закутавшийся в плащ кучер свистнул, лошади дернули ушами и поспешно потянули карету под навес. Только вот ощущение, будто я что-то пропустил, никуда не уходило.
На всякий случай я начал наращивать под одеждой ледяной доспех.
— Заходите, — мрачным тоном пригласил меня Чили, придерживая дверь.
В вестибюле особняка было тепло и сухо. Уютно потрескивали полешки в камине, сновали туда-сюда слуги. Здесь было уютно: пахло свежей выпечкой, и все вели себя естественно, не было ни косых взглядов, ни ощущения опасности. Я почувствовал себя параноиком, который ищет подвох там, где его нет. Чтобы убедиться, что все в порядке, я применил навык анализа, но и тот ничего не показал. Я буквально по секундам просмотрел в своей памяти путь от ворот особняка до двери, но не нашел ничего, что должно было меня насторожить.
— Рад тебя видеть, — протянул влажную ладонь его высочество. Я пожал принцу руку, кивнул Чили, который смотрел на меня с подчеркнуто холодной вежливостью. В ответ мужчина коротко поклонился:
— Надеюсь, ваше внезапное появление не связано ни с какими… неприятностями, господин Бронсон?
В голосе «дворецкого» читалась нотка недовольства, которую он не слишком тщательно спрятал за маской придворной учтивости.
— Все в порядке. Я здесь за Мэй Лань, только и всего. Ну, и решить еще пару вопросов.
Чили окинул взглядом мою промокшую одежду и едва заметно поджал губы. Усмотрев эту нехитрую гримасу, принц во избежание односторонних нападок отправил своего работника подальше:
— Чили, будь добр, распорядись, чтобы у меня в кабинете разожгли камин. И проследи, чтобы горячий чай с медом приготовили.
С учетом того, что в зале были слуги, даже мне стало понятно, что принц своего слугу почти прямо послал. «Дворецкий» поджал губы, но ничего не сказав, направился
— Пошли ко мне, — позвал принц, шагая по залу в сторону коридора. — Хочу поскорее сменить одежды и посидеть у камина.
— Не слишком ли жестко вы к нему?
— Не хочу лишний раз слушать склоки.
Мы прошли по широкому коридору, устланному мягким ковром, мимо высоких окон, за которыми непрерывно барабанил дождь. Дойдя до массивной двери кабинета, принц вошел внутрь и пригласил меня следом. Здесь было прохладнее, чем в зале — камин был пуст и холоден. Принц сразу же направился к креслу в метре от железной решетки, жестом предложив мне занять место справа.
— Я могу разжечь огонь.
— Оставь, — отмахнулся его высочество, как от чего-то малосущественного. — Расскажи лучше, что за вопросы у тебя помимо Мэй Лань.
Сажусь в глубокое кресло.
— Я сегодня решил испытать в Диких землях свою новую разработку, — начал я осторожно.
Принц заинтересованно взглянул на меня:
— Та-ак. И что за разработка?
— Огненная бомба. Я хотел проверить эффективность взрывных боеприпасов против Орды.
Вопреки ожиданиям, принц нахмурился:
— Давай-ка опиши подробнее: что именно ты сделал?
— Я устроил небольшой подрыв бомбы на маршруте движения Орды. Хотел посмотреть, насколько эффективно действуют мои разработки. Получилось неплохо: взрыв уничтожил под сотню духовных зверей и распугал множество других.
Принц вздохнул и потер переносицу пальцами:
— Китт… такие вещи нужно делать крайне аккуратно. И желательно — после моего одобрения, одобрения коменданта приграничной крепости или других, не менее важных людей. Есть нюансы, о которых ты вряд ли подумал. Например, внутренние органы этих тварей идут на алхимические препараты Крайслеров — алхимики собирают их, обрабатывают, отправляют. Теперь они потеряли часть сырья. Это во-первых.
Я невольно поморщился. Принца так заботит прибыль Крайслеров? Серьезно?
Заметив мое выражение лица, принц тут же добавил:
— И это еще не самое худшее. Теперь эти органы пойдут на прокорм Орды, а значит, она станет сильнее и многочисленнее.
— Тут согласен, вышло бы и в самом деле неприятно, но никуда они не пойдут. Все сгорело при взрыве.
— Даже если так, решение все равно двоякое. Еще один момент: сейчас ты спугнул зверей. Но Орда ползет вечно, она не остановится просто так. Сейчас граница получит передышку, а вот через сутки-другие к крепости подойдет гораздо больше зверей — вместе с постоянным потоком придут те, кого ты сегодня распугал.
Я бы согласился, если бы орда двигалась волнами: тогда следующая волна увеличилась бы на количество разбежавшихся зверей из прошлой волны. При равномерном движении, когда они «трутся боками», их количество ограничено разве что «пропускной способностью» долины перед крепостью и протяженностью стены, обороняемой людьми. Но спорить с принцем я не стал — пусть считает, как хочет.
Его высочество помолчал и добавил уже мягче:
— Я не против использования гранат вообще. Но применять их нужно точечно и с умом, с оглядкой на множество факторов, о которых ты не знал. Граница не так сильна, как хотелось бы, и череда ошибок может привести к неприятным последствиям, которые нам придется долго исправлять.
— Стоит ли работать в этом направлении? — спросил я самое важное.
— Не стоит бездумно взрывать бомбы. Направление… Давай подождем Чили, и если он скажет, что направление перспективное, продолжишь. Мощные бомбы нам точно пригодятся — усилить границу, спрятать бомбы под землей или обращать вспять особенно сильных тварей Орды.
Я кивнул. Несколько минут мы молчали, а затем я вспомнил о деньгах:
— Кстати, я передал караванщикам зелья.
— Да, я знаю, — спокойно подтвердил принц. — Сейчас у меня нет всей суммы, но через час она будет готова. Как раз успеешь сходить в зверинец за Мэй Лань. Она там почти поселилась последнее время. — Он помолчал и добавил. — Конечно, если тебе удобнее, могу рассчитаться алмазами или выдать вексель.
— Вексель?
— Обычно крупные суммы именно так и оплачиваются.
М-м-м… Возможно. Но я предпочту старое доброе золото.
— Мне привычнее монеты.
Принц пожал плечами:
— Как пожелаешь. Через час деньги будут готовы.
Дверь кабинета тихо открылась, и внутрь вошел Чили в сопровождении мужчины и девушки. Мужчина сразу же направился к камину, быстро и ловко разложил поленья, подбросил сухих веток и щепок, после чего создал мелкий огнешар и поднес к сложенной горке дров. Вскоре в камине весело затрещал огонь, прогоняя из кабинета остатки сырости и холода.
Тем временем служанка расставила на небольшом столике чайный сервиз, умело и бесшумно разлила горячий чай по фарфоровым чашкам. По кабинету поплыл приятный аромат трав и специй.
Закончив свои дела, слуги поклонились и так же тихо удалились из кабинета. Мы молчали, но когда за слугами закрылась
