разводы. Сарафан коварно цеплялся за все кусты, корни и ветки, замедляя наше шествие. Мелкая нечисть тоже пыталась ухватить за подол, чтобы утащить потенциальную жертву в свою нору, но под двумя возмущенными взглядами быстро отступала.
— Так, Лисенок, напомни купить тебе штаны. Платьюшки — это красиво, но вообще непрактично.
Хотела ответить, что у меня есть спортивная форма, но резко оборвала сама себя. У меня была спортивная форма, пока кто-то не натянул ее на свои накачанные ноги и повыше. Теперь в наличии имелись мешковатые тряпки и приятные воспоминания.
— Господин Барсик, смею напомнить, что мы не в столице, а в деревне. Здесь за штаны можно получить весьма неприятное клеймо блудницы.
— Малышка, тоже смею напомнить, что твой фамильяр — высший демон. Если хоть кто-то попробует сказать о моей подопечной нехорошее слово…
— Вот именно во избежание травм и убийств предлагаю ограничиться ведьмовской работой — зелья там, крема. А за всякой гадостью пусть охотятся инквизиторы и сильные ведьмы. Некоторые из них, кстати, сейчас проходят практику в опасных местах.
Высший остановился, повернулся и, положив руки мне на плечи, проникновенно произнес:
— Лисенок, ты — девушка. Красивая, яркая и очень милая. На твоем пути всегда будут встречаться звери пострашнее нежити. Я хочу, чтобы ты научилась давать отпор. Не сможешь драться, так хотя бы сбежишь. Пока я рядом, тебе не о чем волноваться, но так будет не всегда. До своего ухода я намерен сделать из тебя лучшую ведьмочку. А без практики это невозможно. Так что, маленькая, мы с тобой будем брать самые разные задания. Знаю, что не нравится. Но об этом надо было думать раньше, до того, как ты меня призвала.
— Но я вас не вызывала, — напомнила тихо.
Было приятно. От его слов, тона и намерений. Не думала, что высшим есть дело до ведьм. А оказывается — еще как. Возможно, до одной конкретной ведьмочки, но это уже мелочи.
— Поздняк метаться, — хмыкнул мужчина и пошел дальше, крепко держа меня за руку.
Что на это ответить? Вот и я не знала, послушно шагая следом. Если Барсик решил заняться моим воспитанием и тренировками, вряд ли я смогу его переубедить. Да и нужно ли? Новые навыки никогда не помешают.
О том, что мы приближаемся к болоту, я поняла по рою комаров и слаженному кваканью лягушек. Земля под ногами чавкала с неприятным звуком, тут же наполняя водой оставленные следы. Я переживала, что испачкаю подарок домовушки и намочу ноги, но зачарованные вещи отталкивали грязь, вызывая искреннее чувство благодарности к домашнему духу.
Стоило выйти из леса, и мы оказались у кромки бескрайнего болота с темной водой, зеленеющей ряской и кочками. Кое-где вился легкий туман, закручиваясь вокруг покачивающейся осоки. И никого живого.
— Прячется, — озвучил мои мысли высший, недобро улыбаясь. — Так, малышка, действуем следующим образом. Сейчас пройдешься во-о-он по той тропинке. Дойдешь до кочки и обратно. Далеко не заходи, в воду не прыгай. Готова?
— Готова, — вздохнула и пошла в указанном направлении.
Шла медленно, как и велел Барсик. С интересом рассматривала темную воду, но кроме отражения облаков так ничего и не разглядела. Дошла до кочки и уже собиралась обратно, когда на талию легли чьи-то наглые ручки.
— Здравствуй, красавица! — интимно прошептали мне на ушко, а затем развернули к себе лицом.
Я взглянула на нахала и нахмурилась. Уверена, он считал себя неотразимым красавцем. Золотые кудри падали на плечи, обрамляя лицо с тонкими чертами. Большие голубые глаза, пухлые алые губы, растянутые в обольстительной улыбке. Белый камзол, расшитый золотом. Не хватало только короны для образа сказочного принца. По логике, я должна была впечатлиться внешностью, но после Барсика как-то слабенько.
— И вам не хворать, дяденька, — поздоровалась я вежливо, рассматривая мужчину и решительно не понимая, что мне так не нравится.
— Что такая ягодка делает на болоте? Заблудилась, милая?
— Видимо, заблудилась. Но сейчас разблудюсь обратно и пойду в деревню.
— Можешь блудить здесь, — расплылся в широкой улыбке принц, а я наконец поняла, что меня насторожило — запах!
От мужчины пахло тиной и стоячей водой. Можно предположить, что на болоте так пахло отовсюду, но помимо этого явного признака было еще кое-что. Образ кучерявого двоился. Не сильно, но словно плыл, намекая на использование ментальной магии.
Мое предположение подтвердилось, когда на голову принца обрушилась дубинка, а после послышалось рассерженное:
— Я тебе поблудю! Так поблудю, что блудилка отвалится!
Миг, и вместо прекрасного мужчины передо мной появился шатающийся болотник. Серая кожа с бородавками. Огромные уши, напоминающие лягушачьи лапки. Рот с мелкими зубками без губ. А вместо носа — две приплюснутые дырочки.
— Срам прикрой! — рыкнул высший, и болотник поспешно опустил руки с перепонками вниз, а затем и вовсе приманил кустик осоки.
В этот момент в моей голове что-то щелкнуло, и мозаика сложилась. Болотник предстал передо мной в образе принца. Но на самом деле являлся нечистью с неприкрытым срамом. И девок попортил.
— Так он… он их… — прошептала я, глядя на Барсика большими удивленными глазами, а затем прорычала: — Убью!
— Тихо, малышка. Тихо! Сначала мы его немного покалечим, получим откуп для пострадавших, а потом можешь и убить.
В этот момент у демона было такое выражение лица, что болотник вмиг побелел, а затем упал на колени и взмолился:
— Не губите, господин! Сделаю все, что хотите, только не лишайте существования. Загнется ведь без меня болото.
— Давно пора. Рассадник нечисти и комаров.
— Нельзя без него. В топках моих еще больше нечисти и нежити гибнет. А если не будет водных ловушек, то вся низость прямиком к деревням рванет. Уж и так сдерживаю, как могу, чтобы девчули и дальше приходили.
— Девчули, значит, — недобро протянул высший.
— Больше не придут! Зачарую все тропы — по дуге будут обходить болото! Не губи, господин. За все заплачу. Все сделаю.
— Скольких девушек попортил?
— Так пятерых всего. Остальные замужние были, — выпучил рыбьи глаза болотник.
— Точно пятеро?
— Тут у меня подсчет строгий. Не больше, не меньше!
— Значит для пятерых по шкатулке драгоценностей, чтобы приданное было. Остальным бусы.
— По шкатулке? — пискнула нечисть, схватившись за уши, но, вздрогнув от рыка демона, тут же подхватила упавшую осоку. — Все будет! Обождете чутка, пока соберу?
— Обождем, — величественно кивнул Барсик.
