За зельями к ведьмам или принесла задание для инквизиторов?
— Ну-у-у…
— Морковка, поверь на слово, зелья тебе не нужны. И так милаха. Особенно веснушки. Была бы ведьмой, я бы сам за тобой приударил. А так — увы. Ну да ладно, потом поговорим. Пойду посмотрю, кого к нам отправили, пока всех не расхватали. Вот же ведьмы, никакого сострадания к ближнему! Нет, чтобы прислать ведьмочек по количеству инквизиторов.
Я была так шокирована прозвищем, что даже не нашлась, что ответить. А когда слегка пришла в себя, парень со странной прической уже присоединился к своей группе, сразу же становясь центром внимания. Ну да, на фоне других он весьма выделялся, как ростом, так и разворотом плеч. А еще своей наглостью.
Уж не знаю, чем бы закончилась эта встреча, но тут на поляне появилась госпожа Болотная. Опираясь на клюку, она дошла до девочек, окинув их придирчивым и очень недовольным взглядом. Паладины, завидев ведьму, понурились и поспешили в свой дом. Но пока шли, то и дело оборачивались, обещая скорую новую встречу.
— Чего стоим? Кого ждем?
Второй раз за этот день я подскочила на месте, с трудом удержав рвущееся с языка ругательство. А выразиться хотелось крепко, да так, чтобы у некоторых бессовестных демонов уши покраснели!
— Малышка, ты чего с утра такая нервная? — удивился Барсик, поравнявшись со мной.
— Да как бы есть причина, — буркнула я, указывая на инквизиторов.
— Это не причина, а так — причинка.
— Как по мне, так это полноценная катастрофа! Они ведь не дадут нам нормально учиться.
— С чего такие выводы?
— Чем моложе невеста, тем лучше. Меньше знаний и мыслей о собственном величии. В восемнадцать лет легче подстраиваться под человека, чем в тридцать. Да и меньше вероятность, что умная и сильная ведьма применит какое-нибудь проклятие.
— То есть паладины вас боятся, поэтому пытаются обезвредить в столь юном возрасте?
— Можно и так сказать. Сейчас у них больше шансов охмурить невинных ведьмочек. Тем более, конкурентов нет, а старшую ведьму можно и отвлечь.
— Иными словами, нас ждет осада?
— Их ждет осада, — поправила я демона, кивая на девочек, выстроившихся в ряд.
— Так это же прекрасно! — расцвел Барсик.
— Чем же?
— Пока ведьмы будут бегать либо от паладинов, либо за ними, мы заберем всех клиентов! Выстроим бизнес, купим тебе все нужные финтифлюшки. Лисенок, годный план!
— Не уверена, что ведьмочек будет так просто отвлечь. Все-таки чувство наживы в нас сильнее остальных чувств.
— Это мы еще посмотрим, — очень недобро улыбнулся высший, потирая ручки. — Но это обсудим позже. Я нашел нам дело!
— Какое? — спросила неуверенно, ожидая грандиозную подставу.
Предчувствие меня не обмануло.
— Мы отправимся на охоту! — торжественно объявил Барсик, сверкая белозубой улыбкой и демонстрируя два клычка.
Окинув блондина выразительным взглядом, я постояла минуту, а затем пошла к остальным ведьмочкам. Перед инквизиторами светиться не хотелось, но и прогуливать занятия с госпожой Болотной было чревато. Я даже честно успела сделать пять шагов, когда меня подхватили и взвалили на плечо.
— Понимаю, что тебя переполняют радостные эмоции, которыми хочется поделиться с другими ведьмами, но не стоит. Награда только наша!
— Я не намерена делиться, потому что никакой награды не будет! — возмутилась я, болтаясь вниз головой. — Господин Барсик, отпустите!
— Да-да, вот сейчас покинем столь недружелюбное место и сразу отпущу.
— Мне нужно к главной ведьме!
— Поверь — не нужно. От нее никакой пользы — только неприятности. Научит тебя плохому, а мне потом исправлять.
— Это какому еще плохому?
— Не знаю. И предпочитаю оставаться в приятном неведенье. Чего и тебе советую.
— Хорошо. Допустим, я прогуляю эту встречу. Но куда вы меня тащите?
— Как я уже говорил, у нас задание. Работенка непыльная, а платят очень хорошо.
— А поподробнее?
— Мы с тобой идем разбираться с разбушевавшейся нечистью.
От такого заявления я опешила и даже оставила попытки высвободиться из захвата демона. Уперлась локтем ему в поясницу, подставила кулак под подбородок и уточнила:
— В смысле «разбираться»?
— В прямом. Вчера, пока ты сладенько сопела, я успел пообщаться с местными. Неспокойно у них тут. Староста говорил, что тварюшки активизировались. Но не уточнял степень их охамления. А они охамели, и сильно. С частью разобрались практикующие инквизиторы, но существа все прибывают. На всех магии не хватает, чем нечисть и пользуется. Бедным деревенским никакой жизни!
— А поподробнее? — попросила хмуро. — И господин Барсик, вы не могли бы все же меня поставить?
— Не нравится, когда носят на ручках?
— Я бы даже сказала — меня от этого тошнит.
Демон тут же опустил на землю и отошел на шаг, подозрительно рассматривая мое невозмутимое лицо.
— Моська, ты что * меня обманула?
— Нет, просто предупредила о грозящей катастрофе. Так что вы говорили про нечисть?
— Ситуация следующая, — хмуро отозвался блондинистый похититель, складывая руки на груди. — Местный болотник повадился воровать девок.
— Топит? — охнула я.
— Если бы. Портит.
— В смысле наводит на них чары и делает некрасивыми?
Высший медленно прижал ладони к лицу и пробурчал что-то непонятное. Затем смерил меня печальным взглядом, снова прикрыл глаза и вздохнул. Несчастно так, что мне даже стало как-то неудобно. Вроде ничего не сделала, а стыдно.
— Господин Барсик?
— В общем, наша с тобой задача — нейтрализовать болотника.
— Но он же нечисть высшего порядка. Может, лучше обратиться с этим делом к паладинам?
— Ты их видела?
Видела. Грязные, ободранные и жутко уставшие.
— Вот это с ними болотник и сделал. И уже неделю издевается.
— Если он их так, то что будет с нами?
— А с нами — я, — горделиво оповестил демон, снова широко и нагло улыбаясь. — Так что, мелкая, не бойся. Заработаем тебе на метелку.
Я честно попыталась не бояться, но от решительного взгляда демона сделалось резко не по себе. Даже возникла мысль сбежать обратно, но Барсик, словно почувствовав упаднические мысли, крепко взял меня за руку и повел... В лес, собственно, и повел. На встречу с приключениями и болотником.
Глава 6
Идем. Вокруг бегает всякая жуть. Где-то завывают волкодлаки. Деревья натужно скрипят, карябая ветками голубое небо и оставляя на нем облачные
