— Напугал ежа голой жопой, — хмыкнул Филя, собирая свои бумаги в потрёпанную сумку. — Давай быстрее. Я хочу успеть перехватить Серого и Риту перед лекцией.
Через пять минут мы уже неслись по коридорам общежития, лавируя между сонными студентами и угрюмыми смотрителями. Академия Покрова размещалась в старинном комплексе зданий на окраине Петергофа — три основных корпуса, общежития, хозяйственные постройки и обширный парк для практических занятий. Всё это было обнесено высокой стеной с охранными рунами.
Выглядело это надежно, но студенты уже давно научились сбегать во время занятий, просто перенакладывая защитные чары на одну из стен. Нет такого заклинания, которое способно удержать молодых парней, если в городе их ждет свидание с молодой красоткой.
Мы выскочили во внутренний двор, залитый утренним солнцем, которое наконец-то пробилось сквозь вечную петергофскую хмарь. Студенты всех курсов спешили на занятия — одни с деловым видом, другие явно против своей воли.
— Вольский! — окликнул меня знакомый голос.
Я обернулся и увидел Игоря Соколова, старосту нашего курса и по совместительству — главного зануду Академии. Высокий, подтянутый, с безупречной стрижкой и неестественно прямой спиной, он выглядел как иллюстрация из учебника «Идеальный маг Империи».
— Какая честь, — протянул я с наигранным восхищением. — Сам староста решил почтить нас своим вниманием! Филя, ущипни меня, я должен быть уверен, что не сплю.
Соколов поморщился. Его Покров Орла проявлялся золотистым свечением вокруг глаз, что в сочетании с вечно недовольным выражением лица делало его похожим на хищную птицу.
— Комиссия по твоему делу собирается завтра в десять утра, — сухо сообщил он. — Профессор Столыпин просил передать, что ты должен явиться в полной академической форме и с отчётом о всех своих достижениях за три года обучения.
— Достижениях? — я картинно задумался. — Может лучше со списком самых эпичных провалов? Он намного длиннее и интереснее.
На лице Соколова промелькнуло что-то, похожее на удовлетворение. Он с самого первого курса считал меня позором Академии и не упускал случая напомнить об этом.
— Твои шутки неуместны, Вольский, — отчеканил он. — Ты дискредитируешь всю систему образования. Студент третьего курса, не способный удержать простейший Покров! Это…
— … показывает, насколько плохи ваши методы обучения? — невинно предположил я. — Или доказывает, что в вашей идеальной системе есть брешь размером с мое эго?
Соколов побагровел, а стоящий рядом Филя издал звук, похожий на сдавленный смех.
— Завтра в десять, — повторил староста. — И не смей опаздывать!
Он развернулся и зашагал прочь, расправив плечи так, будто проглотил шомпол.
— Какая же он зануда, — пробормотал Филя, когда мы продолжили путь к учебному корпусу. — Он реально думает, что станет великим магом, если будет ходить, как будто ему палку в зад засунули?
— Он уже считает себя великим, — усмехнулся я. — И, знаешь, что самое обидное? У него действительно сильнейший Покров на курсе. Талант, помноженный на самомнение и зубрёжку, — убийственная комбинация.
— Да не парься, — Филя хлопнул меня по плечу. — После нашего дела мы покажем всем этим чистеньким выскочкам, чего стоим.
Мы поднялись по широким мраморным ступеням главного корпуса, миновали тяжёлые дубовые двери с бронзовыми ручками в виде двуглавых орлов, и окунулись в привычную атмосферу Академии.
Ровно в тот момент, когда мы вошли в главный холл, раздался звонок, означающий начало первой пары. Студенты ускорили шаг, а преподаватели, дежурившие в коридорах, начали подгонять отстающих.
— Смотри-ка, кто там, — шепнул Филя, кивая в сторону боковой галереи.
Там, возле высокого стрельчатого окна, стояли Рита и Серый. Они о чём-то негромко беседовали, и судя по серьёзному выражению лица Риты, разговор был не из приятных.
Мы направились к ним, лавируя между спешащими студентами. Рита заметила нас первой и помахала рукой. В утреннем свете, проникающем сквозь витражи, она выглядела особенно хорошо — каштановые волосы уложены в сложную, но элегантную причёску, безупречная форма сидела как влитая, подчёркивая фигуру. Глядя на неё, никто бы не догадался, что вчера она до полуночи пила эль в сомнительной таверне.
— Выглядишь ужасно, — вместо приветствия сказала она, окинув меня критическим взглядом. — Хотя, должна признать, даже с похмельем ты сохраняешь свой особый… шарм.
— Для тебя стараюсь, — я подмигнул, вызвав у неё улыбку.
— Ладно, хватит светских бесед, — встрял Филя, переводя взгляд с меня на Риту. — У нас есть дело поважнее. Что думаете о предложении Лихого?
Серый, до этого молчавший, пожал своими массивными плечами:
— Звучит опасно. Но деньги хорошие.
— Я провела небольшое расследование, — Рита понизила голос, хотя вокруг нас уже почти никого не осталось. — Расспросила кое-кого из отцовских знакомых. В последние дни действительно ходят слухи о перевозке какого-то ценного груза. Но деталей никто не знает.
— А я проверил маршрут по карте, — добавил Филя. — Место для перехвата выбрано идеально. Узкий переулок, мало свидетелей, несколько путей отхода.
Я задумчиво потёр подбородок:
— Всё звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но… — я сделал паузу, обводя друзей взглядом, — если это правда, мы могли бы решить все наши проблемы одним махом.
— Вольский! — прогремел голос из глубины коридора. — Опаздываете, как всегда?
К нам приближалась профессор Вершинина — невысокая полная женщина с вечно растрёпанными седыми волосами и глазами цвета расплавленного серебра.
— Профессор Вершинина! — я расплылся в самой очаровательной из своих улыбок. — Мы как раз спешили на вашу лекцию. Просто остановились, чтобы обсудить… эээ… особенности проявления Покрова Совы в условиях изменения напряжённости внешнего магического поля.
Вершинина смерила меня скептическим взглядом:
— Вольский, ваша способность генерировать наукообразную чушь поистине впечатляет. Если бы вы вкладывали столько же усилий в практические занятия, возможно, ваш Покров был бы меньше похож на капризного ребёнка с СДВГ.
Филя фыркнул, а Рита прикрыла улыбку рукой.
— Я работаю над этим, профессор, — заверил я. — Просто мой Покров — индивидуалист, и не признаёт авторитетов.
— Как и его носитель, — вздохнула Вершинина. — В аудиторию, живо! И да, Вольский, — она понизила голос, — я слышала о вашем вчерашнем провале. Зайдите ко мне после занятий. Возможно, я смогу что-то сделать.
Она развернулась и быстрым шагом направилась к аудитории. Мы поспешили за ней.
— Что она имела в виду? — шепнул Филя.
— Понятия не имею, — честно ответил я. — Но мне нужна любая помощь, так что после пар обязательно к ней загляну
Лекция Вершининой, вопреки обыкновению, оказалась интересной. Она рассказывала о малоизвестных событиях в истории магии Империи — о таинственном исчезновении целой группы магов во время правления Первого Императора, о загадочных артефактах, способных изменять природу Покровов, и о древних текстах, в которых упоминались неизвестные ныне формы магии.
Я слушал вполуха, погрузившись в размышления о предстоящем деле и о собственном туманном будущем. Рядом Филя строчил конспект с такой скоростью, что его перо разбрызгивало чернила во все стороны. Серый, сидевший за нами, время от времени негромко похрапывал. А Рита на соседнем ряду внимательно следила за профессором, иногда делая пометки в своём идеально организованном блокноте.
После лекции нас ждали практические занятия по боевым искусствам. Мой персональный ад — особенно когда дело касалось спаррингов с участниками, у которых Покров работал как часы, а не как испорченный будильник.
Двадцать студентов собрались в огромном зале с такими высокими потолками, что там впору было запускать воздушных змеев. Зеркальные стены множили наши отражения, создавая иллюзию целой армии будущих магов. В центре расстелили тренировочные маты, у стены выстроились стойки с учебным оружием, которое, впрочем, могло покалечить не хуже настоящего.
