и легендам, рассказанным шёпотом у вечернего костра. Историям, что вспоминали на перекрестьях дорог.
– Может, тебе они привиделись, потому что слова Голоса ещё свежи в твоей памяти? – сказала себе Брида. – Может, ты просто видела сбежавший из загона табун какого-нибудь фермера.
Но состояние луга доказывало обратное, и Лопух, разумеется, тоже их видел. Если бы это были обычные лошади, он бы просто поприветствовал их дружелюбным ржанием, а затем занялся своими делами.
Магия звенела на коже и гудела, подпевая ветру, и Брида почувствовала, как напряглись мышцы Лопуха, летевшего по следу снега и молний.
Табун коней-бурь, несомненно, был реален.
– Быстрее! – подгоняла девочка, и Лопух, вытянув шею, ускорился так, что копыта его почти не касались земли.
Волосы хлестали Бриду по лицу и попадали в глаза. Она мельком видела впереди коней-бурь, но они были намного быстрее, чем её собственный пони, и нагнать их было невозможно.
Опасаясь, как бы Лопух не подвернул ногу, девочка нехотя опустилась в седло и перехватила поводья, чтобы замедлить его бег.
– Забудь! – крикнула она. – Пускай себе скачут!
Лопух хотел бежать дальше, Брида это знала, но шерсть его потемнела от пота, а на губах выступила пена. Она чувствовала, что пони не нравится, что он не поспевает за лошадьми, но, сделав ещё несколько шагов, он нехотя замедлился до галопа, а затем и до рыси. А потом протяжно фыркнул и, опустив голову, пошёл шагом.
– Это была отличная погоня. – Брида похлопала его по шее. – По крайней мере, мы их видели, а? – Честно говоря, она сомневалась, что хочет оказаться совсем уж близко к тем молниям.
Вдали кони-бури замедлили бег и, описав дугу, повернули назад, навстречу ей и Лопуху. На одно полное изумления мгновение, когда Брида смотрела прямо на них, между ней и белой кобылой словно повисла связующая нить.
– Зачем вы пришли? – прошептала Брида, чувствуя, что ветер подхватывает её слова и несёт их к белой кобыле. – Что привело вас сюда?
Белая кобыла сделала один-единственный шаг и подняла голову, грива и хвост её струились, словно перистые облака.
Остальные кони-бури беспокойно гарцевали, но белая кобыла устремила взгляд на Бриду над разделяющим их простором взбитой ветром травы. Она словно бы хотела, чтобы Брида догадалась о чём-то, но прежде, чем Брида сообразила, что происходит, среди деревьев закаркала ворона и залаяла собака. Кони-бури разбежались на четыре стороны.
Брида смотрела, как табун галопом уносится прочь; во рту у неё пересохло, а руки, удерживавшие поводья, дрожали. Увидит ли она лошадей ещё когда-нибудь?
И хочет ли?
Она смутно слышала звуки, говорившие о приближении всадника: стук копыт, скрип кожаного седла, звон пряжек, шпор и удил. Она оглянулась, с губ её было готово сорваться вежливое приветствие, но сначала она увидела одного лишь тёмного жеребца, появившегося из-за деревьев. На нём было седло и уздечка, а значит, он не мог быть одним из коней-бурь, но откуда он взялся?
Лопух вскинул голову и взволнованно забил копытом.
Тёмный конь замешкался, прижав уши, а затем внезапный порыв ветра сбил ветви над его крупом, и Брида наконец заметила всадника. На мужчине был плащ, так искусно сотканный из оттенков зелёного, коричневого, серого и голубого, что тот почти растворялся в окружающей природе.
Лай-перелай грянул из-за деревьев, и заяц помчался прочь, заложив петли по траве прямо у ног Лопуха и напугав его. Что-то в панике зверя пробудило и напружинило инстинкты Бриды.
Беги! Беги, пока он тебя не заметил!
Она прижала икры к бокам Лопуха, и тот галопом пустился к дому.
4
Прощение
Когда Брида и Лопух вернулись, Бархатка и Крапива были на пастбище. Выходит, матушка Магди дома. Должно быть, она выпустила козу, но разору в сарае придётся ещё немного подождать.
Брида сдёрнула с пони попону и отвела его пастись, а сама побежала к домику, распугивая цыплят, и взлетела по ступенькам на крыльцо:
– Матушка Магди! Матушка Магди! Ты не поверишь, что я…
С лёту остановившись, Брида проглотила остаток слов и покраснела. Могла бы догадаться, что Магди будет не одна. Ведунья частенько бывала занята в послеполуденные часы, но Брида не видела ни лошади, ни повозки, вот и решила…
Магди пристально посмотрела на девочку, сурово нахмурив брови.
Вторая женщина, одетая в коричневое платье и красную шаль хозяйки, повернулась к Бриде.
Брида едва поборола желание одёрнуть тунику.
– Доброго дня, хозяйка Ткач, – выпалила она. – Простите, что помешала.
Дэйзи Ткач улыбнулась, отмахиваясь от извинений:
– Ничего страшного, дитя.
– Ты принесла растения из моего списка? – спросила матушка Магди.
– Нет, потому что я увидела…
Магди нахмурилась и открыла было рот, но резкий стук в окно удивил всех.
На карнизе сидела голубка.
Брида с открытым ртом смотрела, как ведунья поднимает задвижку и распахивает окно. Два посыльных голубя за пару же дней!
Правда, этой голубке крепко досталось: перья взъерошены и лапка, сразу видно, болела. Когда лёгкий ветерок скользнул в окно и заворошил пёрышки на крыльях птицы, в голове Бриды вдруг пронеслись образы. У неё сложились картинки о нападении в небе: тёмные крылья, острый клюв, падение с облаков и противное карканье.
– На неё напал ворон! – воскликнула Брида.
Плечи Магди напряглись, но она ничего не ответила и, осторожно взяв голубку в ладони, вынула сообщение из трубки.
– Брида, воды и зёрен, пожалуйста.
Бриде не нужно было повторять дважды, но, принеся воду и зерно под окно, она с любопытством вгляделась в лицо ведуньи.
Магди сунула записку в карман передника и обратилась к птице:
– Отдохни тут немного, дружочек. – А Дэйзи Ткач она сказала: – Пожалуйста, извини нас на минутку. Мне нужно перемолвиться парой слов со своей ученицей.
Дэйзи сцепила пальцы.
– Конечно.
Магди потянула Бриду под локоть в зелёную комнату в задней части домика, где на полках теснились книги и склянки, коробки с порошками и сушёными ягодами и куча всякой всячины. Пучки сушёных трав свисали со стропил, наполняя воздух приятным пряным ароматом. А середину помещения занимал тяжёлый рабочий стол, заляпанный чернилами и ягодным соком.
– Брида, меня вызвали, и я не знаю, как долго буду отсутствовать. Мне нужно, чтобы ты занялась здешними делами.
– Что? Что случилось?
– Просто кое-что, требующее моего внимания. Тебе не о чем беспокоиться.
– Но я видела…
– Боюсь, я должна ехать без промедления, – продолжала Магди, – а значит, тебе придётся помочь хозяйке Ткач. Ей нужно зелье, чтобы заново разжечь любовь в браке. Мы занимались этим не один месяц. Ты помнишь тинктуру для слаживания нежных
