеется, не могла остаться на месте. За графской дочерью потянулись и Литар с Ортигом.
Тренировок в горах Виа не проводила ни разу, так что Иния и наследник Тирисса изрядно отстали от варвара и нелюдей, преодолевая осыпь. Дальше идти пришлось по голой скале… узенький такой карниз, тянущийся по стене ущелья до небольшой трещины, дающей возможность вскарабкаться на самый верх. Хорошо, Ортиг подождал друзей — без помощи северянина Иния и Литар вряд ли смогли бы преодолеть сей путь.
С площадки, названной Виа наблюдательным пунктом, открывался чудесный вид на ущелье и предгорья, расцветающие чуть ли не на глазах. Вот только никого из собравшихся здесь природные красоты не волновали.
В конце ущелья серая река пыталась вырваться на простор. Пока безуспешно. Накатывающийся вал дикарей разбивался о точно и кучно летящие стрелы, залп за залпом — уроки Аллиэля явно не пропали даром! Стрелки расположились и у выхода из ущелья, и на его стенах. Варвары огрызались дротиками и короткими стрелами с костяными наконечниками, но позиции Кодар выбрал грамотно, и метательные снаряды северян лишь без толку лязгали о камень. Воины в шкурах гибли во множестве, устилая своими телами старую дорогу — но отступать не собирались.
— Магов с ними нет. — негромко заметил Дух.
— Это разведка боем. Проба сил. — пояснила Виа. — Основная армия сосредоточена на середине перевала. Недалеко, кстати, от…. - она замолчала, не закончив фразу, но эльфу, похоже, продолжения не требовалось — он и так всё понял.
Варвары напирали. Несмотря на мастерство лучников, расстояние между противниками медленно, но неуклонно сокращалось. Вполне предсказуемый исход, даже для неопытного командира предсказуемый. Чётко, как на учениях, стрелки покинули свои позиции, пропуская всадников, невесть откуда взявшихся на старой дороге. Дружины северных баронств! Закованные в броню массивные, мощные боевые кони своими шипастыми подковами произвели в рядах дикарей, прикрытых лишь кожаными латами, настоящее опустошение. Но варвары не растерялись. Отступив, они перегруппировались, и влетевших в ущелье всадников встретил частокол копий — тех самых, о которых рассказывал Ортиг, с металлическими наконечниками и древками из железного дерева. Дружинники, похоже, именно этого и ждали. Демонстрируя первоклассную выездку, они развернулись на месте, построились колонной и поскакали к выходу из ущелья. По бокам колонны засвистели стрелы — лучники успели занять новые позиции. Приученные лошади не обращали внимания ни на завывания варваров, ни на проносящуюся мимо оперённую смерть.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
