Условленный стук в дверь, и в дом впустили жреца, сопровождаемого Грейтоном. Руперт незамедлительно направился им навстречу.
— Рад вас видеть, Учитель, — деловым тоном произнёс он. — Нам необходимо немедленно провести обряд венчания. Как можно быстрее и в наиболее коротком варианте.
— Но… как же так — без подготовки, без предварительной договорённости? — удивился жрец.
— А вот так вот, — отрезал Руперт. — Такая возникла надобность. Поэтому прошу вас, постарайтесь действовать без задержек. Скажите, что вам нужно, и мы всё незамедлительно приготовим.
— Вообще-то всё необходимое у меня с собой, — признал жрец, по-прежнему немного шокированный таким напором.
Он извлёк из своей сумки толстую книгу с потёртыми от времени страницами.
— Где вы хотите осуществить венчание? — спросил он затем.
— Да хотя бы вот здесь, — отозвался Руперт, указывая на стол.
Жрец подозрительно посмотрел на графа, будто сомневался, не шутит ли тот. Потом тяжело вздохнул и, кивнув, прошёл к столу.
— Где жених? — осведомился он.
— Это я.
Жрец заморгал, в ещё большем удивлении уставившись на Руперта.
— Хорошо, — сказал он, сглотнув. — В таком случае попрошу вас встать вот здесь на колени.
Руперт послушно опустился на колени напротив жреца, с противоположной стороны от стола.
— А кто невеста? — осведомился жрец.
Руперт, Дамиан и я дружно указали на хмурящуюся Нэт.
— Будьте добры встать на колени вот здесь, рядом с женихом, — сказал ей жрец.
Нэт сжала зубы, а потом, высоко подняв голову, отчеканила:
— Я ещё не приняла решение.
Жрец вопросительно уставился на Руперта. Тот равнодушно махнул рукой.
— Приступайте, Учитель. Сколько продлится церемония в укороченном варианте? Три-четыре минуты? — Он повернулся к Нэт. — Пока жрец говорит, можешь продолжать думать.
У жреца задёргался глаз. Тем не менее он сумел взять себя в руки и, открыв книгу на нужном месте, принялся говорить:
— Учителя и Ученики, мы собрались здесь, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина сочетаются незыблемыми узами брака пред взорами богов.
Нэт села на пол на максимальном расстоянии от стола, какое только могла себе позволить в пределах комнаты. Я опустилась на корточки возле неё.
— Я не хочу, — жалобно сказала она, выразительно округлив глаза. — Я не могу, наконец! Это же связать себя по рукам и ногам на всю жизнь!
— Нэт, я прекрасно тебя понимаю. — Я ласково погладила её по плечу. — Но, знаешь, так бывает, что сначала не хочешь выходить замуж, а потом оказывается, что именно это тебе и было нужно.
— Тебе-то откуда знать, как оно бывает? — простонала Нэт. — У тебя-то самой образцово-показательный брак, куда тебе понять нас, простых смертных.
Я поперхнулась. Жрец продолжал читать текст, и мне подумалось, что сейчас не время вдаваться в подробности собственной биографии. С другой стороны, в сложившейся ситуации мой личный опыт казался как нельзя более актуальным.
— Я безумно не хотела выходить замуж за Дамиана, — доверительно сообщила наёмнице я. — Если хочешь знать, я его ненавидела лютой ненавистью и даже пыталась сбежать.
— Что, правда?! — изумлённо воскликнула Нэт.
— Леди, вы не могли бы говорить немного потише? — возмущённо одёрнул нас жрец. — Вы мешаете церемонии. Особенно это касается вас, госпожа невеста.
— Простите, мы больше так не будем! — повинилась я.
Руперт со вздохом покачал головой и примирительно сказал жрецу, чтобы он не обращал внимания и продолжал. Надо отдать последнему должное: хоть он и не привык проводить церемонию венчания, не обращая внимания на невесту, но в этот раз из уважения к Руперту постарался сделать исключение. Торжественно произнося традиционный текст, он неизменно вёл себя так, будто на коленях перед ним стоял не один человек, а двое.
Дамиан расположился в нескольких шагах от стола, призванного сегодня изображать алтарь. Дэн и Алонсо стояли возле окон в противоположных концах комнаты и время от времени проверяли, что происходит снаружи. Нэт встала и тоже выглянула в окно. Я присоединилась к ней. К дому как раз подъезжала карета. Роскошный экипаж, украшенный искусной резьбой, которая была в свою очередь покрыта позолотой. На стенке — неизвестный мне герб. Мы с наёмницей переглянулись.
— Э… Госпожа невеста, вы не хотели бы к нам присоединиться? — ненавязчиво осведомился жрец.
Нэт медленно, будто с трудом делала каждый шаг, подошла к столу и опустилась на колени подле Руперта.
— Предупреждаю, — сердито сказала она, поворачивая голову к жениху, — никаких прав на меня это тебе не даёт.
— Больно ты мне нужна! — процедил он в ответ.
— Руперт, согласен ли ты взять в жёны присутствующую здесь Натали? Согласен ли ты служить ей опорой, как земля, окружить её заботой, как вода, и стать ей нужным, как воздух? — церемонно спросил жрец.
— Да, — не задумываясь, зычно произнёс граф.
— Натали, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Руперта? Согласна ли ты служить ему опорой, как земля, окружить его заботой, как вода, и стать ему нужной, как воздух?
Грудь Нэт поднимается и опускается в учащённом ритме. Она смотрит на своего жениха, уже наполовину мужа, агрессивно, почти с ненавистью.
— Согласна, — произносит она сквозь зубы.
— Пред ликами Рейи, Делва и Калма объявляю вас мужем и женой.
Нэт и Руперт поднялись на ноги. Дальше по правилам следовал поцелуй, однако ситуация и без того сложилась взрывоопасная, так что настаивать на соблюдении традиций никто не стал. Новоиспечённые муж и жена посмотрели друг на друга с такой злостью, что, казалось, между их глазами плясали искры. А потом разошлись в противоположные стороны. С поздравлениями никто из нас не спешил. Лакей принёс бутылку вина и кубки, но разливать напиток тоже не торопился, чувствуя напряжённость обстановки.
А затем в дверь постучали. Громко, резко, бесцеремонно. Почти снося её с петель.
С молчаливого разрешения Руперта лакей отправился открывать. Сам граф пошёл за ним следом и остановился в нескольких шагах от входа. Мы рассредоточились у него за спиной.
Едва лакей отодвинул засов, дверь распахнулась и в дом стали заходить люди. Первыми вошли двое охранников, встали справа и слева от двери. За ними внутрь шагнул седовласый аристократ с волевым, но изборождённым морщинами лицом. Его губы были плотно сжаты; серые глаза, под которыми пролегли тёмные круги, смотрели жёстко. Следом за маркизом — а это без сомнения был именно он, — в дом буквально-таки хлынул людской поток. Родственники, слуги, охрана. Руперт неспешно, напоказ извлёк из ножен меч.
