— Я бы почувствовала, если... Но он жив. И Джек тоже. И Олеська.
Сталкер кивнул:
— Хорошо, коли так. Живы — значит, вернутся. А только нам тут — не сидеть ведь на жопе ровно? Действовать надо... В общем, неделя вам с Мраком на сборы.
— Мы вдвоем пойдем? — удивился Серый.
— А кого тебе еще?
— Н-ну... — Серый запнулся. — С отцом-то четверо ушло.
— Вот в том и дело, что четверо, да сам бункерный — пятый. — Сталкер вздохнул. — Неизвестно же, что случилось. Но он еще перед уходом сказал, что, если не вернутся, надо будет поменять тактику. Там, где взрослые мужики в открытую не прошли, вы вдвоем втихаря, глядишь, проскочите.
— Ясно, — сказал Серый. Повернулся к Мраку. — Ну... чего тогда тянуть? Пошли, что ли, собираться?
***
Это было пять ночей назад. Сегодня — шестая ночь, крайняя из тех, что отмерил на сборы Сталкер. Завтра Серый с Мраком уходят. А пока работы по заготовке дров никто не отменял, в поселке каждые руки — считанные.
— Всё, что ли? — Серый взгромоздил на сани последнюю вязанку.
Мрак молча кивнул и принялся опутывать воз паутиной веревок.
Серый разложил на снегу ремни упряжи — впрягаться в нее предстояло им с Мраком, лошади по глубокому снегу не тянули, вязли.
— Говорят, во Владимире Олеся собак под это дело приспособила, — надевая лыжи, рассказал пыхтящему рядом Мраку Серый. — Собаки по снегу хорошо бегают. И они выносливее, чем лошади.
Мрак пожал плечами.
— Ну да, — поскучнел Серый, — и то верно. Даже если не врут, так когда еще у нас те собаки появятся? Мы с тобой уже по-любому свалим.
Мрак кивнул.
— А вот если, представляешь... — Серый с Мраком одновременно оттолкнулись палками, лыжи заскользили по снегу. Волокуша с дровами тронулась. — ... если, представляешь, сейчас бы собаки воз тянули, а не мы? Вот бы жизнь наста... — Серый не договорил.
Мрак вдруг вскинул руку, призывая замолчать. Более чуткий к лесу, он насторожился раньше, чем Серый. Впрочем, через секунду Серый тоже услышал далекий волчий вой.
— Лося гонят, — объявил Мрак. И быстро сбросил с себя упряжь.
— На нас? — Серый тоже скинул с плеч ремни.
— В сторону... Но успеем. Жми. — И Мрак, оттолкнувшись, рванул вперед.
Серый — следом, другу он привык доверять. Если Мрак считает, что волки загоняют лося — значит, так оно и есть. Сам Серый «слышать лес» не умел, хоть и учился этому искусству вместе с Мраком. Ну и ладно. Зато он бегает быстрее.
Старики-охотники рассказывали, что до того как все случилось лоси были другими. И внешне отличались от тех, что сейчас по лесу бродят, и повадками. Крупнее были, сильнее. В одиночку не шастали — разве что весной во время гона, — на зиму рога сбрасывали. А когда все случилось, природа свихнулась, и зверье вместе с ней. Зим-то как таковых не было, почитай, лет двадцать. Лоси, как и другие крупные животные, измельчали, а хищники стали отчаяннее и злее. В прежние времена волчья стая ко взрослому лосю в жизни бы не сунулась, уделал бы копытами — только в путь. А по нынешним временам осмелели... Серый слушал, и не то чтобы не верил — хотя в поселках Цепи каких только стариковских баек не понаслушаешься, но как-то не очень понимал, для чего ему информация о том, как оно было раньше. Он сейчас живет, а не до того как все случилось! И волки с лосями тоже, с них, неграмотных, взять и вовсе нечего. Напоролась стая на сохатого — так разорвет за милую душу. Если их не опередить, конечно.
Мрака Серый обогнал — когда понял, что волчью стаю уже и сам отлично слышит. Мрак что-то прокричал. Серый оглянулся:
— Что?
— По дороге гонят, говорю!
Серый кивнул. И, возвращая сброшенный темп, прибавил ходу.
По дороге — это хорошо. На дороге и видимость — не та, что в лесу, и снег не такой глубокий. Странно, конечно, что лось бежит по дороге — обычно они, спасаясь от волков, напролом через лес прут, ну да мало ли что тому лосю в голову взбредет. Прогуляться, небось, решил, вот и догулялся. Волкам не достанется, так Серый с Мраком подстрелят. Лосиная туша — здоровая, надолго хватит. И летний жир лось пока не весь сбросил, мясо хорошее должно быть... Волков разогнать выстрелами и огнем — дело нехитрое. Если раньше сами, почуяв человеческий запах, не сбегут.
На дорогу Серый выскочил раньше Мрака. Понял, что успел вовремя: стая окружила добычу и рвала ее на части.
Серый вскинул на плечо карабин и выстрелил. Понятно, что с такого расстояния по беснующейся своре хрен попадешь, но хоть напугаются. Выдернул из рюкзака факел, поджег. И, размахивая факелом и матерно вопя на весь лес, рванул в сторону стаи.
Скоро за спиной раздался еще один выстрел — Мрак тоже выскочил на дорогу. Один из волков отделился от общего клубка и по-собачьи заскулил, вертясь на месте.
Раненного Серый добил на подходе, остальные волки бросились врассыпную. По разбежавшимся Серый не стрелял, один черт всех не перебить. Палкой отшвырнул с дороги мертвую тушу и подкатился к лосю — концы лыж ткнулись в окровавленный бок.
Так, ну сильно-то порвать его не успели. Даже, вроде, дышит еще... Серый выстегнулся из лыж, опустился рядом с лосем на колени.
Тот действительно еще дышал. И скулил. Тоненько, будто щенок:
— Ы-ы-ы...
Серый увидел ее раньше, чем сообразил, что лоси скулить не умеют.
То есть, в тот момент он еще не знал, кого увидел — просто разглядел, что из-под лосиной туши торчит маленькая, как у сестренки Ксюхи, обутая в сапог нога.
Лось, оказывается, придавил собой человека. И человек этот жалобно, по-щенячьи ныл:
— Ы-ы-ы...
Глава 4
Эри. Лес
— Ты кто такая?
Придавившего Эри оленя парни-адапты, навалившись вдвоем, сдвинули в сторону.
— Ничего он тебе не поломал? — один из парней заглянул Эри в глаза. Потеребил за плечо. — Алё! Болит где-нибудь? Руки, ноги, ребра?..
Осмысленно ответить Эри не сумела. Неуверенно дернула головой.
— Придурочная какая-то, — поворачиваясь к напарнику, прокомментировал парень. — Или, может, немая? Как Артемка с Пекши,
