инспектор с Джимом, – путь в дом будет открыт. А дальше – рукопашная.
– К передней двери так просто не подберешься, там у каждого окна стоят стрелки, – мрачно заметил Джим.
– Дверь можно высадить, стреляя прямо из леса, – настаивал военный. – Подходить к ней нет нужды. Этот добротный старый дом превратится в руины. Но скажите, мистер Карвер, вы хорошо знакомы с этим человеком, Меркером. Ему что, не жалко вот так подставлять под пули людей?
– Он не сумасшедший, но при этом умен и отважен, – ответил Карвер. – Возможно, он слишком долго был вождем дикарей в Африке и позабыл, как себя вести в цивилизованном обществе. Он отъявленный негодяй, и сейчас, когда мисс Уэлдон ничто не угрожает, я надеюсь, что нам удастся спасти донну Кристину.
– А кто она такая? – спросил инспектор.
Времени до прибытия военных было достаточно, и Джим, прислонившись к стволу дерева, рассказал военному обо всем, что произошло с момента появления Меркера в Бан-хаусе. Изложенные факты привели инспектора в крайнее изумление.
– Какая-то романтическая история, – сказал он, вволю наудивлявшись. – Вы верите, что этот человек убил миссионера?
– Да, – со всей решимостью заявил Джим. – Ему требовался амулет, и он его получил.
– Вы верите в силу этого амулета?
– Нет. Это все чепуха. – Джим сделал паузу, потом продолжил: – Не буду отрицать, я видел в Африке разные диковинные вещи, наряду с джу-джу. Те, кто это практикуют, добиваются необычайных результатов. И Фодио, кстати говоря, при всем своем университетском образовании, в силу «Нечто» верит.
– Дикаря не образумишь, сколько ни пытайся, – назидательно произнес инспектор. – Если разобраться, вся его цивилизованность – только внешняя. Кстати, возможно, вам и вашему темнокожему другу стоит поговорить с мисс Уэлдон, если у нее хватит сил ответить. Нам нужно знать, что происходит в доме. Да и прочие сведения не помешают.
Подошедший в эту минуту Фодио согласно кивнул.
– Думаю, прошел уже час, как мы передали мисс Уэлдон на попечение этой женщины, наверное, твоя невеста уже отдохнула и сможет ответить на наши вопросы. Идем, Карвер.
– Вы услышите, когда подкрепление пойдет мимо ворот, – успокоил Джима инспектор. – Если нет, обещаю прислать за вами человека. Мы возьмем этот дом штурмом до полудня.
– Надеюсь, больше жертв не будет.
– Я тоже. У меня трое погибших и шестеро раненых. Меркера за это повесят, тут нет никаких сомнений.
– В любом случае его повесят за убийство мистера Уэлдона, – сухо заметил Джим. – А уж за его деяния под видом Ибено – тем более.
– Да, выдающийся преступник, – не без доли уважения к столь внушительному списку злодеяний согласился инспектор, а потом снова обратил все свое внимание на притихший дом. Джим и Фодио вернулись к мисс Уэлдон.
Элисон к этому времени уже проснулась и чувствовала себя гораздо лучше. Короткий сон явно пошел ей на пользу, и после наспех приготовленного завтрака она смогла расположиться в кресле на кухне доброй хозяйки и рассказать о своих приключениях. И она, и ее возлюбленный были измождены и вымотаны тем, через что им пришлось пройти. Фодио был свеж, как огурчик, а поскольку к нему вернулось «Нечто», пребывал в довольном и веселом расположении духа. Тем не менее он с большим сочувствием смотрел на влюбленную пару, на чью долю выпало столько страданий.
– Однако думаю, что дело идет к логической развязке, – предположил негр, садясь рядом с бледной девушкой. – Меркера поймают и отдадут под суд, а вы обретете покой.
– Я готов убить его своими руками, – сказал Джим сквозь стиснутые зубы. – Каков наглец! Как он обращался с тобой, Элисон?
– Весьма уважительно, – заверила она его. – Странный он человек, Джим, при всем его злодействе в нем есть что-то хорошее, я ведь была полностью в его власти, но он вел себя очень достойно. Конечно, – добавила она, показывая своему возлюбленному и Фодио нож, который так у нее и остался, – он знал, что, тронь он меня хоть пальцем, я ударю его ножом – или себя.
Карвер не без дрожи взял у нее нож и бросил на стол.
– Рад, что тебе не пришлось пустить его в ход, – сказал он хриплым голосом. – Надо отдать Меркеру должное, он держал себя в рамках приличий. Мы же знаем: «Во всяком зле есть добрая душа». Кто это сказал?
– Шекспир, – с готовностью ответил Фодио, чьи познания были куда обширнее, чем у стоявшего рядом белого. – Но если в мистере Меркере и есть что-то хорошее, зло все равно берет верх. Он совершил набег на деревню моего отца и…
– Нет, – быстро перебила Элисон. – Донна Кристина, которая знает о мистере Меркере все, сказала мне: то был настоящий Ибено.
– Меркер и есть настоящий Ибено, – удивился Джим. – Так сказала донна Кристина.
– Он был Ибено в последнее время, но на самом деле так звали раба из племени сенусси, который стал разбойником и поселился в Озу. Занимаясь своими исследованиями, мистер Меркер пришел в разрушенный город и убил Ибено. Потом принял его облик и одежду – и стал вождем дикарей.
– Не скажу, что я сильно удивлен, – заметил Джим, тогда как Фодио издал возглас изумления. – В душе Меркер – дикарь, при всем его образовании и английском происхождении. Только дикарь мог пойти на эту нелепую бойню. Ясно же, что в конце концов ему несдобровать.
– Но он намерен вырваться отсюда и добраться до Грейвсенда, а там его и его туземцев ждет пароход – отвезти в Лагос, Джим.
– Нгвам мне об этом сказал, – быстро подтвердил Фодио. – Пароход называется «Ночной полет» и стоит на якоре в притоке Темзы неподалеку от названного вами места. Если Меркеру удастся бежать, я отправлюсь за ним следом. Если его не поймаю я, это сделает Нгвам.
– Нгвама я понять не могу, – вставила Элисон. – Он ненавидит Меркера или любит?
– Ненавидит, – объявил Фодио, опередив Джима. – И есть за что. Сестры-близнецы, видевшие амулет в Озу, были сестрами Нгвама, и Меркер привез их с собой в Англию, надеясь вернуть амулет им во владение. Помните, как умерла одна из туземок мистера Меркера, мисс Уэлдон?
– Да, помню! Газеты писали о тоске по дому.
– Она умерла от яда, – мрачно сообщил Фодио. – От страшного яда. Несчастная умерла в жутких муках. Именно ее ваш отец, мисс Уэлдон, обратил в христианство, именно она передала ему амулет. Меркер узнал об этом от вашего отца: тот в гостиной Бан-хауса рассказал, как к нему попало «Нечто».
– И поэтому мистер Меркер отравил эту девушку? – спросила Элисон, побледнев.
– Да. Тут же, как только узнал про амулет. И Нгвам, не в силах простить ему смерть сестры, убежал и попросил убежища у вашего отца.
– Но тогда зачем он вернулся к Меркеру? –
