– потребовала госпожа Ирма и нетерпеливо стукнула ложечкой по чашке. – Мы хотим знать все.
Тахир утомленно вздохнул и поведал нам историю черного колдуна Рэба Бармалана, Бар-Абика, его ученика и злейшего врага.
Бармалан происходил из знатной, но обедневшей семьи. В юности у него открылись способности к магии, но недостаточные, чтобы освоить ремесло; в Академию его не приняли.
Бармалан, однако, твердо верил, что колдовство – самый надежный способ поправить финансовое положение. Он избрал другой путь – решил самостоятельно изучить черную магию. Ее проще освоить, и она дает человеку больше возможностей. При условии, конечно, что человек не щепетилен и лишен сострадания.
Бармалан был упорен. Им двигали зависть и голодная злость. Сначала он изучал несложные запретные заклинания, востребованные среди фальшивомонетчиков и воров. Потом судьба занесла его в далекий Афар. В стране гробниц Бармалан мечтал отыскать забытые магические секреты, чтобы использовать их для своих грязных целей.
Он сумел вкрасться в доверие местного главы гильдии – Тахира аль-Таккара, и получил доступ в святая святых, закрытый город колдунов.
И там он отыскал древний трактат с описанием ритуала превращения людей в анаман-либри – живые книги.
Знаний Бармалана не хватило, чтобы самостоятельно разобраться с текстом, и он сообщил Тахиру, известному некрогносту, изучавшему тайны мертвых, что желал бы лучше исследовать природу этого заклинания.
Тахир в то время охотно делился знаниями и не отказал своему ученику Бар-Абику – такое имя взял себе Бармалан, войдя в Закрытый Город.
У Тахира была дочь, Алоли. Двадцать лет назад Бармалан был хорош собой, и он сумел очаровать ее. Тахир ни за что не позволил бы дочери уехать с северянином. Но Алоли поддалась на уговоры Бармалана и сбежала с ним.
К тому времени Бармалан отлично овладел наукой создавать анаман-либри. Он ограбил Тахира, забрал его дочь и уехал.
С тех пор Алоли никто не видел. Долгие годы Тахир безуспешно искал ее и предавшего его ученика. Он догадывался, какую участь тот уготовил Алоли.
Наконец, спустя долгие годы, он напал на след Бармалана и приехал в Лиллидору. Вспыхнула памятная стычка в трактире, после чего и я оказалась замешанной в эту безумную историю.
Что произошло дальше, Тахир лишь догадывался, но предсмертные признания Бармалана подтверждали его догадки.
У Бармалана было множество врагов; он знал, что его могут отыскать и призвать к ответу. Больше всего, конечно, книготорговец боялся Тахира. И потому сделал некоторые приготовления на случай, если явится его бывший учитель и захочет возмездия.
Никто не будет мстить мертвецу; Бармалан решил разыграть свою смерть. Он оборудовал склеп и подземный ход. Он воспользовался секретом отравителя Фабиана и с помощью доктора Каспера создал средство, погружающее человека в похожий на смерть сон.
Он принял средство во время нашего свадебного ужина в трактире «Сухой чертополох», когда увидел Тахира на пороге.
– Я был уверен, госпожа Зоя, что ты действуешь с Бармаланом заодно, – признался Тахир. – Мне ведомо, что у Бармалана были заказчики из землян. Да, госпожа Зоя, твои соотечественники. В Совете магов ходят слухи, что замешан ваш бывший консул.
– Цейс?!
– Прости, не помню его имени.
– Если это так, то он неспроста выставил меня в Лиллидору, – догадалась я. – Он хотел, чтобы Бармалан схватил меня!
Тахир пожал плечами.
– Думаю, это выяснится со временем. Консула отправят на Землю для разбирательства. Могу посоветовать пару эффективных пыток, которые быстро развяжут ему язык.
– Мы не пользуемся такими методами.
Тахир неодобрительно покачал головой и продолжил рассказ.
Хотя Тахир поверил в смерть Бармалана, он не оставил попыток выяснить правду и стал требовать ответов от его супруги. Однако когда он уже был готов стереть меня в порошок, на него нашли сомнения.
– В тот момент, госпожа Зоя, ты напомнила мне мою дочь, Алоли, – торжественно признался Тахир. – Та же наивность, та же запальчивость... Ты сказала некоторые вещи, что заставили меня посмотреть на тебя иначе. Я понял, что ошибался. Я вернулся в столицу, чтобы проверить пару других свежих следов. А заодно навести о тебе больше справок. Там я наткнулся на Тайка. Паршивец вновь пытался ограбить меня, воспользовавшись знакомым мне магическим артефактом, но попался. Тайку пришлось выложить, как вы утащили трактат и Орбус из моей комнаты.
– Прости, Зоя, старикан был очень убедителен, – Тайк скорчил виноватую рожу.
– Ловкий парнишка, – заметил Тахир. – Я предложил ему стать моим учеником. Нам, гизульским магам, приходится обследовать старые гробницы, в них полно тайников и хитрых замков. Нам нужны в наших рядах люди с ловкими пальцами и быстрыми мозгами.
– Я же говорил тебе, что маги те еще пройдохи, – осклабился Тайк. – Но я еще подумаю над этим предложением.
– Думай на здоровье, – с энтузиазмом отозвался Тахир. – Конечно, у тебя есть выбор. Или идешь ко мне в ученики, или отправишься в тюрьму.
– Ах вот оно как... – сник Тайк.
– Ужасно, – расстраивалась госпожа Ирма. – Все эти годы я видела в Бармалане достойного человека! Мы подружились. Он был таким правильным, почтенным! Конечно, кое-что в его поведении вызывало недоумение, но кто не без греха. А Таффита-то, Таффита! Мы все считали ее глупой, старой ведьмой.
– Она была одной из величайших магесс нашей эпохи, – прервал ее Тахир и ласково провел пальцами по обложке книги, которая лежала на столе. Теперь в этой книге жила история Таффиты, ее воспоминания и знания.
– Но как вышло, что она прозябала в Лиллидоре, забытая всеми?
– Таффита Ар-Магна Яростная не зря получила свое прозвище. Ее боялись, как никого другого. Она хотела войти в историю. Она хотела сама стать историей. Таффита верила, что маг должен быть жестоким. Потому что только жестокие люди могут бороться со злом без жалости и неуклонно нести в мир добро. Но на склоне лет она стала мыслить иначе. После того как ее заклинание уничтожило несколько тысяч невинных людей. Я был там... Я помню. Таффита стояла среди пустыни,
