— Вы подумайте! Никто ни копейки не получит, если сделка с Эндикотом провалится! Ни пильщики, ни рубщики, ни грузчики, ни водители. Вы же знаете условия контракта.
— Мы можем говорить от имени всех. Не будем работать, пока Кэш не поедет с нами. — Ультиматум был подкреплен плевками табачной жвачки. Шумели они вполне согласно и дружно.
Шейла поникла, осознав свое поражение. Ей было не под силу провести весь караван до Восточного Техаса. Не было времени нанять других водителей со стороны, а все местные проявили верность Кэшу. Между тем шел одиннадцатый час вечера.
Иного выбора не было.
— Ну хорошо. Подождите меня. Я вернусь. К тому времени, как прибуду, подготовьте все к отъезду. Все поняли? Проверьте как следует цепи, крепеж. И время от времени повторяйте проверки, пока меня не будет. Следите, чтобы никто посторонний тут не сшивался.
Их отъезд был тщательно рассчитан по времени Она позаботилась вместе с шерифом Пэтаутом о том, чтобы им был обеспечен полицейский эскорт до границы штата. В десять часов вечера две полицейские машины из его отделения должны были встретить их на другой стороне моста через Лорентский затон. Подбегая к своей машине, она посмотрела на часы. Было уже без двенадцати десять.
Машина рванулась с места, она до отказа выжала акселератор и по грунтовой дороге помчалась к дому Кэша. Она была готова к различным неприятным моментам, когда прибудет к нему. Он может насмехаться над ней, захлопнуть дверь перед ее носом. А может быть, он уже уехал насовсем или был болен, пьян, спал — все, что угодно.
Лучи фар описали световую дугу по стене его дома. В окнах было темно. Боже, хоть бы он был на месте.
Она не стала выключать мотор, оставила открытой дверцу автомобиля. Побежала к его домику, на ходу выкрикивая его имя. Постучала в дверь.
— Кэш! — Спустя несколько секунд он материализовался за сетчатой дверью. — Слава Богу, Кэш, ты здесь! Послушай меня, пожалуйста. Я понимаю, что не имею права ни о чем тебя просить. Я и не хочу просить. Но ты должен помочь мне. Ты должен…
Она смолкла в тот момент, когда из-за плеча Кэша показалась Трисия. Она надевала рубашку через голову. Увидеть ее здесь было такой неожиданностью для Шейлы, что она только молча смотрела, остолбенев от изумления.
Потом она перевела взгляд на Кэша, заметила его расстегнутые рубашку и джинсы, всклокоченные волосы, нагловатое выражение лица. Трисия — та просто излучала самодовольство.
Шейла отшатнулась, сделала шаг назад.
— О боже…
Ей стало трудно дышать, она невольно ухватилась за блузку на груди у сердца, которое дало сбой, закрыла глаза и мысленно пожелала не опозориться, упав в обморок. Такого удовольствия она ни за что не хотела им доставлять.
Внезапно ожил в памяти тот момент во время ее обручения, когда Трисия заявила, что беременна от Кена. Теперь этот кошмар вновь тянул ее в бездну отчаяния. На физиономии женщины, которую она называла своей сестрой, блуждала та же самая злорадная улыбка. И как и в тот раз, другая виноватая сторона ничего не говорила, не признавалась и не отрицала. Кэш вообще никогда не испытывал потребности в чем-то оправдываться. Ему и в голову не приходило перед кем-то извиняться. Он будет просто наблюдать, как она погружается в пропасть, и пальцем не шевельнет, чтобы помочь ей.
Первым побуждением Шейлы было немедленное бегство. Прочь отсюда — бежать, пока не свалится где-нибудь замертво. Вместо этого неожиданно для себя она взяла себя в руки, вздохнула и сказала:
— Извините, что помешала. Я не знала, что у тебя… гостья.
— В чем проблема?
, Она сплела вместе пальцы и сказала самые трудные слова:
— Я в тебе нуждаюсь. — После этого остальное оказалось совсем легко. — Водители отказываются вести трейлеры, пока ты не будешь с ними. Я ничего не могу поделать. Их не проймешь ни угрозами, ни посулами. А у меня и времени уже нет на переговоры. Шериф даст нам эскорт до границы штата, но выезжать нужно сейчас же. Ты мне только скажи: да или нет. На раздумья тоже нет времени. Мне нужно знать сразу. Поможешь ты мне в последний раз?
Он ничего не ответил. Распахнув сетчатую дверь, он вышел, прошел мимо нее, на ходу поправляя одежду. Шейла заторопилась за ним следом.
— А как же я? — Трисия тоже поспешила за ними. — Кэш, вернись! Ты не можешь так просто бросить меня.
— Отправляйся домой тем же способом, что и прибыла сюда, — бросил он ей, усаживаясь за руль автомобиля Шейлы.
— Кэш! Ну почему ты уезжаешь с ней? — завопила Трисия. — Какое тебе дело до того, что произойдет с этой чертовой древесиной? Шейла уволила тебя. Неужели у тебя совсем нет гордости? Не смей оставлять меня здесь одну!
— Если не хочешь оставаться одна, залезай в машину.
Пыхтя от злости, Трисия влезла в пикап, тот резко тронулся с места, едва успела захлопнуться дверца.
Шейла кусала костяшки пальцев на протяжении всего пути. Хотелось от души врезать им обоим. Но она не имела права, если не считать оставшегося тайного чувства к этому мужчине. Боль нового предательства могла убить ее, но не сейчас, потом. Когда будущее Бель-Тэр будет гарантировано, она, может, и умрет от сердечного приступа. А сегодня ночью она не поддастся. Ни за что!
Лесорубы сидели и мрачно курили, время от времени перебрасываясь фразами, когда машина выехала на площадку. Они поднялись, выжидающе уставившись на нее, и дружно заорали приветствия, когда Кэш вылез.
— Что тут творится? — с ходу заорал он. — А ну, живо! Поднимайте задницы и за руль! У вас эта древесина прорастет, пока вы тут прохлаждаетесь!
Его слова моментально оживили всех. Нерешительность как рукой сняло. Водители засмеялись, захлопали друг друга по плечам, побежали со всех ног к своим лесовозам.
— В какую машину мне залезать? — спросил он Шейлу.
— В ведущую. — Она пошла рядом с ним.
— И куда ты направляешься?
— Как ты думаешь?
— К Эндикоту?
— Да. И поеду вместе с тобой. Коттон так посоветовал.
Он остановился. Она тоже. Повернулись друг к другу лицом, их взгляды встретились. Шейла не отвела глаз, пока два автомобиля шерифа не показались на другом конце моста.
— Пора. — Она не стала ожидать его поддержки и сама вскарабкалась в кабину первого лесовоза.
Кэш обошел кабину и влез на водительское место. Он завел мотор, проверил зеркальца заднего обзора и включил первую скорость. Они успели проехать всего несколько метров, когда Шейла воскликнула:
— Стой! — Кэш затормозил. — Похоже, что там машина Кена.
— Какого черта ему здесь надо?
Сквозь широкое лобовое стекло они увидели, как Кен промчался между двумя полицейскими машинами и затормозил на середине моста. Багажник его автомобиля занесло от резкого торможения. Кэш нажал на гудок, а Шейла высунулась в окно машины и замахала рукой.
