смогут задержать монстров при необходимости, дав нам время.
— Задержать, — невольно выделил я последнее слово.
— Задержать, — кивнул Трюк. — И за этот риск их семьи сыты, а дети пойдут учиться в хорошие школы.
Невольно наш разговор затих. Трюк присматривался к округе, кажется, ища какие-то свои, незаметные другим ориентиры. Я же просто старался быть внимательным.
Встав рано утром, мы почти без остановок прошли уже полдня. Как и говорил маг, за это время все было спокойно — кругом была только ровная ухоженная местность, покрытая густым туманом. Лишь изредка по сторонам иногда виднелись темные силуэты, видимо, являющиеся постройками, но экспедиция не тратила на них время. Наша цель была куда важнее.
— Что-то не нравится мне это, — внезапно произнес Трюк. — Не нравится, и все!
— О чем вы? — спросил я.
— Не знаю, — поморщился Трюк. — Но что-то не то.
Он то и дело вертел головой, но так и не смог понять, в чем дело. Я же мысленно извинился перед магом. Мало того, что моя Альбиона следовала за группой, так еще и была группа магов от фракции старой аристократии. Возможно, чутье Трюка реагировало на них.
Несмотря на его беспокойство, мы потихоньку продвигались вперед. Когда впереди показался столб, фонящий магией, члены экспедиции оживились. За полдня все успели утомиться и предвкушали отдых. Видимо, чтобы сообщить об этом, нас нагнал Джефферсон.
— Ну как, господа маги? — воссиял он своей привычной улыбкой. — Хотелось бы узнать, как наши дела?
— Нормально, — ответил Трюк.
Джефферсон тут же уловил перемены в его настроении.
— Что-то не так? — спросил он и добавил: — Мы ведем замеры, поле в стандартных значениях.
— Вот поэтому-то и непонятно, — хмыкнул Трюк. — Вроде все нормально… но не нравится мне.
Расплывчатый комментарий вопреки его необоснованности был воспринят Джефферсоном серьезно.
— В любом случае мы еще на безопасной территории, — произнес он. — У вас еще будет время разобраться в своих ощущениях и…
Джефферсон умолк, остановленный жестом собеседника. Трюк поднял руку. Тут же казалось бы не обращавшие на него внимания маги позади резко остановились. За считанные секунды более чем полусотня человек прекратила свое движение.
— Малк и его ребята, — произнес Винтерс. — Куда они делись?
И верно. Патруль, отправленный Трюком на разведку, отсутствовал. Происходящее не понравилось никому из нас. Тут же по жесту Джефферсона к нам подошли три мага, что замеряли излучение аномалии точным артефактом.
— Никаких возмущений, — обратился один из них и повторил слова Джефферсона. — Да и с чего бы? Мы же еще на безопасной территории.
Я невольно смотрел на граничный столб впереди. Понятие «безопасная территория», конечно, обозначало не отсутствие угроз. Так называли землю, где излучение аномалии не могло перемещать местность, из-за чего ориентирование происходило обычными методами.
Уже на более близкой дистанции никакие ориентиры не будут иметь значение. Ведь они могут случайным образом перемещаться. Такие территории уже называли Дикими. Ну и центр аномалии — Ядро. Что там происходит, информации почти не было.
— Стоять всем! — негромко произнес Трюк. — Сейчас я проверю.
Экспедиция замерла в нескольких десятках метров от пограничного столба. Жаждущие отдыха маги недовольно переглядывались. Плетения не обнаружили никаких проблем. Поэтому на Трюка посматривали с недовольством.
— Стой здесь, — тихо бросил мне Трюк.
Достав из-под полы плаща личный артефакт, выглядящий как изогнутая в рукояти палочка, он направился вперед. В этот момент и я ощутил нечто странное. Казалось, тишина сгустилась. И заметил это не я один, все маги затихли. От этого тишина стала только еще более угрожающей.
— Фон мертвый, — пробормотал тот, что подошел к нам. — Не может быть…
Договорить он уже не успел.
— Назад! — раздался громкий крик впереди.
Отвлекшись, я вновь повернулся, чтобы увидеть, как еще секунду назад спокойный Трюк резко рванул назад. Столб за его спиной дрогнул, а земля под ним вздыбилась.
В следующий момент произошло то, что обескуражило всех наблюдателей. За спиной Трюка ударил настоящий земляной гейзер — сразу на десяток метров вверх. Во все стороны полетели куски почвы и травы.
Наблюдая за странным зрелищем, я не забыл защититься щитом. То же самое делали и другие маги, укрывая себя возможными плетениями.
В это время то, что мне показалось земляным гейзером, издало утробный рык. За убегающим Трюком в облаке пыли устремилось что-то здоровенное и длинное, похожее на гигантскую змею.
Невольно я напрягся, ожидая, что сейчас мага настигнет неизвестная тварь. Казалось, так бы уже и произошло, но в последний момент тот будто стал прозрачным, пропуская атаку сквозь себя.
Ускорившись, Трюк рванул к нам. За ним в погоню из облака пыли вылетел монстр, позволив себя разглядеть. Я был прав. Тварь походила на змею, только необычно гигантского размера. Кажется, в обхвате она была намного толще человека.
Я ударил на автомате, стремясь прикрыть Трюка. Ядовитый свет плетения должен был захлестнуть тварь и сковать ее, но в последний момент монстр извернулся под немыслимым углом.
В следующий миг все вокруг превратилось в хаос. Тут и там из-под земли ударили точно такие же живые столбы. В облаках поднятой пыли угадывались хищные силуэты тварей из аномалии.
На моих глазах один из них рванул вниз и оторвал у ближайшего человека голову вместе с плечами. Другая тварь схватила не готового к этому служащего и подкинула вверх, где еще один монстр заглотил его полностью. Твари вылезали из земли в облаках пыли и наносили все больше ударов, только увеличивая человеческие жертвы.
Несмотря на хаос, я не заметил ни одного погибшего мага. Опытные адепты тут же откорректировали свою защиту от физических атак. Применяя плетения, ускоряющие движение, маги уходили из-под удара. Следя за этим, я застал момент, когда четыре твари оказались в стороне от людей. Они пожирали тела убитых егерей, за что горько поплатились.
«Вот же урод, — с неудовольствием отметил я, поняв, что моя атака была бессмысленной. — А как вам придется такое?»
Дни подготовки к экспедиции я тратил не только на экипировку. Моя сила скакнула вверх, позволяя использовать куда более мощные плетения. Одно из таких, кажется, как раз подходило к ситуации.
Используя момент, когда тварей вокруг меня не было, я начал создавать плетение объемного взрыва. Оно не зря считалось одним из самых зрелищных, хоть и очень ситуативных. Вся область засияла магическим свечением от распыленной энергии. В
