к моим губам.
– Выпей. Сразу полегчает.
Горький вкус обжег рот, и я тут же закашлялась.
– Ничего-ничего, – успокоил с вымученной улыбкой Луд. – Так всегда вначале. Сейчас отпустит.
– Действительно, полегчало, – с удивлением заметила я, чувствуя, как силы ко мне возвращаются. – Как ты здесь оказался?
Луд помог мне сесть и смущенно пробормотал:
– Пришел тебя спасать.
– Ты даже не представляешь, насколько вовремя появился, – с благодарностью выдохнула я и привалилась к его плечу. – Стен убил бы меня, если бы не ты. Спасибо.
Парнишка потрепал меня по взлохмаченным волосам.
– Ты тоже меня сильно выручила. Так что я просто вернул долг.
Мы тихонько засмеялись, поняв без лишних объяснений чувства друг друга.
Луд отыскал в суме флягу и напоил меня укрепляющим отваром.
– На самом деле, я следил за Стеном, – поделился парнишка. – Он приходил к деду за особым настоем. Вот я и решил ему помешать. Только в лесу заплутал маленько. Но у тебя будет метка, Кати! Непременно будет!
– О чем ты? Этот идиот распугал всех духов, – всхлипнула я.
– Не волнуйся. Дед нашел название нужной травы. Я принес специальный порошок. Духи обязательно явятся снова.
Просияв, я схватила парнишку за руку и выпалила:
– Так чего же мы ждем?! Давай скорее их приманим!
Луд кивнул и занялся приготовлениями.
Глава 6
Стена мы оттащили к деверьям и связали, затолкав кляп в рот. Не хватало еще, чтобы он очнулся в самый неподходящий момент и снова все испортил. Девонир все же исполнил свой замысел и надоумил сынка старейшины, как помешать ритуалу. Счастье, что Луд смог добраться до меня и вырубить Стена. Теперь нам предстояло попробовать еще раз привлечь духов, и я надеялась, что колдун останется в дураках.
Луд велел мне сесть возле столба, и хотя я совсем не горела желанием туда возвращаться, пришлось подчиниться. Оказалось, что в центре поляны находится особое место силы, где лучше всего заниматься разными колдовскими действами. Парнишка достал из сумы мешочек, развеял вокруг столба порошок, а остатки высыпал мне на голову.
– Сначала вонючий раствор, теперь порошок, – недовольно буркнула я, потирая кончик носа и борясь с желанием расчихаться на всю округу. – Мне срочно нужно искупаться.
– Не ной, – оборвал мои стенания Луд, отойдя подальше. – Если получишь метку, сможешь мыться хоть целый день.
– Должна получить, – отозвалась я и принялась вглядываться в черноту леса в поисках зеленоватых огоньков.
Но ничего не происходило, сколько бы мы ни ждали. Я старалась не поддаваться панике, хотя в душе уже успела ни один раз попрощаться с нормальным существованием и вообразить напыщенное лицо Девонира.
– Луд, – не выдержала я, – может, стоит позвать духов? Мне кажется, они понимают речь.
Парнишка подошел ближе, и я увидела, что он от волнения покусывает губы.
– Никогда не слышал, чтобы кто-то разговаривал с духами. Ведьмы и колдуны могут их призывать ритуалами. Обычные слова тут бесполезны.
– Но нужно же что-то делать! – в отчаянии выпалила я. – Скоро рассвет, и будет поздно.
– Что делать-то? – развел руками Луд. – Я думал, порошок их приманит. А теперь получается, и этого недостаточно.
В лесу раздалась неожиданная трель пичужки, но быстро смолкла.
– Слушай! – осенила меня идея. – А у тебя дудочка с собой?
Луд уставился на меня с ошарашенным видом, явно не понимая, чего я от него хочу.
– Ты про флуту, что ли?
– Ну да. Можешь сыграть какую-нибудь спокойную мелодию, а я спою.
Парнишка посмотрел на меня, как на умалишенную, но от комментариев воздержался. Он уселся рядом со мной у столба, вынул из сумы костяную дудочку, его верную спутницу во всех лесных походах, и заиграл.
Звуки полились неспешной струйкой, постепенно наполняя поляну и окрестности грустной музыкой, навевающей воспоминания о прошлом.
В детстве мама отдала нас с сестрой в музыкальную школу на вокал, считая, что ее дочери должны быть всесторонне развиты. Но оказалось, что голос есть только у меня, а Лида впервые не блистала талантом. Сестра настояла на том, чтобы бросить занятия, и мама, всегда потакавшая ей, согласилась. Я умоляла оставить меня в школе, и папа вопреки недовольству жены и старшей дочери пошел навстречу. Правда, я отучилась всего несколько лет, а потом родители развелись. Мы с мамой и сестрой переехали в другой район, и об уроках вокала пришлось забыть.
– Кто тебя выдумал, звездная страна? – запела я свою любимую песню, окончательно уйдя в далекие детские воспоминания, где наш хор выиграл городской конкурс среди младших классов.
Давно знакомые слова слетали с губ и уносились ввысь к ясному небу, усеянному неизвестными созвездиями. Сколько же я не пела? Наверно, целую вечность, или даже больше. Голос поначалу звучал неуверенно, но постепенно набрал силу и обрел присущую от природы глубину.
Я так увлеклась процессом, что не сразу заметила в чаще огоньки. Спохватилась, только когда светлячки очутились у края поляны. Но почему-то на этот раз они излучали голубоватое сияние, вместо зеленого.
Слова закончились, музыка стихла, и Луд осторожно отошел к деревьям, чтобы не мешать. В первое мгновение я невероятно обрадовалась, что нам все же удалось привлечь духов. А потом внутри возникло стойкое ощущение, что на мой зов пришли существа совсем иного порядка, нежели прежде.
Голубых огоньков оказалось около десятка. Они не спешили подлетать и как будто изучали меня. Если зеленоватых светлячков я смело звала к себе, то эти мне внушали опасение. Создавалось впечатление, что в них кроется значительная сила, с какой стоит считаться.
Наконец один из огоньков приблизился так близко, что я могла легко коснуться его рукой. Светлячок завис над моей головой, а потом вдруг шарахнулся в сторону и помчался прочь. Другие тоже подхватились и понеслись обратно в лес.
– Нет! – не сдержала я стон разочарования. – Как же так? Ну почему и эти улетели?
Луд вышел из-за ствола и, переступив с ноги на ногу, промямлил:
– Кажись, запах их все же отпугивает.
– Запах? – растерянно переспросила я и только сейчас вспомнила, что Стен облил меня какой-то дрянью.
Нервы сдали, и я заплакала, совсем как в
