них. И то, что до сих пор не удалось вернуть младшенькому супругу, серьёзно угнетало. Это настроение государя уже начинали чувствовать его люди — ишь, как суетятся, стоит только спросить их, нет ли чего нового о её высочестве Ларе Миэр.
Его величество указал слуге на плащ попроще, завернулся и заспешил в тайный внутренний дворик, примыкавший к дворцовой тюрьме. Сопровождению — охране и секретарю — подал знак держаться подальше, и те подчинились. Да что уж, эта часть дворца была совершенно безопасна.
Во дворике уже ждали офицер и боец, отправленные Райнером, а с ними — пленник, совершенно потерянный. Он умоляюще посматривал по сторонам, и его лицо было красноречиво — этот уже давно готов, его и пугать орудиями для развязывания упрямых языков ни к чему, он и так рад будет рассказывать всё, что знает, успевай только дозволять и внимательно слушать.
Служивые поклонились своему императору, и солдат ловко поставил пленного на колени.
— Этот? — холодно уточнил Ариавальд, хотя и так всё было понятно. Но и вопрос, и точно выверенный взгляд работали как дополнительный инструмент принуждения.
— Да, мой государь, — отозвался офицер и щёлкнул каблуками. — Только этот остался в живых после происшествия.
— Ва-ва-ваше величество… — затрясся пленник, но тут же получил сильный тычок в спину.
— Только отвечать на вопросы, ничего сверх! — рыкнул боец. И слегка встряхнул подопечного за плечо. Тот придавлено затих и выкатил глаза на правителя, готовый выполнять команды.
Император ещё разок смерил жертву оценивающим взглядом и коротко приказал:
— Описывай девицу, которую увидел на месте.
— Ва-ваше величество, да она… Обычная! Невысокая, кажется, светленькая. Ну-у… Молодая.
— Во что была одета?
— Да я… только плащ разглядел. Стояла, завернувшись.
— Что-то ещё заметил?
— Нет, ваше величество. Обычная она. Да и увидел я её мельком!
Ариавальд поджал губы и жестом ладони создал справа от себя магический образ пропавшей невестки в полный рост. Подумав, сделал так, чтоб иллюзорная девушка, зябко поёжившись, завернулась в длинный тёмный плащ самого простого покроя.
— Похожа?
— А… А… Д-да, ваше величество, похожа. — Пленник удивлённо пялился на облик принцессы.
Движением пальцев император развеял изображение.
— Уводите, — кивнул он. И, мотнув головой секретарю, забормотал так, чтоб не услышала даже охрана: — Прочесать всю территорию вокруг места сражения на двое суток. Проверить все посёлки, расспросить о любых молодых женщинах, появившихся недавно. Ищите её высочество или её следы.
— Вы считаете, она сражается на стороне мятежников? — шёпотом уточнил секретарь.
— Нет, у меня совсем другая идея. Ступай.
И задумчиво покачал головой.
Кристальный Иоиль, принц Высокогорья
Дракон шёл ровно, подставляя тело воздушному потоку, а крыльями с приятностью ощущая его перекат. Но Меней, сидевший у дракона на спине, то и дело намекал, что ему не нравится на высота, ни траектория, ни… Да ему, похоже, вообще ничего не нравилось. Время от времени, ловко перехватывая руками ремни, затянутые вокруг драконьего тела, он свешивался то на одну, то на другую сторону и выглядывал что-то внизу. В смысле, понятно, что именно высматривал.
Это была идея Менея — провести основательную разведку с воздуха и заодно припугнуть армию мятежников, которая никуда от столицы не уходила. Да и понятно, если уйдут — сразу получат колуном вослед, да и в смысле достижений моментально рухнут в глазах возможных сторонников. А тем только дай повод прыснуть во все стороны — сейчас, когда положение каждой из сторон балансирует на грани.
Иоиль не спорил. Он понятия не имел, как следует вести боевые действия, только и мог что на опыт более знающего человека ориентироваться. Меней, как ни крути, в войне понимал намного больше. Сейчас он пытался оценить то, что видит с высоты птичьего полёта, и думал, думал… И неосознанно пытался управлять братом, как своим боевым скакуном, дёргая то один ремень, то другой.
«Прекрати, — рыкнул принц мысленно. — Я тебе не лошадь!»
— Круто было бы иметь такого коня! — воскликнул старший принц в ответ, и столь звучно, что было слышно несмотря на вой ветра в ушах.
«Да сходил бы ты в зад к морской твари!»
— Ниже возьми! Отсюда ни беса не видно.
«И там меня возьмут на болт — отличная идея!»
— Ох, не суетись! Всё будет отлично. — Меней засипел и опять перевесился на один бок. — Та-ак, они что, подтягивают подкрепление?
«Не заваливайся, если сорвёшься, ловить тебя смогу только когтями. Наделаю в тебе кучу дырок, сам понимаешь, это будет не особо приятно».
— Так и знал, что ты найдёшь способ мне нагадить, братишка!.. Левее бери! Теперь правее. Посмотрим… Мда, обозы. И конники. Интересно.
«Имей в виду, они уже выстроили арбалетчиков и выкатывают малую баллисту».
— Не выдумывай. Откуда на марше возьмётся баллиста? Её пока развернёшь, куча времени уйдёт!
«А ты посмотри чуть левее. Видишь полупустые телеги? Конструкцию на передке замечаешь?»
— О-о… Вижу. Любопытно…
«Просто они уже знают, что столицу охраняет дракон».
— Охраняет… Скажешь тоже!
«И всё-таки именно так получается. Раз король отправил меня страдать на этом поприще, вот, приходится».
— Страдать он отправился, коне-ечно! Что твоя супруга на этот счёт сказала?
«Много разных слов. И далеко не все из них подобают принцессе».
— А-ха-ха! Я был уверен, что Вевея покажет себя!.. Вправо бери!
Дракон прилёг на крыло, и ветер засвистел в ушах. Меней встряхнул головой, но тут же снова насторожился, выглядывая внизу всё сколько-нибудь важное. Ему даже не требовалось что-то зарисовывать или записывать — память у старшего принца Высокогорья была великолепная. Просто идеальная. Уже не первый раз он выбирался на разведку и потом, по возвращении, точнейшим образом разрисовывал топографическую карту.
Иоиль краем глаза отметил свистнувший мимо крыла мощный болт.
«Смотри-ка, почти попали».
— А я тебе говорил — бери правее! А ты ушами, то есть рогами хлопаешь.
«Достаточно того, что я согласился тебя везти. Ещё он командовать мной будет!» — Младший принц мысленно хмыкнул, но с весельем.
— Ну, тогда сам смотри, пусть в тебя попадают. Но предупреждаю — это будет больно… Левее!.. Э! Плавней заваливайся, я только-только не вылетел!
«Опять всем недоволен!.. Ну что, проверим, как у меня там с огнём?»
— Ну давай, повеселимся. — Меней обмотал ремни вокруг запястий и стиснул коленями драконьи бока. — Валяй!
Иоиль позволил нисходящему потоку воздуха подхватить себя, телу — перекатиться по нему, как перекатывается вода по камням, скользнул вниз, разворачивая плоскость крыльев, чтоб скольжение вышло плавным. А потом вызвал в груди искру пламени, которое всегда было с ним.
Это было приятно, будоражило почти как страсть, как прикосновения любимой супруги, уже тянущейся губами к его губам. Гибкое,
