в погоню. На палубе они застали помощника капитана у основания мачты, на которую вскарабкался карлик. На команду спуститься он ответил отказом и остался на месте, бормоча что-то невнятное, подобно обезьяне, и угрожающе размахивая туземным ножом, обагренным кровью несчастного покойника. У мачты собралось несколько моряков, кто-то пытался залезть наверх, но Нгвам угрожал им ножом, и им пришлось отступить. Тогда детектив, взбешенный бегством Меркера и потрясенный его ужасной смертью, достал револьвер.
– Я застрелю это животное! – воскликнул он в гневе. – Такому зверю не место на этой земле.
Но Фодио ударил по револьверу, и пуля ушла в сторону.
– Погодите, – сказал он хладнокровно. – Я заставлю его спуститься.
– Попробуйте, – сказал Трент, бледный от пережитого ужаса. – Что бы ни сделал Меркер, я готов собственноручно задушить этого зверюгу, который порезал его на куски. А вы – еще один черномазый из этого племени нелюдей, вы…
Далее последовал красноречивый поток брани, который можно было извинить лишь по одной причине: Тренту довелось увидеть нечто ужасное.
Фодио, пропустив брань мимо ушей, извлек из нагрудного кармана «Нечто», высоко поднял камень и обратился к карлику на местном наречии. Что именно он сказал, остальным было неведомо, но, видимо, каким-то образом он привел в действие содержавшуюся в камне силу. Результат не замедлил сказаться. Нгвам быстро спустился по мачте и кинулся перед вождем на колени.
– Что это за камень? – быстро спросил Трент.
– Это священный камень, – ответил детектив, шагнул вперед и положил руки на плечи Нгвама.
Но едва тот почувствовал хватку и увидел, как к нему ринулись два полицейских, он с пронзительным визгом подпрыгнул, намереваясь выхватить амулет из поднятой руки Фодио. Не успел молодой вождь понять, что хочет сделать карлик, тот уже выдернул у него из руки «Нечто». Потом, присев на четвереньки, змеей просочился сквозь ноги окружавших его людей. Все произошло в один миг – не успели мужчины и дух перевести, как он взлетел на ограждение по краям палубы и опасно на нем закачался.
– Стой! Стой! – закричал Фодио, бросаясь к карлику, – тысяча фунтов тому, кто отберет у него камень!
Все бросились на Нгвама, и в результате он оказался за бортом. С криком восторга, прижав своего бога к груди, Нгвам камнем упал в воду. Собирался ли он уплыть или, не имея возможности спастись, решил утонуть, прижимая к себе амулет, сказать невозможно. Страждущие взгляды – предложенная неистовым Фодио награда была очень велика – бороздили реку, но Нгвам так и не всплыл. Он сразу пошел ко дну и, очевидно, как и камень, нашел последнее пристанище в речном иле.
– «Нечто» исчезло. Его больше нет! – возопил Фодио, падая на колени. – «Нечто» никогда, никогда больше не появится на земле.
Он был совершенно прав. «Нечто» так и осталось на дне реки. Там покоится скрюченное тело карлика, а в его руке намертво зажат священный камень Атлантиды, многие века бывший проклятьем для всех, кто им владел. Последнее его злодеяние – жуткая смерть Пола Меркера.
* * *
Прошел месяц. Дом мисс Ярдли был празднично украшен, сама она нарядно одета, повсюду виднелись признаки торжества и ликования. Старая дева была счастлива как никогда, ибо в этот день ее возвращенная из плена племянница Элисон Уэлдон стала миссис Карвер. Шафером был Фодио, и когда друзья Джима выразили удивление, что для такой церемонии он выбрал негра, молодой офицер ответил, что мало кого среди белых он уважает так, как комиссара земли Орах. И те, кто хорошо знал Фодио, согласились с лейтенантом Карвером.
Мечта Фодио сбылась, хотя амулет так и остался на дне Темзы. Об истории Меркера раструбили все газеты, и на короткое время она взволновала умы обывателей. Он и есть знаменитый Ибено! Его подруга-испанка убила прославленного миссионера! Он дал бой властям в Грейнджерс Грейндж! Он бежал и встретил страшную смерть от рук Нгвама! Было от чего поразиться, изумиться и ужаснуться. Леди Уорби была особенно потрясена – ее любимый племянник оказался таким поправшим закон чудовищем! В половину опубликованного она отказывалась верить. Но, по сути, худшее из совершенного Меркером осталось невысказанным. Магия «Нечто», знаменитого священного камня племени умбиди, окрашивала в романтические тона все странные события, начавшиеся с приездом Меркера в Бан-хаус. Мисс Джемайма Пайн была жутко напугана, ведь ее предсказания сбылись, а миссис Ботторт продолжала настаивать: это все оккультные увлечения ее бывшей подруги. Все это было странно, и непонятно, и, по общему мнению, «так не по-английски»! Худшего осуждения нельзя было и придумать.
После праздничной церемонии жених и невеста вместе с мисс Ярдли и шафером вернулись в дом старой девы. Из-за недавней смерти отца Элисон свадьба прошла очень скромно. Она состоялась так скоро по простой причине: отпуск Джима подошел к концу. Ему надлежало вернуться в Лагос, а ехать туда без Элисон он не хотел. Ведь он ее чуть не потерял! Вдруг с ней снова что-то случится? И Элисон уступила его мольбам о немедленном браке.
Была и другая причина: миссис Карвер очень хотела избавиться от неприятной огласки, каковой подверглась, будучи героиней знаменитой осады Грейнджерс Грейндж. Газеты брали у нее интервью, печатали ее портрет, светская публика назойливо приглашала на приемы и танцы, а фотографы одолевали приглашениями позировать для своих снимков. Но мисс Ярдли никого к племяннице не подпускала, ссылаясь на нездоровье последней. Элисон и правда пролежала в постели целую неделю, прежде чем пришла в себя и восстановила силы. Фодио в самых общих чертах рассказал ей о гибели Меркера и самоубийстве Нгвама – чем его смерть и была, – искренне полагая, что подробности приведут ее в ужас. Но он ничего не утаил от Джима, и тот, хоть и был потрясен ударом, уготованным судьбой сопернику, был рад, что столь опасная личность больше не стоит у него на пути. Тучи над головами Джима и Элисон рассеялись, их ждала вымощенная золотом дорога к счастью и благополучию.
Золото оказалось отнюдь не фигурой речи. После скромного свадебного завтрака, когда мистер и миссис Карвер собрались отправиться в медовый месяц в Девоншире, Фодио приготовил для них большой сюрприз. Поклонившись и пожелав всего наилучшего, он вложил в руку Элисон конверт.
– Что это? – полюбопытствовала невеста.
– Открой и посмотри, – предложил не менее удивленный жених.
Элисон послушалась и тут же издала возглас изумления.
– Джим, это чек на имя Элисон Карвер – десять тысяч фунтов. Я не могу принять такую сумму, Фодио. Правда не могу.
– Это не подарок, – с улыбкой возразил шафер. – Вы это заработали.
– Заработала? Каким образом?
– Это вознаграждение тому, кто найдет «Нечто». Вы нашли для меня этот амулет в Грейнджерс Грейндж, поэтому вознаграждение – ваше.
– Нет, это чересчур, – сказал Джим,
