будет наказана. Я хочу избавиться от нее, как и вы. Когда рассветет и ее красный плащ будет хорошей мишенью, я вытолкаю ее за дверь, и ее непременно пристрелят.
– А если нет? – выдохнула Элисон.
– Тогда ее повесят за убийство вашего отца. Пусть выбирает, какая смерть ей больше по душе. Не бойтесь, Кристине конец. А сейчас идите в свою спальню, там вы будете в безопасности. Стрельба может начаться в любую минуту.
Не говоря больше ни слова, Элисон удалилась, но не к себе в спальню. Она поспешила в подвал и рассказала донне Кристине о своем успехе: затем, как и было условлено, они с испанкой обменялись одеждой. Элисон надела красный плащ, большую шляпу и вуаль, донна Кристина взяла ключ от подвала и пошла к двери. В темноте Элисон побежала за ней.
– Послушайте, – торопливо сказала она. – Я прощаю вас за смерть моего отца. Вы поступили дурно, но…
– Зато я хорошо веду себя теперь, – горделиво перебила та. – Спасибо, я благодарю вас за прощение. Я бы никогда не простила вас, поступи вы подобным образом. Но ваше сердце добрее моего. Прощайте, едва ли мы встретимся снова.
– Думаете, мистер Меркер вас убьет? – с дрожью в голосе спросила Элисон, прижимаясь к женщине у подвальной двери.
– Это я его убью, – мрачно ответила она. – У меня созрел план, как…
– Не совершайте нового преступления! – взмолилась Элисон.
– Ха!
Донна Кристина одернула платье и, не говоря больше ни слова, вышла из подвала. Через мгновение Элисон услышала, как в замке повернулся ключ.
Там, в кромешной тьме, она ждала, надеясь на лучшее. Это было нелегко – исполнению их замысла многое могло помешать. Допустим, Меркер заподозрит неладное и остановит ее. А вдруг его застрелят, тогда никто не придет спасать ее из подвала. Конечно, есть еще донна Кристина, но что у той на уме? Обстановка была опасной и крайне неприятной. Но делать было нечего, оставалось молча ждать, и Элисон, забившись в угол, молилась: только бы ничего не случилось с Джимом и Фодио. Она даже не знала, возобновился ли бой, – из подвала выстрелов не было слышно.
Сколько времени она так просидела, девушка не знала. Но спустя, кажется, целую вечность, она услышала звук быстрых шагов, и дверь отперли.
– Выходи, Кристина. Выброшу тебя, как предложение мира полиции. Возьмите ее, – добавил он на африканском диалекте, обращаясь к двум стоявшим у него за спиной мужчинам.
Элисон, играя взятую на себя роль, завопила от ужаса, но исследователь лишь рассмеялся, и ее быстро потащили наверх. День потихоньку занимался, и двое туземцев поставили ее у входной двери – встретить самое страшное. Меркер самолично отодвинул засов, повернул ключ и, когда в зал проник свежий рассветный воздух, вытолкнул ее из дома на ступени.
– Иди и умри от пуль! – грубо крикнул Меркер. – Твой красный плащ будет для них отличной мишенью. Для начала вот тебе первая.
С этими словами он выстрелил.
Пуля пролетела мимо, но Элисон, крича от страха, ринулась через поляну к лесу. Дверь за ней тут же заперли на засов.
Глава XX
Месть донны кристины
От ужаса за спиной у Элисон словно выросли крылья, а язык перестал повиноваться. Как только дверь за ней захлопнулась, она понеслась по умытому росой газону со скоростью ласточки. Приблизившись к пологу высоких деревьев, она услышала резкий властный голос:
– Не стрелять! Это женщина!
Тут же щелкнула винтовка. Но говоривший, видимо, успел ударить по стволу, потому что пуля просвистела у нее над головой.
От осознания опасности у Элисон прорезался голос, и она громко позвала на помощь.
– Джим! Джим! – в панике прокричала она, бросаясь сквозь кусты. – Джим!
– Господи! – раздался в ответ вскрик Карвера. – Это Элисон!
В следующую секунду она оказалась в его крепких объятьях и разразилась истерическими рыданиями, совершенно сломленная от ужаса и волнения. Возлюбленный увел ее в глубь леса, где густая листва прекрасно защищала от выстрелов из дома, и осторожно опустил на траву.
– Это Элисон, – только и мог сказать он в нахлынувшей радости. – Это Элисон!
– Мисс Уэлдон, – обратился к ней высокий, с военной выправкой мужчина в форме инспектора. – Вам удалось бежать. Надеюсь, вы не пострадали? Я слышал выстрел.
– В меня выстрелил мистер Меркер, когда меня вытолкнули за дверь. Он думал, что это не я. Он думал… думал…
Ее голова упала на руку Джима – объяснять что-то не было сил.
– Он принял ее за донну Кристину, – сказал Карвер и повернул осунувшееся лицо к военному. – На мисс Уэлдон красный плащ, шляпа и вуаль донны Кристины. Что бы это значило?
– Донна Кристина вчера исчезла из нашего поля зрения, – задумчиво произнес инспектор. – Видимо, ей удалось пробраться в дом, чтобы помочь мисс Уэлдон бежать.
– Не думаю, что она до такой степени любит мисс Уэлдон, – усомнился Джим. – Но бедняжка на грани обморока. Я отнесу ее в ближайший дом.
И Джим подхватил обмякшее тело Элисон. Она совершенно лишилась чувств, что было не удивительно – сколько ей пришлось пережить за последние несколько дней!
– Идите немедля, мистер Карвер, – сказал инспектор. – Ей необходим уход. Я думаю, вы найдете доктора, который оказывает помощь раненым. Я остаюсь здесь ждать подкрепления.
– Когда появятся солдаты?
– Примерно через час. И тогда мы захватим этих негодяев. В жизни не встречал ничего подобного: чтобы полиции бросила вызов шайка чернокожих, и где? В Англии!
– Меркер – опытный вояка, – кратко ответил Карвер и медленно пошел по извилистой дороге с Элисон на руках.
Добравшись до ворот Грейнджерс Грейндж, он услышал за спиной звук шагов, обернулся через плечо – его догонял Фодио. Негр запыхался и даже не мог говорить, поравнявшись с другом. Но его черное лицо сияло от радости – он был счастлив, что Элисон спасена. Он настойчиво предложил Джиму взять у него Элисон – Джим был изнурен до крайности ожиданием и наблюдением за домом. После легкого сопротивления Джим отдал свою драгоценную ношу, и негр отнес Элисон в небольшой дом примерно в сотне ярдов от входа в парк. Здесь ее приняла розовощекая деревенская женщина и, дав ей подкрепиться бренди и молоком, сразу уложила в постель. Джим хотел задержаться и присмотреть за Элисон, но Фодио, понимая, что девушке нужно отоспаться, а Карвер будет только тревожиться, убедил его вернуться в парк. Здесь в немалом количестве, ожидая прибытия солдат, собрались стражи закона и гражданские. Привлечь войска для осады дома, наполненного чернокожими, – весьма необычно, но необычным было и все происходившее. Полиция сделала все, что было в ее силах, но Меркер отказался сдаваться, и их ресурсы были исчерпаны. Чтобы захватить дом, требовались солдаты с винтовками и пушками.
– Если мы вышибем переднюю дверь, – поделился старший
