на просьбы своего народа. Квертинд должен напомнить о своей мощи тем, кто опрометчиво решил назваться его врагом.
Йоллу хотелось одобрительно крикнуть: «Да будет так! Во имя Квертинда!» Но бледная девочка разочаровала ожидания своего секретаря.
– Жажда мести приводит к губительным последствиям, генерал, – с каким-то странным выражением сказала Ванда. – Пока мы защищаем свои территории, мы в своём праве. Поэтому не станем оккупировать Таххарию-хан, а сосредоточимся на укреплении оборонной мощи Квертинда. Первейшая цель – усиление армии и снаряжение её всем необходимым для встречи неприятеля. Консул лин де Блайт, вы слышали?
– Да, ваша милость, – без всякого выражения ответил кровавый маг.
На бледную девочку он так и не взглянул, увлечённый документами. Чёрный Консул хмурился, между бровей залегла глубокая складка, а тени под глазами делали его лицо зловещим. Руки с почерневшими венами взяли ещё один пергамент из стопки. Генерал лин де Голли наклонился к нему и что-то шепнул, тыча пальцем в небольшую карту. Кирмос лин де Блайт согласно закивал.
– А что вы нам скажете по поводу Ордена Крона? – снова обратилась к экзарху Ванда.
– Ничего, – развёл тот руками в бордовых перчатках и коротко скользнул взглядом по лицу Великого Консула. – В этой связи новости хорошие: мятежи и восстания не вспыхивают, всё меньше приспешников кричат о свободе и установке новых правил. Их идеи стремительно теряют популярность на фоне новых конфликтов. Больше месяца мы не можем найти ни одного нового лагеря или приюта. Орден Крона как будто исчез. Силы Ложи на его поиски и расследования тратятся впустую. Я прошу дозволения сократить и перенаправить это ресурсы.
Бледная девочка открыла рот, но её опередил Чёрный Консул.
– Нет, – он резко оторвался от изучения документов. – Продолжайте работать. Это не хорошие новости, экзарх, а плохие. Орден Крона не мог исчезнуть в одночасье. Если мы не можем найти следов их деятельности – значит, теперь они скрываются тщательнее, чем раньше.
– Стязатели не щадят себя в попытках пробиться сквозь глухую стену молчания, но успеха это не приносит, – Лавотьен стал напряжённее и как будто заметнее, подался вперёд, завладев вниманием. – Несколько отличных парней отдали жизни за скудные сведения о том, что дух мятежников сломлен потерей символа восстания. Эти сведения даже нельзя принять за факты. Просто слухи, домыслы, настроения.
Кирмос усмехнулся. Йоллу тревожно задёргал ушами, лу-лу.
– Это говорит не о профессионализме отличных парней, а об их промахе, – покачал головой Чёрный Консул и повторил то, что уже сказал: – Продолжайте работать.
– Да, ваша милость, – легко покорился экзарх. – Будут дополнительные указания?
– У меня есть несколько соображений, но не будем отвлекать ими Совет, – снова принялся перекладывать пергаменты Кирмос. – Предлагаю обсудить более важные вопросы.
Велор лин де Лавотьен разгладил лежащий перед собой документ и снова превратился в часть окружения. Он мало двигался, редко моргал, и Йоллу мог бы поспорить, что новый экзарх применяет заклинание для отвода глаз, лу-лу. Вот только рудвики почти не поддавались внушениям ментальной магии, не видели наложенных иллюзий и не могли быть обмануты магами Мэндэля.
– Есть что-то важнее угрожающих войн с Таххарией-хан и Веллапольским княжеством? – вернулась в разговор бледная девочка.
– Икша, – коротко ответил Кирмос, и Йоллу вздрогнул. – Поскольку наместника Галиофских утёсов нет за столом Совета и он не может сообщить вам печальные новости, это сделаю я. Икша теперь почти полноправные жители Кроуница. Их так много, что люди боятся выходить на улицы. Гарнизон и отряды боевых магов патрулируют улицы, но их сил недостаточно. В городе введено чрезвычайное положение, сегодня ночью часть жителей вывезли с полуострова. Нужны ещё транспортные корабли, помимо тех, что ходят регулярно.
– Неужели силами солдат нельзя справиться с кучкой уродцев? – спросил консул Батор.
– Уродцы… – эхом повторила Ванда и склонила голову набок.
Она никак не выказала своих эмоций. А вот надменность и недоверие в голосе приятного Партимо Батора немного успокоили Йоллу.
– Они приходят из ниоткуда, – Кирмос сделал особый акцент на последних словах. – Множатся до полчища с удивительной скоростью. Не поддаются кровавой магии, не реагируют на ментальные приказы. Боятся только огня и стали. Я выбрал несколько магов Мэндэля для изучения особой магии, по моему указанию ведутся работы в самых разных частях Квертинда. Достоверно известно, что первые икша появились и в Баторе.
– Разве? – искренне удивился консул Батор. – Я не слышал ни донесений, ни разговоров, ни слухов. Консул лин де Блайт, Батор – плодородный и мирный край, он далёк от зловещих веллапольских пещер. Мы никогда не разводили гибридов.
– Эти создания иной природы, – задумчиво протянул лин де Блайт и странно покосился на Биттернака.
Тот смутился от внимания Чёрного Консула, но не струсил – ответил открытым взглядом, приготовился к вопросу. Кирмос прищурился, как будто размышляя, взвешивая собственные мысли. Йоллу понял, что Чёрный Консул знает больше, чем говорит, и навострил уши.
– Возможно, скоро это станет нашей главной проблемой, но пока, – наконец решил что-то для себя Чёрный Консул, – госпожа Ностра, я предлагаю создать специальный секретный отдел для изучения икша. У меня уже есть некая информация, которой я охотно поделюсь, но углубиться в изучение мне не позволяют мои официальные обязанности. Однако же я настаиваю, что проблема требует пристального внимания.
– Если вы возьмёте это под свою ответственность, я не против, – пошла навстречу Ванда Ностра.
– Решено, – согласился Кирмос.
Колокола смолкли, и во внезапно установившейся тишине стало слышно, как гудят на улице дилижансы. Некоторые из собравшихся обернулись, будто ожидали увидеть сквозь высокие окна оживлённую площадь Тибра. Но их взгляды встречали только многоярусные шторы и едва различимый за их великолепием лёгкий снегопад. Золочёные короны и консульские весы, обрамлённые вычурной лепниной на стенах, слабо бликовали в дневном свете. Почему-то потянуло запахом свежих лилий, букеты из которых сегодня наполняли высокие старинные вазы.
Ванда Ностра глубоко вздохнула и сказала твёрдым спокойным голосом:
– Итак, что мы имеем. Война с Таххарией-хан официально не закончена, и мы готовимся к обострению отношений и новым конфликтам в Данужском лесу. Север Квертинда также требует от нас военных ресурсов для сдерживания икша, а Орден Крона готовит провокацию, если верить предчувствиям консула лин де Блайта. В таких условиях Квертинд просто не может позволить себе новое противостояние. Мы обязаны сосредоточиться на удержании мира с Веллапольским княжеством. Мирный договор, некогда заключённый Галиофом Иверийским, всё ещё действует, но Квертинд больше не выполняет его условий.
Собравшиеся закивали, единогласно соглашаясь со сказанным.
– Как вы видите развитие наших отношений с князем Минарестом, господин Биттернак? – мягко обратилась Ванда Ностра.
Слизень подобрался, зачем-то встал, пригладил и без того прилизанные волосы и заговорил с
