что она видит тень, вставшую у окна. Затем она исчезла, а через пару мгновений настежь распахнулась дверь, всё так же мерзко и душераздирающе скрепя петлями, как это было в бытность её юности.
- Я не жду гостей, - проговорил строгий женский голос. В нём не было агрессии или угрозы, лишь холодная сталь, которой трудно было возражать.
- Я знаю, и прошу прощения у тебя, Тамила, что потревожила в столь поздний час.
- Весна, - она не спрашивала, утверждала.
- Это я.
Держа за руку Зану, которую с другой стороны под локоть вела Илия, Весна ближе подходя к дому, стала различать всё больше деталей в тёмном силуэте Тамилы. Высокая, но хрупкая, с узкими плечами, тонкими руками и длинными пальцами, которыми она поглаживала своё угольно-чёрную косу, новоявленная ведунья сперва показалась ей всё той же девочкой, какую она знала когда-то, её фигура ничуть не изменилась с годами. Но сумев разглядеть лицо, Весна поняла, что взросление дало о себе знать. Черты лица Тамилы стали заметно острее, вытянулся нос, линия губ стала, кажется ещё тоньше, а пухлые некогда щёчки впали. Из под тёмных бровей сверкали зелёные рысьи глаза.
- Кто с тобой? - спросила она, всё тем же холодным тоном.
- Две девочки. Одна из них тяжело больна.
- Что за хворь? - в голосе не промелькнуло ни одной эмоции.
Весна остановилась в двух шагах от крыльца и стоявшей на нём Тамилы, от того кажущейся высокой, хотя на деле она была ниже Весны почти на голову.
- Древняя хворь, - ответила Весна, чувствуя как тревога, растущая у неё в душе в эту самую минуту достигла своего пика. - Я надеялся, что баба Дарина поможет нам.
- Она умерла весной.
- Я знаю. Деревенские сказали мне. Теперь ведь ты за неё? Ты ведунья в здешних краях?
- А разве у меня могла быть иная судьба?
- Значит помощи просить я буду у тебя.
Глаза Тамилы смерили её, затем быстро оглядели девочек. В них блеснули алые огоньки, как всполохи затухающих углей, всё ещё способных обжечь.
- К чему мне помогать этим южанам, Весна?
- А разве, от того что они южане, они не достойны помощи?
Тамила не ответила, ей молчание сказало всё за неё.
- Я знаю, что и деревенским ты не помогаешь больше, - сказала тогда Весна. - Тому есть причины?
- У меня теперь дела поважнее чем лечить больную скотину, до помогать мужьям справляться в постели со своими жёнами.
- Какие же это дела, позволь спросить?
- Не позволю. - Не смотря на напряжённость диалога, голос Тамилы был всё так же спокоен. - Тебя это больше не касается, так ведь? Ты отдала эту судьбу мне, променяв её на семейные хлопоты.
- И не жалею. Но я помню, чему учила меня баба Дарина, знаю, чем заняты ведуньи. И она всегда находила время на помощь деревенским, если они приходили к ней с настоящей бедой.
- А я не она.
Внутри Весны вспыхнула ярость, во-первых вызванная обидой за наследие Дарины, а во вторых за то, как надменно эта девчонка с ней говорит. Хотелось осадить её грубо и жёстко. Пускай она давно не ведунья, но многие помнит, и уж точно не может быть приравнена к глупой деревенской девице. Но Весны постаралась не давать волю чувствам и оставаться спокойной.
- Но я ведь не южанка. Забыла, кто я? Неужто мне ты тоже откажешь в помощи?
Тамила снова обвела глазами своих гостей. Помолчала с минуту, затем отступила на шаг, позволяя им войти в дом.
- Помогу или нет - это мы ещё выясним. Но гостеприимной хозяйкой с тобой буду. По старой памяти, Весна.
- И за это я тебе благодарна.
Стиснув крепче руку Заны, Весна повела девочек в дом, буквально кожей чувствуя нависшую над ними опасность. Ещё не поздно было повернуть назад, можно выбежать на дорогу и окликнуть Буяна, он не мог уехать далеко, в ночном лесу услышал бы и воротился за ними. Но что потом? Сама она Зане не поможет. Искать других ведуний на просторах Волхарии нет времени. Она обещала Сайну и Шанте, своим добрым соседям, что поможет их дочери, значит так тому и быть. Чего бы ей это ни стоило.
***
Заходя за Весной в дом, Зана оглянулась на тёмный лес. Он был там, желтоглазый зверь из её снов, чья голова была увенчана громадными рогами. Стоял на самом краю поляны, не боясь, что кто-то кроме неё его увидит. Впрочем Зана уже поняла, что кроме неё его никто и не видел. С тех пор как стала сгущаться тьма и они въехали в лес, он всё время был где-то рядом, и пока её сестра вела праздные беседы с Весной, нашёптывал Зана разное, успокаивал её, просил потерпеть.
Весна потянула Зану за собой но она не двинулась с месте.
"Иди, Зана!" - сказал желтоглазый. - "Конец близится, Зана! Скоро ты вкусишь плоть, Зана! Скоро ты утолишь свой голод, Зана! Скоро ты станешь свободной, Зана! Станешь одной из нас, Зана! Иди в дом, Зана!"
- В чём дело, милая? - спросила Весна, и Зана быстро отвела глаза от леса и покорно пошла внутрь дома, улыбаясь одними лишь
