к счастью, не произошло, — попыталась успокоить Лара, краем глаза наблюдая, как ребёнок ловко прячется от грозного взора матери под фуршетным столиком. Можно подумать, это поможет… — Девочка здесь, и она просто интересуется пирожными.
— Ах, если бы! — Королева закатила глаза.
— Подожди… Усыпила? Но разве деток в таком возрасте обучают магии?
— Конечно, нет! Их магия в младенчестве нестабильна, даже основы стараются не преподавать. Хотя Ева очень настаивала. Просто она всё-таки умудрилась добиться, чтоб ей показали несколько приёмов работы с артефактами — и вот, полюбуйся! — Её величество с достоинством простёрла руку. — Теперь она усыпляет своих слуг! Да ещё так, что они даже не успевают понять, что с ними случилось!
— Мам, но это не так! — Из-под столика показался нетерпеливый носик. — Я просто забочусь о них, что им не приходилось бегать…
— Ева! — рявкнула её величество. — Чтоб это было в последний раз! Иначе больше тебя в гости к тёте Ларе не возьму! И к тёте Вее тоже!
— Ма-ам! — детский голосок моментально изменился, в нём появилось столько плачущих ноток, что лучшие актёры императорского театра от зависти удавились бы. — Так просто нельзя! Я слишком люблю тётю Вею.
— Так веди себя прилично!
— Я больше не буду.
— Что случилось? — В зале появилась и Вевея, сопровождаемая двумя своими мужьями — первым, Азибулом Сверадом, и последним, Радилем, который по-прежнему носил ошейник раба, что приводило имперцев в полное недоумение. — О, Ева! Ты опять безобразничаешь?
— Нисколько, тётя Вея! — тут же нашлась малышка и, схватив блюдечко с пирожным, бросилась навстречу рыжекудрой красавице в белом туалете, отделанном прозрачными кристаллами и складками тончайшего подвижного шёлка. — Вот, попробуй! Это так вкусно!
— Спасибо, моя маленькая хитрюга, — заулыбалась предстательница Серебряного Древа и приняла блюдце. Посмотрела на Лару извиняющимся взглядом. — Детка так непосредственна…
— Я понимаю.
— Малыш, это очень красивое пирожное. Но огорчать маму всё равно нельзя.
— Я понимаю! — Кроха моментально переключилась и изобразила крайнюю степень смущения. — Мамочка, но ты ведь не сердишься?!
— Маленькая манипуляторша, — пробормотала Агата с ощутимым раздражением. Но тут же смирила себя и решительно протянула руку. — Идём.
— Ма-ам! Но ты ведь не оставишь меня без бала?! — Ева сложила складочки лобика в жалостную гримаску. — Из-за такой сущей ерунды?
Королева обратила на старшего супруга свирепый взгляд; тот лишь увёл глаза в сторону. Похоже, это было продолжением их давешнего спора.
— Идём, — настойчиво сказала она. — Сперва надо побеседовать. Будешь или не будешь ты присутствовать на мероприятии, зависит от результата. — И, извинившись, настойчиво увела дочь.
Эйтал с огромным любопытством проводил малышку взглядом. Похоже, развернувшееся зрелище больше повеселило его, чем вызвало какое-либо беспокойство. Обихаживая супругу и тогда, и чуть позже, когда оркестр уже занял своё место, а почти все гости стянулись в залу, он именно интереса к происходящему и был полон. Действо совершенно его не напрягало, хотя обычные балы быстро начинали тяготить.
Он сам предложил супруге потанцевать и быстро освоил то, что она назвала «вальсом» — нечто очень похожее на тан-ге-таг, набирающий популярность в империи. Потом с любопытством наблюдал за тем, как в примыкающей зальце специально нанятые циркачи из ближайшего города с полной отдачей развлекали деток. Необычное новаторство — на придворные балы детей обычно не допускали, но если и приводили по каким-то причинам, тем надлежало вести себя как взрослым, соблюдая все те же нормы и правила.
Здесь же для малышей устроили что-то вроде игровой комнаты. Там деткам позволили бегать, кувыркаться на груде подушек и мягких перин, сваленных у одной из стен, лакомиться угощениями со столиков у другой стены и восторженно визжать, когда циркачи устраивали для них короткие представления. Агата лично выстроила отличный звукоизолирующий купол, так что вопли расшалившейся ребятни не беспокоил их родителей в соседней бальной зале. Зато сами родители могли спокойно наблюдать за своими чадами и убеждаться, что те никуда не делись, не расшиблись и остаются под присмотром.
Гостям бала из местной знати (их было немного, но всё же присутствовали) такое нововведение показалось странным, однако понравилось. Довольные матери время от времени посматривали туда, где бесились их птенчики, и то и дело подходили поблагодарить хозяйку дома за такое удивительное удобство. Интересовались и тем, что за необычную еду предложили их деткам, раз те поедают угощение с таким удовольствием. Лара принялась объяснять, что такое пицца и картофель фри, а Эйтал в недоумении присмотрелся к подносу, который один из слуг как раз нёс к детскому столику, заметно опустевшему. Какие необычные названия у блюд. И неужели детям предложено что-то другое, чем взрослым гостям?
— Конечно, — заулыбалась его супруга. — Разве малыши будут есть моллюсков в кислом соусе, тартар или рыбу с апельсином? Ну что ты. Единственное, на что они точно согласятся — это сласти. Но деткам необходимо питаться сбалансированно. Сперва они должны покушать хоть немного горячего, мясного и овощей. Вот я и выбрала блюда, которые деткам будут интересны.
— Хм…
— Устал? — Она мимолётно коснулась его щеки. Её прикосновение показалось принцу сладостным, он даже глаза слегка прикрыл.
— Ну что ты. От чего?
— Если захочешь, сможем скоро сбежать. Тут уже начнётся спокойное шатание, все разобьются по группкам, начнут болтать о своём. В таких условиях хозяева вечера уже не особо нужны. Попрошу Вею и Агату меня заменить, если вдруг что.
— Если ты хочешь, — улыбался Эйтал.
— Мне тут пришла в голову мысль показать тебе один из родников. Точнее, там и родник, и небольшой водопад, и речка, и два ручья…
— Ты там общаешься с Силой?
— Не всегда. Мне там просто хорошо.
— Тогда тем более хочу посмотреть. — И приобнял её за талию.
— Тогда сбежим? — шепнула она, потянувшись к нему. Приложилась губами к его щеке, а потом потянула мужа за собой, за створку двери, ведущей в бальный зал.
Под прикрытием дверки и стенки принцесса быстро распахнула переход. Тот буквально втянул Эйтала и Лару в себя, мужчина даже толком понять не успел, что происходит — и вот он уже на плоскогорье, на чудесной, заросшей цветами лужайке, слуха его коснулось журчание горного ручья, бодро скачущего по валунам и уступам скалы. А чуть дальше приглушённо рокотал водопад — умеренной высоты, судя по звуку.
Здесь воздух был напоен ароматом чистой, кристально-ледяной воды, но не чувствовалось излишней влаги. Комфортно, красиво, свежо. Долина под ногами заросла лесом, если присмотреться, в отдалении можно было разглядеть расчищенные поля и даже деревеньку, окутанную фруктовыми садами. Если напряжётся, пожалуй, вспомнит, что это за место, он ведь империю изъездил из конца в конец, хорошо знаком с ней.
Но было
