— Они не уезжают! — испуганно сообщил прильнувший к окну лакей. — Вернее, один уехал, а охрана и слуги остались здесь. Следят за входом! — добавил он, ещё немного постояв у окна.
Лакей повернулся к нам и растерянно развёл руками.
Маркиз не терял времени понапрасну. Прошло всего несколько минут, а к дежурившим на улице людям прибавилось ещё двое. Дальше число дежурящих постепенно увеличивалось. Одни окружили дом, другие просто столпились на улице неподалёку от входа. Если судить по одежде и по манере держаться, здесь были как стражники, так и аристократы, вероятнее всего, родственники того самого маркиза. Своих намерений эти люди не скрывали; прохожие оглядывались, хмурили брови, но затем торопились убраться восвояси.
Мы с наёмниками приготовились держать осаду. Мужчины и Нэт обнажили клинки — все, какие только имелись в доме. Я снова взяла у Дэна арбалет, зарядила его и приготовила запасные стрелы. Держались настороженно и напряжённо, переговаривались коротко и по делу.
А потом в дверь постучали. Дамиан поудобнее перехватил меч, я прицелилась, Дэн, тоже держа оружие наготове, пошёл открывать. Едва он отодвинул засов, как стучавший распахнул дверь, едва не придавив ею наёмника. В дом стремительно вошёл Руперт в сопровождении одного охранника, после чего последний мгновенно захлопнул дверь и снова её запер. Сбросив плащ прямо на пол, граф быстрым шагом прошёл в гостиную. Мы последовали за ним.
— Как вам удалось войти? — спросил Дамиан.
— Внутрь они пока пропускают, — откликнулся граф, проходя к окну и выглядывая на улицу, слегка отдёрнув занавеску. Снова плотно её задвинув, он обернулся к нам и отыскал глазами Нэт. — Какие демоны заставили тебя вляпаться в такую историю?! — напустился на неё он.
Наёмница сжала зубы и отвернулась.
— Что, крови сильно захотелось?! — не унимался Руперт.
Его лицо раскраснелось, а глаза метали молнии.
— Граф, всё было совсем не так, — вступилась за девушку я. — Они сами на нас напали. И если бы не Нэт…
— Я знаю, что они сами напали, — перебил меня Руперт. — И что с того?
Его вопрос был снова адресован наёмнице.
— Ах, стало быть, мне следовало позволить ему над нами надругаться, — зло ответила Нэт. — Лечь тихо и не дёргаться. Так?
— Вот только не надо морочить мне голову! — прошипел, подходя к ней поближе, Руперт. — Ты прекрасно могла справиться с ситуацией без того, чтобы его убивать!
— Я смогла бы, а какая-нибудь другая женщина — нет, — пробурчала наёмница.
— Ах, ты решила сама постоять за всех женщин королевства? — едко спросил граф. — Молодец! Очень похвально! Теперь сама же и получишь сполна. Потому что эти люди там за дверью шутить не собираются! Захотелось проучить озабоченного подонка? Избила бы его до потери сознания! Ранила бы по-лёгкому! Оторвала бы всё лишнее, в конце-то концов! Тогда с его папашей можно было бы хоть как-то договориться. А теперь он убит горем и жаждет крови. И меньшее, чем твоя жизнь, его не устроит! И предупреждаю: убивать тебя будут долго и со вкусом.
Он аж замахнулся на наёмницу, но, опустив руку, отвернулся и в сердцах зашагал на другой конец комнаты.
— Ты хоть понимаешь, дура несчастная, с кем связалась? — напустился он на Нэт уже оттуда. — Это же маркиз. МАРКИЗ, мать его! И на его стороне закон! Ещё немного — и его люди вломятся в дом вместе с городской стражей, и даже я ничего не смогу для тебя сделать! Да я собственного вассала не смог бы отмазать в такой ситуации. А ты кто?
Граф вдруг замер на месте, нахмурив брови, словно ему в голову пришла какая-то мысль. Затем повернулся к сопровождавшему его слуге.
— Грейтон, этот жрец из Храма Делва, он что, по-прежнему живёт в доме напротив?
— Да, Ваша Светлость, — подтвердил тот.
— Немедленно ступай и приведи его сюда. Да быстрее! — притопнул ногой Руперт. — Пока они ещё не перестали впускать людей в дом.
Грейтон, почтительно кивнув, поспешил выполнить задание.
— Зачем тебе понадобился жрец? — прошипела Нэт. — Отпеть меня решил заранее?
Руперт перевёл на неё решительный взгляд.
— Мою жену они не посмеют тронуть, — сказал он.
— Что?! — ошарашенно выдохнула Нэт. — Я вовсе не собираюсь выходить за тебя замуж! Да я вообще замуж выходить не намерена!
— А тебя никто не спрашивает! — мрачно отрезал Руперт. — Раньше надо было думать. А теперь всё, доигралась. Теперь будешь делать не то, что хочется, а то, что надо.
Бросив на наёмницу ещё один злой взгляд, он повернулся к лакею.
— Роджерс, надо немедленно приготовить всё необходимое.
Он вышел в соседнюю комнату вместе со слугой, продолжая отдавать распоряжения.
Нэт молча отступила к стене. Перевела затравленный взгляд с Алонсо на Дэна, потом на меня. Затем выразительно покачала головой.
— Натали, брось, сейчас не до того, чтобы привередничать, — сказал Алонсо, подходя к наёмнице и успокаивающе беря её за руку. — Сейчас главное — выбраться из этой передряги. Со всем остальным можно разобраться и потом.
— С чем? С браком?! — воскликнула наёмница, возмущённо выдёргивая руку.
— Нэт, в конце-то концов, Руперт — не самый худший вариант, — попытался поддержать товарища Дэн. — Ищи во всём положительные стороны: ты станешь графиней!
Взгляд, который устремила на него наёмница, можно было назвать не иначе как испепеляющим.
Я решительно шагнула к девушке.
— Дэн прав, — мягко сказала я. — Нэт, ну ведь признайся: тебе нравится Руперт. Это же видно!
— Кто? — выдохнула наёмница. — Этот извращённый, похотливый, самодовольный, высокомерный наглец? Нравится, конечно! Но это ещё не повод выходить за него ЗАМУЖ! — Она сжала зубы и снова замотала головой. — Я этого не сделаю. Это даже не обсуждается! Я вот так вот просто себя не сдам.
Тяжело дыша, Нэт напоследок сверкнула на нас глазами и повернулась лицом к стене. Выразительно переглянувшись с наёмниками, я подошла к ней и осторожно взяла под локоть.
— Нэт, послушай. — Я понизила голос, поскольку в комнату уже вернулись Руперт с лакеем. — Я понимаю, ты ничего такого не планировала. Но ты же видишь, что происходит. Можешь не сомневаться: мы все будем бороться за тебя до последнего. И Руперт в том числе. Но их слишком много и, как это ни ужасно, закон действительно на их стороне. Кейтлин, наверное, могла бы помочь, но Кейтлин слишком далеко. Нэт, пожалуйста, не дай маркизу добиться своего! — взмолилась я. — Они ведь даже не просто тебя убьют. Они тебя сначала растопчут!
Наёмница молчала, мрачно глядя перед собой. Её лицо было непривычно бледным. Меж тем лакей постелил на стол белую скатерть и поставил поверх неё три статуэтки — фигуры богов.
