от мести преданного им хозяина. Положение было совершенно невыносимое, Элисон снова и снова хотелось кричать – хотя бы просто дать разрядку нервам. Но она строго велела себе не делать этого – зачем привлекать внимание Меркера? Лучше уж так, чем его присутствие рядом.
Итак, он и есть Ибено, злокозненный негодяй, за которым давно охотится правительство Нигерии. Так называемый раб из племени сенусси, якобы любимец Контагоры, великого независимого вождя, покоренного англичанами в 1905 году. Но если эти сведения верны, как могут быть правдивыми слова донны Кристины? Английский джентльмен, родившийся в хорошей семье и получивший достойное воспитание, вдруг превращается в свирепого дикаря и режет туземцев направо и налево – ведь этим прославился Ибено? Немыслимо! Стремясь докопаться до истины и услышать подробности, девушка приподнялась с пола, намереваясь разыскать донну Кристину. Она уже взяла ключ от погреба, но на нее с неодолимой силой нахлынуло страшное воспоминание – ведь эта женщина убила мистера Уэлдона! И несчастная Элисон со стоном опустилась на пол. Как она пойдет к той, на чьих руках – кровь ее отца? Меркер обвинил донну Кристину, и та призналась – да, отца убила она. Элисон была совершенно ошарашена и тщетно пыталась собраться с мыслями, вспомнить события того страшного вечера, о которых ей поведала миссис Ботторт. Увы, ее мозг отказывался работать, и она могла лишь молча сидеть на полу и ждать, чем все кончится. Чем именно – неизвестно. Спасет ли ее Джим? Увезет ли ее Меркер в Грейвсенд, а потом в этот жуткий город где-то в Нигерии? И этого Элисон не знала. Только понимала: темные тучи, омрачившие ее жизнь с появлением Меркера, сгустились до крайности. В утешение вспомнилась поговорка: «Когда ночь темна, рассвет близок». Значит, скоро наступит рассвет, ведь сейчас она сидит в кромешной тьме, покинутая – а рядом бродит опасность.
Вдруг до слуха Элисон донесся резкий треск – винтовочный выстрел! В тревоге она вскрикнула и подскочила на ноги. Угроза Меркера была не напрасной: в своем безумии он решил сопротивляться полиции! Но если вокруг дома полиция, с ними наверняка и Джим. Сунув ключ от подвала в карман, Элисон выбежала из комнаты, не ведая, куда и зачем бежит. Дом был полностью погружен во тьму – будучи опытным воякой, Меркер прекрасно знал, что при свете все его люди будут как на ладони. Чернокожие мужчины и женщины, молчаливые и озлобленные, шныряли в темноте. Мимо Элисон скользили какие-то тени, туземцы наготове стояли у окон. До ее ноздрей доносился запах Африки, пальмового масла и пряностей, мысленно возвращая ее в Лагос. Но даже в Лагосе правили закон и порядок, и подобная сцена была бы немыслима в этом аванпосте империи. А здесь, в тихом английском графстве, затаились вооруженные и жаждущие крови дикари, готовые стрелять в белых. И командует ими представитель великой правящей расы, который ополчился против своих и готов убивать просто ради убийства. Да, именно так, ведь, если застрелят хотя бы одного полицейского, вся Англия придет в негодование. И Меркера с его бандой сотрут с лица земли. Тут Элисон вспомнила, что похитил ее не воспитанный джентльмен и отважный исследователь Пол Меркер, а чудовищный монстр Ибено, убивавший людей, чтобы омыть их кровью амулет. Как хорошо, что она передала «Нечто» Фодио! Ведь Меркер, а точнее Ибено, в своем безумии мог убить Нгвама или донну Кристину, чтобы умилостивить таящуюся в амулете силу и направить ее на злые дела!
Элисон подошла к окну с видом на лужайку перед домом, откуда уходила подъездная дорога. К счастью, у этого окна никого не было, и, подобно Ребекке из «Айвенго», она могла наблюдать за ходом боя. Как она потом узнала, Джим, Фодио и двое полицейских подошли к парадной двери и вызвали Меркера – у них был ордер на его арест. Но едва они поднялись на ступеньки, Меркер сам открыл огонь из окна гостиной и убил одного из полицейских. Карвер и еще двое поспешили вернуться в укрытие – им стало ясно, что злодей намерен сражаться до последнего. Джим предупредил полицейских, что Меркер в отчаянии, и некоторые из них – а их было около полудюжины – взяли с собой револьверы, хотя и не рассчитывали пускать их в ход. Но смерть первого человека подсказала инспектору, что придется как следует потрудиться, и он отправил констебля в ближайшую деревню – вызвать подкрепление. Тут же застучал телеграф, помчались туда и сюда автомобили и мотоциклы, и в удивительно короткий срок окрестности облетела весть о том, что шайка злоумышленников завладела Грейнджерс Грейндж и сеет вокруг смерть и разрушение. Меркер спокойно ждал, бросив перчатку, и только когда тридцать или сорок полицейских, спешно собранных из ближней и дальней округи, попытались ворваться в дом, приказал своим людям открыть огонь. Из разных окон в темноте ночи раздались выстрелы, и то тут, то там наступающие падали, получив ранение, а то и замертво. Азарт битвы и вкус крови пробудили в туземцах врожденную дикость, они стали выкрикивать боевые кличи, и лес огласился страшными звуками. Никогда в течение многих веков этот тихий уголок Англии, славившийся уважением к закону и порядку, не слышал таких звериных воплей.
Тем временем новость на диво быстро распространилась по округе, и жители деревень, сельскохозяйственные рабочие, егеря, возчики и пахари собрались понаблюдать за ходом схватки и, если будет позволено, принять в ней участие. Но инспекторы полиции не допускали вмешательства гражданских лиц и тех, кто не был в форме, держали строго за пределами зоны обстрела. Полицейские пользовались каждым деревом, каждым кустом и пучком длинной травы, чтобы подобраться ближе к особняку. Густой лес наполнили сотни возбужденных людей, и Грейндж оказался полностью окружен. У Меркера и его черной гвардии был лишь один способ оставаться в безопасности – скрываться за прочными стенами. Стоило им выйти наружу, их немедленно бы схватили. Исследователь знал это и велел своим людям только обороняться.
Некоторое время Элисон наблюдала за стрельбой, но, когда наступавшие начали падать, ей стало так плохо, что пришлось покинуть свой пост. Девушка боялась столкнуться с Меркером, ведь она отдала амулет Фодио, и в гневе исследователь мог накинуться на нее. Тогда ей пришло в голову разыскать донну Кристину – ключ от подвала все еще оставался у нее. Элисон содрогнулась при мысли о том, что окажется в обществе жестокой женщины, убившей ее дорогого отца, но все же решила: следует выяснить, как свершилось преступление. Кроме того, в подвале на нее не наткнутся Меркер и его дикое племя. Решив так, она осторожно спустилась по темной лестнице и оказалась в подвале, а наверху тем временем разгорался бой. Вскоре она отперла дверь подвала и шагнула в
