Хейк.
– За пятьдесят фунтов можно и потерпеть. Так что ты меня этим не донимай, милочка. Я знаю то, что знаю, и нечего тебе вмешиваться.
И старуха быстро зашагала прочь, избегая дальнейших расспросов.
Девушка без труда поняла, что у миссис Хейк неспокойно на душе, но не по моральным соображениям, просто она боится: вдруг законный наниматель узнает о ее неправедном поступке и уволит? Однако у Элисон хватало своих проблем, до забот старой карги ей и правда не было дела, и она в раздумье стала ходить взад-вперед по гостиной, надеясь на спасение. Вот бы подышать свежим воздухом, прогуляться по лесу, ведь жара стоит несусветная, а дом похож на печь. Но двери заперты, окна зарешечены, стало быть, ее желание невыполнимо, и девушка пыталась взбодриться под расписным потолком огромной комнаты. Временами она подходила к разбитому окну, но ни Фодио, ни кого-то еще не видела. Море зеленых деревьев подступало к стенам громадного дома, перед ним лишь небольшая поляна, с которой и вела дорога в цивилизованный мир. По крайней мере, пленнице так казалось, ведь она и понятия не имела, где находится Грейндж. В Англии, Шотландии или Уэльсе, поди угадай.
Меряя беспокойными шагами комнату, Элисон пришла к одному выводу: ничего не говорить об амулете. Как Меркер вообще позволил ей оставить камень у себя, ведь он придавал ему такое значение? Элисон понимала: если он узнает, что она отдала камень Фодио, ярости исследователя не будет предела. Общение с ним не оставляло сомнений: если разбудить в нем зверя, он может быть – и будет – крайне жестоким. Кроме того, сказать ему правду – значит признаться, что Карвер и его друг обнаружили Грейндж. Такая откровенность исключена: узнай Меркер, что у нее есть хотя бы один шанс на спасение, он тут же перевезет ее в другое укромное место. Она в его власти, и он легко может ее одурманить, как одурманил раньше. Элисон не любила говорить неправду, но тут решила – если Меркер спросит, где камень, ответит: когда она пришла в себя, камня не было. Обстоятельства вынуждали ее сражаться с Меркером его же оружием.
Однако исследователю было не до камня, он сильно опасался, что его планы могут пойти прахом. В Лондоне он расспросил своих туземцев и выяснил: приходили какие-то люди и задавали вопросы, а возле дома что-то вынюхивали полицейские. Видимо, намеки погруженной в транс Элисон оказались правдой. Карвер каким-то образом узнал о местонахождении своей суженой и намеревался привлечь власти к ее спасению. Меркер мог бы легко допросить Нгвама и узнать, кто его выдал, но времени на это не оставалось – важнее было исчезнуть из Лондона со своими туземцами. Привыкший действовать быстро, исследователь заплатил за квартиру, нанял полдюжины автомашин и отвез свою братию на лондонский вокзал – перевезти туземцев в Грейнджерс Грейндж, что в Сассекс-Уилд. В итоге под вечер Элисон обнаружила, что в дом вторглись полчища чернокожих и расползлись по нему, подобно микробам. Миссис Хейк была совершенно ошарашена присутствием стольких жутких существ, громогласно требовала их удалить, и Меркер пригрозил запереть старуху в ее собственной комнате. Тогда она затихла и с жалобными всхлипами передвигалась по дому, как неугомонный призрак. Она наконец поняла, что из-за собственной алчности оказалась во власти бессовестного человека, который стал хозяйничать в Грейнджерс Грейндж.
– Нас ждут неприятности, – сказал Меркер мисс Уэлдон, зайдя к ней в длинную гостиную. – Карвер узнал, где вы находитесь.
– Я знала, что он меня найдет! – воскликнула Элисон, хлопая в ладоши и непокорно глядя в лицо ненавистного ей человека, – он придет и спасет меня. Уже сейчас… – она осеклась, потому что не хотела говорить Меркеру о появлении Фодио.
– Что уже? – холодно спросил Меркер.
– Он уже едет сюда, – быстро ответила Элисон. – Я это чувствую.
– Ваши чувства вас не обманывают, – мрачно ответил Меркер, – он появится сегодня или завтра и, скорее всего, в сопровождении полиции.
– Ага, – Элисон снова захлопала в ладоши. – Значит, я в безопасности.
– Вовсе нет, – возразил он, – пусть этот дом не лондонский Тауэр, но защитить его можно. Мои туземцы вооружены. Я взял с собой винтовки, револьверы и много боеприпасов, чтобы подготовиться к осаде.
Девушка в изумлении отшатнулась от него.
– Вы не в своем уме. – У нее перехватило дыхание. – Вы не можете стрелять в полицию.
– Не только могу, но и буду. Неужели вы думаете, что я откажусь от вас теперь, когда вы у меня в руках? Я бы не стал драться, будь у меня хоть малая возможность получить желанную должность, но теперь Карвер знает, что я вас похитил, сообщит об этом властям, и все мои религиозные сторонники переметнутся к Фодио. Он станет комиссаром земель Орах и Акпам, а я…
– А вы?
– Я уеду с вами в какую-нибудь далекую страну. Я дам бой Карверу и полиции, пусть знают, что просто так им меня не взять. Но если мне придется прекратить сопротивление – вряд ли у меня останется выбор, – увезу вас в Грейвсенд на автомобиле, который ждет меня в лесу. А оттуда – в дальний путь.
– Я не поеду! – в отчаянии воскликнула Элисон.
– Очень даже поедете. Ради вас я потерял все, но терять еще и вас не собираюсь.
– Мистер Меркер, образумьтесь, не ведите себя так злобно. Позвольте мне вернуться к мистеру Карверу, и я помирю вас с ним.
– Нет, – твердо сказал Меркер, – я дам вам с ним лишь одну возможность. Теперь я вижу, что похищать вас не следовало, и, если Карвер не сообщил в полицию, а приедет сюда за вами вдвоем с этим негром, отпущу вас – при условии, что моя безумная авантюра на этом и закончится. Но если тайное стало явным и власти знают правду, я буду драться.
– Туземцы не будут…
– Туземцы будут делать то, что я им велю. Они родом из мест, где я обладаю королевской властью, и все они умелые стрелки, мужчины и женщины. Уверяю вас, они способны дать хороший бой, а когда все кончится, мы с вами сбежим на автомобиле. Мне удалось провезти оружие без помех – возможно, Карверу хватило ума не рассказывать о похищении полиции. Так было бы лучше и для него, и для вас. В противном случае… – он сделал угрожающий жест и вышел из комнаты.
Элисон в смятении опустилась на стул. Да, Меркер способен на безрассудство, но она не могла себе представить, что он осмелится прибегнуть к оружию в одной из самых цивилизованных стран мира. Неужели он сошел с ума? Ну, выдержит он осаду Грейнджа несколько часов, а дальше? Ему с двадцатью туземцами надеяться просто не на что. Но, в своем уме или
