class="p">– Хотят проверить, нет ли в стене бреши, – предположил Аким.
– Или подыскать лучшее место для атаки, – Вася должен быть готов и к этому. Да, конечно, они пристреливали метательные машины и на другие подходы к крепости, но площадка перед воротами была для стрельбы местом наилучшим, тщательнее всего пристреленным, да и машины сейчас развернуты именно в этом направлении.
Вася волновался, хотя и понимал, что накручивать себя сейчас неполезно, остается лишь ждать, как сработают их хитрости. Памятуя, как они брали когда-то замок, казавшийся неприступным из-за наведенного на его стены морока, они решили сделать обратное. Накинули на ледяные северградские стены морок, будто они неоднородны, заделаны не полностью, небрежно, с щербинами сквозных дыр и их легко взять наскоком.
Объехав крепость, эти двое вернулись к остальному отряду и снова стали о чем-то переговариваться. Теперь они еще указывали на развевающееся на ветру знамя роты Вепря. Вася опять потонул в сомнениях, что поторопился он поднимать знамя. Лишний повод для подозрений. Он протяжно вздохнул.
– Да не переживай, – Аким толкнул Васю локтем в бок, совершенно точно угадав, ход его мыслей, – Бьюсь об заклад, они сейчас пытаются сообразить, каким ветром наше знамя занесло в руки к местным гоблинам.
– Думаешь?
– Точно. Даже больше скажу. Они сейчас поражаются гоблинской глупости. Мол гоблины решили, что этим знаменем могут кого-то отпугнуть.
– Ну богу в уши. Держи кулаки, чтоб так и оказалось, – Вася обернулся к старому гоблину, – Чачу, твой выход. Начинай представление.
Старый Чачу, как то и было обговорено заранее, вскарабкался на обзорную площадку, поднявшись в полный рост. Они решили провернуть тот же прием, что уже удался однажды с Красными собаками. Чачу засвистел и замахал руками, привлекая к себе внимание, а затем начал кричать оскорбления, топать ногами и плеваться в сторону слегка опешившего от такой наглости разведотряда. Чачу так разошелся, что начал по-шамански приплясывать, будто отгонял злых духов.
– У шамана три руки и крыло из-за плеча, – фыркнул Акима, – Ему только бубна не хватает.
Чтобы придать представлению завершенность, Вася подал рукой знак, и еще несколько десятков гоблинов влезли на самые разные возвышения, присоединившись к старому Чачу. Конные разведчики смотрели на это, качая головами. Гоблинский боевой пляс их явно не впечатлял, раздражал скорее, но именно этого Вася и хотел добиться, пусть считают гоблинов этакими недоумками, невесть что о себе возомнившими. Наконец, один из конников, видимо старший, сплюнул, выкрикнул ответное ругательство, развернулся и поскакал обратно. За ним последовали остальные.
– Теперь точно купились, – сказал Аким убежденно.
И он оказался прав. Когда конники доложились, человек в невиданном головном уборе, недолго думая, рубанул воздух рукой и прокричал приказ к наступлению. Вася видел, как начала обволакивать войско «Змеиной петли» зеленая нифриловая взвесь. Полк готовился к атаке.
– Аким, пора, – скомандовал Вася, – Всем к орудиям. Наводчикам занять места на смотровых площадках. Расчетам стрельба по входу противника в зону поражения.
Вперед нападающего войска сразу ожидаемо вырвалась конница. С гиканьем, на ходу доставая из ножен оружие, конная сотня понеслась к воротам, разворачиваясь в цепь.
– Купились родимые, – прошептал Вася, – Думаете сейчас прямо на конях в крепость въедете. Не, ребята. Все, кончилась ваша конница.
Первые потери они понесли, не достигнув стены. Лошади с разгона влетали в проруби, взметая вверх темные водяные столбы. Всадники, даже не надеясь спасти коней, пытались выбраться из ледяной воды хотя бы сами. Уповая на нифриловое ускорение, рывками выбрасывались грудью на лед, но за ноги их уже тянули ко дну поджидавшие подо льдом кикимы. Из тех, кто угодил в воду, на лед не выбрался ни один.
В воздух из-за крепостных стен поднялась будто плотная стая огромных сверкающих на солнце белых ворон. Куски льда, пущенные в один залп, обрушились на нападавших, острыми ледяными гранями пробивали доспех, крушили черепа, вышибали наездников из седел. При ударе мороженные глыбы разрывались мелким колким крошевом, попадая в глаза, ослепляя и пугая лошадей.
Древесники натужно натягивали сыромятные ремни, приспособленные к их тяжеленным метательным снарядам вместо тетивы. «Дикие оси» отправлялись в невысокий полет, едва касались колесами земли и снова подлетали в воздух, как разогнанные телеги на ухабах, сшибая все, что встречали на пути. Сбивали с ног лошадей, а если хватало разгону, докатывались до спешащей следом за конницей пехоты, пешим бойцам эти шипованные бревна на колесах пробивали грудины, мозжили головы.
Морок нападающие разглядели, только оказавшись у самых стен. Бегущие в атаку бойцы растерянно останавливались, поняв, что в сплошной высокой гладкой ледяной стене на самом деле нет никаких прорех. Крепостные ворота выломали с нескольких ударов, но радоваться оказалось нечему. За разломанными воротами их ждала такая же ледяная стена. А в это время через эту стену на них валилась смерть. Вблизи подключились гоблинские метательные орудия. Недостатка боеприпаса у защитников не было, били по наработанным квадратам, братья Цапли точечно выцеливали неприятеля из-за стен, добивая тех, от кого удача отвела бревно, глыбу льда и гоблинский дротик.
К тому времени, когда полковник «Змеиной петли» осознал, что его войско гибнет, и прокричал приказ к отступлению, под стенами крепости навсегда осталось триста его бойцов, включая всю конницу. Стрельба из метательных машин прекратилась, но те, кто замешкался, отстал от отступающего войска или пытался помочь раненым, были добиты кикимами. Они выскакивали прямо из черных провалищ прорубей с трезубцами наперевес, с их полурыбьих тел обильна текла на лед вода, они кололи и заталкивали отставших бойцов в свою стихию: ледяную озерную воду.
– Отбой! – прокричал Вася, смахивая с виска горячую каплю, – Осмотреть орудийные сочленения, натяжения, состояние боеприпаса!
К нему на смотровое возвышение снова вскарабкался Аким.
– Как мы им вжарили, а? – от возбуждения он говорил, захлебываясь, – Гляди, к самой лесной кромке отступили. Ох, им сейчас еще и от Макара достанется.
– Пока в лес не сунутся, Макар их не тронет. Только, я думаю, полковник тоже не дурак и уровень нашей подготовки уяснил.
Полковник, надо отдать ему должное, самообладания не потерял. Одно слово – змей хладнокровный. В понесшем потери войске «Змеиной петли» беспорядка не наблюдалось. Оно отступило, но об уходе и речи не было. Прямо на озерном льду начали возводить походный лагерь. Первым делом поставили лазаретные палатки, куда оттащили раненых. Вокруг расставили усиленные дозоры, в лес без нужды не совались, а если заходили, то недалеко и только с сильным вооруженным сопровождением.
