давно не случалось, — закивал Скальдир. — Едва ли в Оикхелде остался хоть кто-то, заставший прошлую войну.
— А может, дело не в самонадеянности, — произнёс Астрид. — Наступление начнётся вдоль всей пограничной зоны — попробуй-ка с этим справиться.
— Думаешь, Юви даже не будут сопротивляться?
— Кто их знает.
— В любом случае, расслабляться не стоит, — предостерёг Рагн. — Чую, всё будет не так просто.
— Возможно, ты прав, братец, — согласился Астрид.
— Эйдан, Емрис, а почему вы без доспехов? — вдруг полюбопытствовал Торрим.
Мы с Емрисом действительно выделялись среди благородных, ведь из серьёзной защиты у нас были лишь шлемы да кольчуги. Даже на Рони красовался какой-никой нагрудник. Про йелнанских командиров и говорить не стоило — те были укрыты с ног до головы: поножи, набедренники, кирасы, наручи, наплечники, шлемы — и всё это исписано магическими письменами.
— Во-первых, — начал Емрис, — доспехи выделяют знатных командиров в бою. Враг всегда стремится сразить или захватить благородных. А во-вторых, такова наша традиция.
— «Традиция»?
— В битве все равны — от простого солдата до тысячника.
— Интересная точка зрения, — задумчиво сказал Астрид.
— Да и непривычны мне доспехи, — решил добавить я. — Сковывают движения.
— Точно, — согласился Емрис.
Войско остановилось. Впереди простиралось бескрайнее поле, пересечённое пустынной дорогой. На горизонте виднелись приземистые строения и массивная стена — должно быть, пограничная застава. Вокруг царила звенящая тишина. Даже ветер, казалось, затаился в ожидании.
— Слишком тихо, — пробормотал Емрис. — Не нравится мне это.
— Неужели не оставили ни единого отряда? — Астрид достал подзорную трубу и вгляделся вдаль. — Вообще никого.
— Видать, стянули силы в другое место, — предположил Торрим. — Их разведка уже давно должна была понять, что мы ударим в нескольких точках.
— И всё же мне кажется, что не стоило нам так сильно разделяться, — нахмурился Рагн. — На деле звучит неплохо, а так… Сомнительное решение.
— Командованию виднее, — пожал плечами Астрид. — Если что маги поддержат, верно Рони? Сколько их у нас? Разузнал всё?
— Пять боевых магов, — ответил Рони. — Один младший заклинатель, двое обычных и ещё один старший. Командир — чародей.
— Нам эти ступени ни о чём не говорят, — усмехнулся Астрид. — Конкретнее можешь?
— В целом, отряд довольно сильный. Все стихийники.
— Это хорошо…
— Думаю, пора идти к своим подразделениям, — сказал Скальдир. — Будем ждать сигнала.
Спешившись, я сорвал травинку и принялся задумчиво жевать её, осматривая окрестности. Подозрительная, тревожная тишина не давала покоя, заставляла держать ухо востро.
Сигнал застал нас во время лёгкого перекуса. Взгляд притянула вспышка справа, на востоке. В небо взмыл ярко-алый огненный шар и распался на множество пылающих языков. Спустя полминуты точно такой же шар взмыл вверх позади меня — наши маги передавали сигнал дальше, в сторону моря.
— Командиры! — разнёсся усиленный артефактом голос Морна. — Поднимайте подразделения и выдвигайтесь согласно плану!
В рядах войска поднялся гул, зазвучали встревоженные голоса и отрывистые команды. Емрис начал отдавать приказы сам, поэтому моя помощь не понадобилась. Я лишь надел шлем, вскочил в седло и приготовился к наступлению.
Войско неспешно, но неумолимо приближалось к пограничной заставе. Солдаты были настороже, готовые в любой момент отразить атаку противника. Руки держали оружие наготове, глаза внимательно обшаривали окрестности в поисках малейших признаков опасности.
Однако ничего подозрительного не происходило. Поравнявшись с пограничными строениями, мы убедились, что они пусты и безлюдны.
Мы миновали заставу и двинулись дальше, стараясь держать боевые порядки. Отряды продвигались осторожно, высматривая и вслушиваясь в окружающую местность.
— В последний раз я чувствовал нечто подобное в свои двенадцать лет, — негромко сказал Радмир — десятник одного из моих отрядов.
— А что тогда было, командир? — спросил его солдат.
— Охотился на медведя с отцом, — ответил он. — Ощущение, что в любой миг на тебя накинется зверь.
Около получаса мы шли вперёд, так никого и не встретив. Даже деревенька, виднеющаяся вдалеке, казалась совершенно безлюдной.
— Город близко, — прозвучал над головами голос Морна. — Полная боевая готовность!
— Нас должны были хотя бы попытаться остановить, — сказал Емрис.
— Может, встретят на подходе? — предположил я. — Или, как говорил Торрим, стянули всех в другое место. Выбрали меньшее из зол.
— Сомнительно, Эйдан, очень сомнительно…
Потихоньку поля сменялись рощицами. Впереди, если верить карте, пролегал небольшой лесок, через который нам предстояло пройти. До ближайшего небольшого городка и правда оставалось совсем немного.
Вдруг я различил странный тихий свист и вскинул голову. Хватило мига, чтобы понять: на нас летят стрелы.
— Поднять щиты! — заорал я во всё горло. — Стрелы!
— Стрелы!
— Щиты!
— Поднять щиты!
Вместе с Емрисом мы вклинились на конях в ближайший отряд. Солдаты сбились в плотную кучу, стараясь не оставить и щели.
Стрелы со свистом рассекали воздух и глухо втыкались в щиты, но бойцы держали строй. Судя по расстоянию, враги стреляли не из обычных луков, а из дальнобойных — такие делали артефакторщики. Очевидно, не только оикхелдская армия успела разжиться добротным оружием.
Мы выдержали первый залп и приготовились встретить следующий, однако секунды шли, а ничего не происходило. Только сейчас я заметил, как неестественно быстро поднялся сильный ветер.
«Маги! — осенило меня. — Они отбили атаку!»
Слегка отодвинув щит и глянув в образовавшуюся щель, я убедился, что наш магический отряд не дал следующему залпу достичь цели.
— Лучники, ответный огонь по правой роще! — скомандовал Морн. — Пехота, стройся!
— Стройся! — закричал Емрис. — Приготовить копья!
Пока мы стремительно занимали нужные позиции, в ответ полетели первые стрелы.
— Катапульты! — вдруг донеслось сзади.
Я поднял глаза и с ужасом разглядел в небе камни, летящие к нам.
— Твою мать!
Ни один из командиров не успел отдать вразумительных приказов. Огромные глыбы начали падать то тут, то там, безжалостно раздавливая людей.
— Вперёд! — прогремел приказ Морна. — Все вперёд! Конница, в атаку!
— Двигаемся! — скомандовал Емрис. — Вперёд!
— Вперёд! — подхватили десятники! — Бегом! Бегом!
Я поскакал дальше, не отрывая взгляда от неба. Некоторые камни меняли траекторию благодаря усилиям магов, но кое-что проскакивало и падало прямиком на наше войско. Этой атакой, должно быть, убило уже несколько десятков людей.
Всадники вырвались вперёд и помчались
