не прогадал. Надеюсь, вы уже догадались по чьему контракту он работал?
– Ничего кроме косметической компании не приходит в голову, – Верес шутливо развел руки в стороны.
– А ничего другого и не нужно, – директор усмехнулся, – Правда, он оказался всего лишь исполнителем, и почти ничего не знал… ну разве кроме имени своего связника.
Директор закрыл окно на засов и подвел Вереса к соседней двери. Отворив точно такую же форточку, он жестом предложил князю заглянуть и в эту камеру.
– А вот тот, под чьим руководством работал убийца дайкар. Это островной эльф, хотя и не похож на первый взгляд.
Верес оглядел нелюдя, действительно мало похожего на эльфа, вероятно из-за сильно осунувшегося лица и болезненно бледной кожи. Однако лицо это показалось князю смутно знакомым, во всяком случае, он точно видел такую крашеную белую челку.
– Поверьте, князь, это не мы его так отделали. Он был при смерти, когда попал к нам. Получил смертельную рану во время нападения на корабль одного купца по имени Рибус.
– А, «пройдоха Рибус», – припомнил Верес, – Полагаю за эльфа он содрал с вас не меньше, чем Азум за дайкара.
– Не в этот раз, – улыбнулся директор, – Знаменитое заячье чутье его подвело. Рибус принял эльфа за обычного пирата. Однако, надо отдать Рибусу должное, его чутье все же подсказало ему, что эльф может оказаться полезен, и он не дал ему умереть.
– Скажите, директор, а как зовут этого эльфа?
– Илерион, – звук директорского голоса отразился от стен, заставив эльфа вздрогнуть, – Он подтвердил, что работал по указанию высокопоставленного чиновника косметической компании. Но не это самое главное, князь. Вы хорошо знаете географию юга?
– Вы о том, с кем граничат на море островные эльфы?
– Именно. Их ближайший сосед – архипелаг черепашьего народа. И Илерион прежде всего работал на черепашьего принца Бонифана.
– Отличная работа, директор, – похвалил князь, – Теперь полностью сошлись все части головоломки. И подтвердились все мои подозрения. Мне остается задать вам один единственный последний вопрос: вы в деле?
– Наш вариант контракта уже ждет вас у моего старшего секретаря.
– Отлично, – Верес с силой сцепил ладони, – Реки уже начали вскрываться. Я должен закончить здесь с делами и как можно скорее попасть на север.
*
В предгорьях Белроги стоял самый конец зимы. Ледоход уже покатился с юга по рекам, постепенно подбираясь к истокам. И хотя само озеро Источное еще было сковано крепким льдом, многие из защитников ледяной крепости начали переживать, что пройдет еще три-четыре недели и она растает, снова превратится в старые развалины, а их усилия окажутся напрасными. Другие, подустав от ожидания, стали думать, что раз Азум-хан до сих пор не прислал войско, то видимо уже и не пришлет. Но ошибались и те, и другие. Войско Азума пришло на ладьях, как только реки частично освободились ото льда.
В одно утро разведчик из Макаркиного сводного отряда прибежал к воротам крепости. Ему спустили сверху лестницу, а как только он влез на стену, сразу закричал:
– Идут! Они идут!
Его отвели к Васе, и он рассказал, что войско прибыло по Хонаре на ладьях и сошло на сушу в двух дневных переходах отсюда, потому что выше лед еще не сошел. Всего в войске следопыты насчитали восемь сотен бойцов, из них одна сотня конная. Разведчик торопился как мог, так как ханское войско шло быстро, и по его прикидкам к завтрашнему утру будет у крепости.
Все вроде было на несколько раз проверено-перепроверено, и все равно в последний день перед боем поднялась суета. Макар со своим отрядом выступил в леса заранее, чтобы еще на раз освежить ловушки и схроны. Те, кто оставался в крепости кинулись проверять метательные машины и боеприпас, личное оружие и снаряжение. А утром следующего дня, как и предполагал разведчик, к крепости пришло войско. Бойцы Азум-хана шли сотня за сотней прямо по ледяному руслу реки. Они ничуть не таились, наоборот шли открыто, показывая превосходство числом и законным правом, шли не воевать, а карать, ставить зарвавшихся нелюдей на место.
Выйдя на озеро, они выстроились четкими квадратами сотен в полуверсте от крепости, и видны были как на ладони. Выглядывая из-за края крепостной стены Вася мог различить выдыхаемый из лошадиных ноздрей парок. Показывая выучку, войско почти не издавало звуков, слышались только короткие рубленые приказы сотников, да лошадиные всхрапы. Защитники, тоже хранили молчание, не зря Вася гонял их по крепостному двору, прививая начатки войсковой дисциплины. Заняв боевые позиции, они деловито ждали Васиного сигнала. На обзорную площадку к Васе забрался Аким, пригибаясь, чтобы оставаться незамеченным, он тоже всмотрелся в пришлое войско.
– О-о, сурьезные парни, – сообщил он после короткого осмотра, – Полк «Змеиной петли». На стяге у них, видишь, змейка будто в кольцо свернулась. Знаменитые бойцы, я про них слышал.
Аким вытянул шею повыше, пытаясь рассмотреть еще что-то.
– Акима, башку пригни, – Вася накрыл пятерней ему макушку и прижал книзу.
Они договорились не показывать себя до последнего. Пусть пришлые думают, что в крепости сидят только одни нелюди. К нелюдям многие относятся как к недоразумным, авось и недооценят масштаб их приготовлений. Аким стянул с головы шапку и снова приподнял голову.
– Решают чего-то, – ни оставаться в неведении, ни молчать он был не в силах.
– Вижу, – подтвердил Вася, – А вон этот, похоже, полкан их. Вон конные к нему едут.
От конной сотни отделились несколько конников и подъехали к стоящему особняком от остального строя человеку в невиданно высоком головном уборе.
– Разведку назначает, – Аким пожевал губу, – Молодец, умно. Сразу не суется.
Действительно, получив приказ полковника, конники подстегнули коней и поскакали в сторону крепости. Не став приближаться слишком близко, остановились, не доехав, всего может нескольких шагов до одной из прихваченных тонким ледком полыней.
– Как думаешь, купятся на наши ворота? – спросил Аким.
Вася только пожал плечами. От того купятся или нет, для них зависело очень многое. Он неотрывно всматривался в седоков, которые похоже, именно ворота сейчас и обсуждали. Указывали руками на ведущую к воротам множеством ног утоптанную тропу, бросали взгляды на косые показушно хлипкие ворота. Вася начал переживать, что слишком уж проста и очевидна их хитрость и разведчики ее «раскусят». От их небольшого отряда отделились двое и поскакали в обход крепости.
