было храброе сердце, и она вдруг решила подыграть его дерзкой самоуверенности, хотя бы для того, чтобы показать, что не боится его. К удивлению Меркера, она с беззаботным смешком приняла его насмешливо протянутую руку.
– Тогда вперед. Я сильно проголодалась.
– Что ж. – Теперь перехватило дыхание у Меркера. – Вашему хладнокровию позавидуешь.
– Думаете, я буду кричать и рвать на себе волосы? – спросила Элисон и пожала плечами. – Не дождетесь. Вы заманили меня в ловушку, и я намерена из нее выбраться. А пока мне надо поесть, чтобы восстановить силы. Что до моего поведения, не вечно же мне рассказывать, что именно я о вас думаю.
– Вы не боитесь?
– Нет. С какой стати? Мистер Карвер меня спасет.
– Мистер Карвер проявит недюжинный ум, если найдет это жилище.
– Грейнджерс Грейндж! Наверняка этот дом есть во всех справочниках.
– Кто сказал вам, как он называется? – спросил Меркер, неожиданно рассвирепев.
– Миссис Хейк! Но у нее хватило ума не объяснять, где именно это место находится. Это я выясню позже.
– Попробуйте, – мрачно сказал Меркер. – Весь дом в вашем распоряжении, запирать вас я не собираюсь. Но сбежать от меня вам не удастся.
– От вас или от Нгвама. Вон он стоит у двери. Наверняка перед комнатой для завтраков. Идемте. Не стоять же здесь весь день, держась за руки, как идиоты. К тому же я сильно проголодалась. Надеюсь, у вас хороший повар.
– Особой роскоши не ждите, – усмехнулся Меркер, совершенно озадаченный ее поведением.
– Именно роскоши я и жду. Ваша тетя, леди Уорби, дала вам много денег. Мне сказала об этом донна Кристина. Так что мне положены все возможные удобства!
Имя испанки заставило Меркера поморщиться, и он пробормотал что-то, мало похожее на благословение. Тем временем Элисон выдернула руку и поспешила в комнату для завтраков, потрепав по черной голове карлика, когда проходила мимо. Нгвам ухмыльнулся и, пригнувшись, заковылял следом, поставил для нее стул перед изысканно накрытым столом для завтрака: тут и хрусталь, и фарфор, и серебро, и салфетки. Верная новому образу, Элисон притворилась веселой, хотя в душе веселья не было и в помине, и подняла крышки с блюд.
– Ветчина и яйца, как без них, – затараторила она. – Рыба – значит, мы недалеко от моря, мистер Меркер, если на столе рыба? Фуа-гра, мармелад, кофе, тосты и девонширские сливки. Для холостяка совсем неплохо, как считаете?
– Быть холостяком мне осталось недолго, – сухо ответил Меркер и занял место напротив своей пленницы.
– Понимаю, – задорно ответила Элисон. – Донна Кристина рассказала мне о вашей помолвке.
– А я вам сказал, что этой помолвки нет, – угрюмо ответил Меркер. – Моей женой станете вы, Элисон.
– Этого не будет, и не надо фамильярно называть меня по имени. Я намерена отсюда сбежать.
– Ничего не выйдет. Все без исключения окна в этом доме зарешечены, а двери заперты. Миссис Хейк и Нгвам будут вас охранять.
– Выпейте кофе, – улыбнулась мисс Уэлдон, – и, пожалуйста, дайте мне яичницу с ветчиной. Я проголодалась. Странный дом, – весело продолжила она, когда ее тарелка наполнилась, – сюда хотели поселить умалишенных?
– Нет. – Меркер решил ей подыграть и принял личину притворного безразличия. – Но последний владелец этого дома, около шестидесяти лет назад, был скрягой, а дом стоит в довольно уединенном месте, вот, как видите, он и поставил на все окна решетки. После его смерти семья разбежалась, а имущество передали под управление лорда-канцлера.
– Интересно. Как же вам в таком случае удалось здесь поселиться?
– Я поселился у миссис Хейк на несколько недель, – ответил Меркер, без спешки поглощая пищу. – Она – смотрительница, я столкнулся с ней по делу, которое вас не касается. Но поскольку я решил вас похитить, именно Грейндж показался мне местом, где я смогу надежно вас спрятать, и я арендовал дом за пятьдесят фунтов.
– Но миссис Хейк не имеет права вас сюда пускать. Адвокаты…
– Они ничего об этом не знают и вряд ли узнают. Конечно, миссис Хейк не имеет права, но она скупердяйка и ради денег готова на все. Я легко с ней договорился, а для вас завез сюда еду. Вы останетесь здесь, пока вас не перестанут искать, то есть на неделю или около того. Потом я отвезу вас за границу.
– Я не поеду, – с вызовом бросила Элисон, хотя слушала Меркера с замиранием сердца.
– Вас никто и спрашивать не будет. Одна доза нигерийского снадобья – и вы лишитесь чувств, а дальше мы переправим вас в Грейвсенд, где меня ждет пароход – отвезти меня и моих туземцев в Лагос. Мы можем пожениться там или в Англии, как вам больше нравится, но вы станете моей женой. Тогда я наверняка получу должность при правительстве, о которой мечтаю, и вы поедете со мной в Акпам.
– Похоже, вы продумали все до мелочей.
Меркер кивнул.
– В этом секрет моего успеха в жизни.
– Вы добились успеха? – презрительно спросила Элисон. – Мне кажется, вы только делаете вид, что добиваетесь своего легко и просто.
– Ну, в данном случае я добился своего, – ответил он, уязвленный ее тоном. – Не вижу причин, которые помешают нам хорошо ужиться. Я страстно люблю вас.
– Если бы вы меня любили, вы бы меня уважали, – вспыхнула девушка.
– Я вас уважал и уважаю. Ваша дуэнья – миссис Хейк, а я даже не попытался вас поцеловать.
Элисон схватилась за нож.
– Только попробуйте! – Она задохнулась. – Тогда я… я…
– Не беспокойтесь, – холодно сказал Меркер, поднимаясь из-за стола, – со мной вы в такой же безопасности, как и с Карвером. Я научу вас любить меня по-своему и, пока не получу от вас разрешения, свою любовь проявлять не буду.
– Вы имеете в виду свой эгоизм.
– Называйте как хотите. Это не имеет особого значения. Этот дом – в вашем распоряжении. Здесь есть книги и музыка, я привез сюда пианино и материалы для рисования. Я буду часто уезжать – Карвер не должен заподозрить, что я вас похитил. И я не хочу, чтобы вы скучали. Теперь вы понимаете, как обстоят дела.
Элисон в свою очередь поднялась, сытная еда придала ей уверенности и сил.
– Я сбегу, – упорно повторила она.
– Сбежать не получится. Даже если выберетесь из дома, вам не пробиться сквозь лес. Кстати, – добавил Меркер, отходя к окну, – в нем есть чем полюбоваться. Там растут самые разные деревья, ведь первые Грейнджеры собирали деревья, как другие люди собирают марки. Лес полностью закрывает дом, а до ближайшей деревни несколько миль. Так что сбежать не получится, – спокойно закончил он теми же словами, какими начал.
Мисс Уэлдон выслушала это объяснение с невозмутимым видом, хотя сердце ее было переполнено тревогой.
– Вы отъявленный негодяй, мистер Меркер, при этом у вас сильная воля. Однако у меня тоже есть воля, и, несмотря на
