о тех, кто создал мир».
Я подошел к постаменту и положил руку в углубление. Камень нагрелся под моей ладонью, а затем весь постамент начал светиться. Из центра поднялся столб света, формируя трехмерное изображение карты с несколькими светящимися точками.
— Транспортные узлы, — прошептал я. — Система древних порталов, соединяющих ключевые локации.
— Они все еще работают? — спросила Селена, изучая карту.
— Вероятно, не все, — ответил я. — Но некоторые могли сохраниться, особенно те, что соединяют храмы и хранилища.
Я указал на ближайшую к нам светящуюся точку:
— Этот должен вести к долине у подножия Кристальных гор. Оттуда можно добраться до пещер за день пути.
— Тогда не будем терять время, — решительно сказала Селена, проверяя снаряжение на поясе.
Я был готов активировать портал, но внезапно услышал звук шагов в одном из боковых туннелей. Мы замерли, готовясь к возможной конфронтации. Из туннеля вышел человек — но не враг, а один из студентов Академии, активно помогавший нам во время сражения.
— Марек? — удивленно произнес Томас. — Что ты здесь делаешь?
Марек, крепко сложенный юноша с русыми волосами и обычно жизнерадостным лицом, выглядел странно отрешенным. Его глаза светились неестественным голубым светом — не мягким свечением трансформированных студентов, а ярким, пульсирующим.
— Я... принес сообщение, — произнес он механическим голосом, в котором я с ужасом узнал интонации Малфориана.
— Он под контролем, — предупредил я, отступая и увлекая за собой Томаса и Селену.
Марек сделал шаг вперед, его движения были скованными, как у марионетки:
— Азраэль, ты действительно думал, что можешь так просто уйти? — теперь голос юноши полностью изменился, став глубже и резонируя по-иному. — Наша игра только начинается.
— Отпусти мальчика, Малфориан, — потребовал я. — Он ни в чем не виноват.
— О, я отпущу его, — ответил Малфориан через Марека. — Но сначала хочу, чтобы ты кое-что увидел.
Тело Марека напряглось, и из его глаз, рта и ушей начал сочиться яркий голубой свет. Затем его кожа покрылась паутиной трещин, через которые тоже просачивалось свечение.
— Что он с ним делает? — в ужасе прошептал Томас.
— Использует как сосуд для сконцентрированной энергии Бездны, — ответил я, лихорадочно соображая, как помочь юноше. — Человеческое тело не выдержит такого потока.
— Совершенно верно, старый друг, — подтвердил Малфориан. — Но перед тем, как этот сосуд разрушится, он послужит еще одной цели.
Свечение в теле Марека усилилось, концентрируясь в его груди. Затем юноша вскинул руки, и поток энергии устремился к потолку подземного зала, прожигая породу и устремляясь вверх, к фундаменту Академии.
— Нет! — воскликнул я, понимая, что происходит. Малфориан атаковал не нас, а само здание, которое все еще находилось в процессе трансформации.
Я бросился к Мареку, активируя Звездный ключ. Кристалл развернулся в восьмиугольную структуру, которую я направил на поток энергии, пытаясь перехватить и перенаправить его. Но было поздно — энергия уже достигла фундамента Академии.
Над нами раздался оглушительный грохот, а затем ощущение мощного энергетического всплеска, который даже здесь, глубоко под землей, мы почувствовали как волну жара и давления.
Марек рухнул на пол, его тело перестало светиться. Я подбежал к нему, но юноша уже не дышал. Его кожа покрылась сетью тонких кристаллических трещин — следами катастрофической перегрузки энергией.
— Что произошло? — спросила Селена, глядя наверх, где продолжался грохот.
— Малфориан нарушил процесс трансформации Академии, — ответил я, чувствуя растущую тревогу за тех, кто остался наверху. За Лириану. — Спровоцировал неконтролируемую реакцию.
— Нам нужно вернуться! — воскликнул Томас, делая шаг назад, к лестнице.
— Нет, — я остановил его. — Мы ничем не поможем, если вернемся. Только добавим жертв.
Это было тяжелое, но необходимое решение. По моим расчетам, фундамент Академии должен был выдержать удар, а Лириана и остальные были достаточно опытны, чтобы активировать защитные системы здания. Но беспокойство не отпускало.
— Единственный способ по-настоящему помочь им — найти второй ключ равновесия, — я повернулся к постаменту с картой. — И сделать это нужно как можно быстрее.
Я снова положил руку на каменную поверхность, направляя часть своей энергии в древний механизм. Портал активировался, образуя арку из мерцающего света.
— Прости, Лириана, — прошептал я, глядя в сторону Академии. — Я вернусь.
Мы с Селеной и Томасом шагнули в светящийся проем, оставляя позади тело Марека и грохот разрушения. Я чувствовал, что с этого момента началась новая фаза противостояния с Малфорианом — более опасная и непредсказуемая.
«Ты правильно поступаешь», — поддержал меня Эрин.
«Я знаю», — ответил я, но уверенности не ощущал.
Портал поглотил нас, отправляя навстречу новым испытаниям и, возможно, новым союзникам в борьбе за будущее мира на грани трансформации.
Глава 20. Эхо равновесия
Стены старинного здания Академии содрогнулись, покрываясь паутиной глубоких трещин. С высокого купола главного холла осыпалась каменная крошка, с глухим шелестом падая на мраморный пол. Воздух переливался кристаллической пылью — будто мириады звезд спустились вниз и теперь танцевали в лучах неестественного света, пробивающегося сквозь древние витражи. Изображенные на них Демиурги словно оживали в этом мерцании, их лица изменялись, приобретая новые выражения — удивление, печаль, надежда.
Лириана стояла посреди главного холла, её правая рука, преображенная недавними событиями, была вытянута вперед. Серебристо-голубое сияние окутывало кисть до локтя, кристаллические вкрапления в коже пульсировали в такт невидимым энергетическим потокам. "Азар," — шептали её губы, пока Хранитель Памяти в левой руке светился всё ярче, отвечая на её мысленный зов.
Тонкие нити расплавленного серебра — энергетические потоки, видимые только магически одаренным — текли от её пальцев к основанию массивных колонн, укрепляя фундамент здания. Каждый импульс силы вызывал отклик в структуре самой Академии, словно древние камни отвечали на прикосновение истинной магии, впервые за тысячелетия.
Трансформированная рука светилась всё интенсивнее, энергия струилась вдоль кристаллических линий, вживленных в кожу подобно замысловатой сети рун. Сквозь слабое эхо связи, установленной в Зале Равновесия, до неё доносилось ощущение моего удаления — словно нить, натянутая, между нами, становилась всё тоньше, грозя оборваться. Боль от этого ощущения затуманивала её глаза, но решимость не покидала лицо.
— Держитесь! — профессор Кайрн, его седые волосы растрепались, а на лбу выступили капли пота, руководил группой студентов. Двенадцать юношей и девушек, выстроившись полукругом, создавали защитный барьер у главного входа. — Еще немного, и структура стабилизируется! Помните о резонансе! Слушайте камень!
Его тяжелый посох с серебряным навершием мерно ударял о пол, задавая студентам ритм. С каждым ударом их заклинания усиливались, сплетаясь в единую защитную сеть, не позволяющую здешней трансформации выплеснуться за пределы Академии.
Нила оторвалась от наблюдения в высокое арочное окно и поспешно пересекла зал, ее легкие шаги эхом отражались от стен. Ее смуглое лицо было бледнее обычного, а в
