рубанул воздух рукой, и мага впечатало в стену.
В зале стало так тихо, что слышно было, как за окном журчит вода в фонтане.
Райден обернулся к замершим зрителям и пригнул голову к груди, будто готовился к новому сражению.
Конрад первым опустился на одно колено, сразу за ним опустились черные мундиры, а потом последовали и все остальные. Я переступила с ноги на ногу и встретилась с мрачным взглядом генерала…или теперь уже короля?
Глава 11
На заднем дворе королевского дворца царила суета. Слуги бегали по раскуроченному саду, словно муравьи, отбившиеся от стаи, не в силах остановить нашествие оживших стеблей дикой лозы. Она лезла из всех щелей, оплетала мощеные дорожки, гнула кованные фонари и к вечеру грозилась поглотить весь замок.
Райден явно зачерпнул слишком много магии, не рассчитал силу. Привык обращаться лишь со своей тьмой на поле боя.
Я отстраненно наблюдала за развернувшейся миссией по спасению дворца из окон небольшой гостиной, куда меня отконвоировали сразу после эпичного воцарения Райдена Рейса. Признаться, сначала я думала, что меня засунут в темницу или допросную. Но мы с молчаливым Конрадом по какой-то причине поднялись на третий этаж, где обычно обитали члены королевской семьи.
Я провела рукой по бархатной портьере, расшитой золотыми нитями, и перевела взгляд на свое лучшее платье. Подол его был нещадно разодран и измазан в грязи, рукава по самый локоть заляпаны сажей, и я как никогда раньше чувствовала себя в роскошных покоях чужой, инородной. Словно дикая лоза в искусственном ухоженном саду…
Когда к наведению порядка подключились маги, я отпрянула от окна. Стихию, к которой обратился темный, я все еще ощущала будто свою собственную, и наблюдать за тем, как с ней по-варварски обращаются всякие солдафоны, не имела никакого желания.
В просторной уборной, кроме прочих удобств, обнаружилось большое зеркало. Впервые после побега я могла рассмотреть себя целиком. С лица ушла детская припухлость, заострились скулы, а глаза, кажется, стали еще выразительнее. Или это из-за синяков от жуткого недосыпа?
В гостиной послышался легкий шорох и чужие шаги. Тяжелые, мужские. Я призвала все свое самообладание и, усмирив дико колотящееся сердце, вышла навстречу судьбе. Тянуть и правда не было смысла, бежать мне некуда, да и вряд ли получится.
Райден…точнее, лорд Рейс поймал меня в ловушку своих черных как густая смола глаз. Судя по влажным волосам и чистому мундиру он нашел время, чтобы привести себя в порядок, и теперь на его величественном фоне я выглядела босоногой попрошайкой.
— Непривычно видеть тебя в одежде, — ляпнула первое, что пришло в голову, и тут же покраснела от двусмысленности. Возникло непреодолимое желание провалиться сквозь землю.
Холодная маска на лице генерала треснула, правая бровь взлетела вверх.
Зачем? Ну, зачем я открыла рот?
— Сядь, — темный лорд невозмутимо отодвинул стул, приставленный к резному столу. — Нам нужно поговорить.
Я не видела смысла спорить, подошла ближе, села на предложенный стул и чинно сложила руки на коленях. Терпкий, обволакивающее теплый запах коснулся носа, навевая недавние воспоминания…разгоряченная на солнце земля, хвоя, влажная кожа под моими пальцами…
Мне нужно забыть, выбросить его из головы, стереть из памяти три проклятых дня. Только как?
Генерал занял место напротив и принялся прожигать взглядом дыру на моем лице.
— Я спрошу лишь раз, — чуть хриплый голос заставил меня поёжиться, — ты знала, для чего предназначался тот артефакт?
Ему даже уточнять не пришлось, услужливая память мгновенно отбросила меня в день смерти старшего принца…
— Нет, — уверенно ответила я и не менее уверенно встретилась с ним взглядом.
От повисшего между нами напряженного ожидания стало нечем дышать. Я скомкала пальцами и без того мятую юбку и прикусила изнутри щеку.
— Хорошо, — ответил лорд Рейс и откинулся на спинку, а я слишком громко выдохнула. — Ты останешься здесь, пока мы не разберемся с последствиями ритуала.
Внезапная смена темы, признаться, выбила меня из колеи.
— А если я не хочу? — осторожно уточнила я, и отчего-то взгляд генерала стал еще темней.
— Это вынужденная мера, — с расстановкой ответил он, пресекая мои вялые попытки к сопротивлению на корню. — Но ты можешь ускорить процесс.
Робкие ростки надежды прорезались в безжизненной пустыне.
— Как? — спохватилась я. Отделаться от темного — мое самое заветное желание. Если не считать другие, порочные….но их я посадила на короткий поводок.
Райден поднялся резко, навис над столом, придавил тяжелой аурой. Я слишком хорошо изучила его и знала — сейчас он злится…Но почему? Разве не этого мы оба хотим?
— Я должен приручить твою магию. А ты должна мне помочь.
Что-о-о? Я должна? Злость стремительно вскипела в венах, ударила в голову.
— Я ни за что не стану помогать убийце, — выплюнула я, и генерал без лишних слов понял, о ком шла речь. Ни для кого не было секретом, что Райден Рейс лично казнил моего дядю.
Он дернул верхней губой и сунул руку во внутренний карман кителя. На стол легла небольшая стопка конвертов. Я мельком взглянула на них и порывисто вздохнула.
— Даю тебе час, чтобы принять правильное решение.
Я осела на стул и подтянула к себе пожелтевший сверток, расписанный знакомым до боли почерком. Хлопнула дверь, а я осталась один на один со своим прошлым.
Одно письмо, другое…буквы расплывались перед глазами от накативших слез, но я продолжала читать чужую переписку, впитывала каждое слово. Душа рвалась на части и рваными огрызками опадала к ногам.
Дядя знал. Знал, для чего нужен артефакт, знал о последствиях. Просто не успел сбежать, союзники в последний момент его предали. Совсем как он собирался предать меня…Ведь именно я должна была стать той самой жертвенной овечкой.
Почерк, подпись, печать…все было подлинным. Да и зачем генералу мне врать? Зачем так заморачиваться ради моего мнимого согласия? Он мог просто меня заставить…
Когда в дверь постучались, я была готова. Умылась ледяной водой и привела себя в порядок как могла. Генерал не ждал разрешения, вошел сразу. Окинул аккуратно сложенные письма внимательным взглядом и застыл в ожидании. Да уж, этот дважды повторять не будет.
Я шагнула к окну и повернулась к Райдену спиной. Покрывшееся ледяной коркой сердце вяло билось в груди, не оставляя места страху перед темным лордом.
— Подойдите, лорд Рейс, — тихо попросила я. Он подкрался бесшумно, горячее дыхание опалило мою шею. — Правую руку положите на грудь,
