жидкостями, например. Так что абсолютной защиты у них нет.
Вадим улыбнулся, но улыбка вышла злой:
— Ну хоть какая-то хорошая новость. Значит, их неприкасаемость не вечна. Нужно лишь найти способ перекрыть поставки этого дерьма.
Вошедший в лабораторию Игнат добавил с усмешкой:
— Или просто залить их таким количеством зараженной биомассы, что никакие таблетки не спасут.
Исаев поднял палец:
— Есть еще один нюанс. Препарат явно нестабилен при хранении, его синтезируют небольшими партиями и сразу используют. Явный признак того, что технология сырая и пока далека от массового производства.
Вадим замер, обдумывая сказанное, и тихо произнес:
— То есть Основатели держат в руках не ключ от рая, а костыль, без которого они все рухнут.
— Очень точное сравнение.
* * *
Металлический скрежет разнесся над ночной площадью у входа в метро. Снизу, из зияющей черной пасти спуска, показался первый массивный силуэт, за ним карабкались еще два.
Огромные туши медленно выбирались наружу, задевая плитку и разламывая бетонные кромки. Десятиметровые тела блестели влажной кожей, серо-черной, покрытой свежей амниотической жидкостью.
Передняя часть головы вытянута, приплюснута, как будто сама эволюция слепила маску из камня и плоти. По бокам — два круглых глаза, темные, но при свете голубых фотофор в их глубине поблескивали отражения.
Вадим замер, поймал себя на том, что в памяти всплыла старая картинка из школьного учебника — реконструкция доисторической ихтиостеги. Только теперь она стояла не на глянцевой странице, а в реальности, двигаясь, шумно втягивая воздух, осыпая землю каплями вязкой слизи.
Тварь подняла голову, чуть раскрыла широкую пасть, и воздух прорезал низкий, вибрирующий хрип — смесь кваканья и рыка.
Вслед за первой показались еще две. Они тяжело перебирали перепончатыми лапами, и каждый шаг оставлял глубокие вмятины на асфальте. Спины и бока существ были покрыты темными остеодермами, выстроенными в шипастые гребни, как у крокодилов. Вадим специально заложил этот элемент защиты в их генетический шаблон, зная, что Основатели наверняка будут использовать тяжелое вооружение.
Настя ошарашенно наблюдала, как вся тройка окончательно выползла наружу, сгрудившись на площади. Пара прохожих зомби, случайно забредших поблизости, шарахнулись в стороны, но гиганты их даже не заметили. Вадим стоял неподвижно, чувствуя мощь созданных им существ так же ясно, как биение собственного сердца.
— Извини, — тихо сказала Настя и положила ладонь ему на плечо. — Тогда, когда ты велел искать лягушек и ящериц... я психанула. Подумала, очередная прихоть.
Вадим усмехнулся, не сводя взгляда с гигантов:
— Извинения приняты.
Настя качнула головой и тоже впервые позволила себе ''улыбку'' на нечеловеческом лице.
Вадим сделал шаг вперед, сосредоточился, мысленный импульс ушел к мозгам новорожденных. Гиганты замерли на секунду, потом синхронно развернулись и зашлепали в сторону Финского залива, тяжело перебирая лапами. Их массивные тела покачивались, но двигались мегаящеры с неожиданной согласованностью.
— Ну вот, — вслух сказал Вадим. — Теперь можно спокойно перевозить людей и грузы туда-сюда. И не опасаться, что на голову свалятся дроны Основателей. Ни один беспилотник их не достанет.
Настя наблюдала, как чудовища уходят все дальше.
— Честно говоря, я не верила, что у тебя получится. Слишком уж... нереально. Скажи, почему у вас с Исаевым выходит так просто создавать новых существ? По логике, должно было быть сотни неудачных попыток, пока вы нащупали правильный путь.
Вадим слегка посмотрел ей прямо в глаза:
— Дело не в нас. Ни я, ни Артур не какие-то там гении-биологи... Хотя нет, Артур все же гений. Мы задаем только направление самые важные характеристики — размер, функции, общую ''идею'' организма, а все остальное вроде настройки экспрессии генов, регуляции гормонов... делает биоконструктор улья.
Он постучал себя пальцем по виску.
— Эта штука — уникальная. Она сама корректирует ошибки, сама подбирает оптимальные решения. Ты бросаешь запрос, как семя в почву, а дальше оно прорастает, и ты получаешь то, что хотел. С минимальным процентом брака.
Настя подняла брови.
— Значит, все это... -на махнула рукой в сторону улицу, по которой удалялись ящеры-амфибии. — Делает не человек, а сама эта... тварь?
— Хронофаг, — уточнил Вадим. — Да, именно так. Мы лишь пользуемся его возможностями. Но пока мы в состоянии направлять его. Вот это и есть наша сила.
Вадим вернулся в Дом Советов ближе к обеду, усталый, но в привычной собранности. Здание гудело, на верхних этажах шло очередное совещание по вопросам восстановления электроснабжения города. Несколько групп обращенных инженеров с Кронштадта вместе с военными возились с планом запуска одной из оставшихся в живых ТЭЦ, переписывали схемы, сверялись с картами подстанций. Шанс вернуть хотя бы в некоторые районы Петербурга электричество выглядел слишком соблазнительно, чтобы упускать.
Вадим мельком прислушался к спору про старые турбины и распределители, но вмешиваться не стал. Это было из той категории задач, где он мог лишь дать согласие, а не вникать в каждую гайку. Зараженные люди прекрасно могли работать самостоятельно, лишь бы была направляющая воля альфы.
Внизу, в просторном зале, его уже ждал Игнат. Тот сидел, уставившись в стол, и барабанил пальцами по поверхности, явно подбирая слова.
— Ну? — Вадим опустился в кресло напротив, вытянул ноги. — Что у тебя за срочность?
Игнат поднял глаза, потом снова отвел.
— Ты ведь говорил… — начал он неуверенно. — Что информацию про ведьм с рогами и хвостами фильтровать не стоит.
— Говорил. И?
Игнат глубоко вдохнул.
— У меня кое-что есть.
— Ну, выкладывай.
Тот помялся, будто собирался вывалить нечто нелепое. И все-таки сказал:
— Последнюю неделю с востока, со стороны Кудрово, по радио идут странные истерики. Местные выжившие трещат про какое-то… э-э… появление непонятных существ. То минотавр у них бродит, то белый единорог. Вчера один вообще рассказывал, что видел собак, которые кукарекали как петухи.
Вадим молча смотрел на него, вглядываясь в лицо, пытаясь понять — это шутка? Но Игнат не шутил.
— Ты серьезно? — наконец спросил Вадим.
— Абсолютно.
— Может, они грибов обожрались? Коллективная галлюцинация?
— Думал и об этом, — мотнул головой Игнат. — Но один из моих парней, который дежурит на востоке города, поклялся, что своими глазами видел трехметровую тварь с рогами. Не вблизи, издали.
Игнат слегка прищурился, и в следующее мгновение в сознание Вадима проскользнул запечатленный образ. Силуэт. Почти без деталей, но отчетливо массивный, с длинными изогнутыми рогами.
Мифический минотавр, вырезанный тенью на фоне лунного света. Вадим нахмурился.
— Ладно, — выдохнул он. — Вечером сами сходим, разберемся. Заодно переговорим насчет электричества с их ТЭЦ.
Вечером Вадим собрал отряд из Насти, сопровождения из десятка развитых, пара прыгунов, а еще восемь ульевых воинов — бывшие росгвардейцы и гражданские добровольцы.
Их путь лежал к Кудрово. Теперь там царила тишина, и лишь кое-где
