уж очень был странным и сравнение напрашивалось само собой. Так-то, Тарки могут оказаться кем угодно.
Принц горняков и посол от ремесленников были с Никасом примерно одного возраста. Решили держаться рядом. Процессия продвигалась медленно. В замке их провели в просторный зал с высоченными потолками.
Широкая, бархатная дорожка красного цвета вела… Никас не сразу догадался, что строение из прозрачного, зелёного камня — это трон, сзади которого, величаво возлежал золотой дракон. И не понятно было дракон — статуя или настоящий? Всё-таки на статую больше похож, но работали над ней знатные мастера… хотя непонятно.
Вошли стражники и вежливо попросили встать гостей по разные стороны дорожки. Тех, кто приехал присягнуть императрице на верность попросили выйти вперёд. Никас прикинул на глазок, примерно их было человек тридцать. А значит кроме него и союзников ещё государства присоединиться пожелали.
— Внимание! — громко прокричал всё тот же воин со странным голосом. — Императрица Тарков входит в тронный зал.
Императрица вошла в боковые двери. Никас думал, что её появление будет более торжественное. Императрица села на трон. И верно сказывали про неё, в маске она была, да и фигуру не разглядеть под просторной одеждой.
Началась церемония.
Всё тот же воин, видимо он был среди стражников главным, поднялся к императрице и встал с ней рядом. Императрица шепотом отдавала ему приказы, а он уже громко их провозглашал для всех.
Никас немного волновался. Жалел, что не было рядом Вольги и Береса, но понимал почему пригласили только его на присягу. Народу оказалось, итак, слишком много. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, стал разглядывать Тарков. Наездницы на драконах стояли отдельно. Дарсии среди них не было.
В это время главный воин стал называть имена. Названный выходил вперёд, рассказывал о своём королевстве, о совершённых подвигах, после припадал на колено и произносил клятву верности. Так-то все просто, да вот только Никас понятия не имел о чём ему рассказывать. Поэтому, когда назвали его титул, он вышел и скромно представился:
— Я принц Зелёной долины из королевства Сим. Кони у нас хорошие. Это всё, — Никас, не обращая внимания на хохот в зале припал на колено и желая побыстрее закончить церемонию быстро проговорил слова клятвы.
— Принц Никас, ваше королевство принято в империю, — зычно сказал главный воин.
Никас поспешил встать на место, но главный воин снова обратился к нему:
— Принц Никас, императрица просит тебя подойти. Поднимись.
Никас поднимался к трону в полной тишине. Поклонился императрице и открыто на неё посмотрел. Закалённого в боях воина не напугать даже чудовищем, а уж женщина в маске — так это просто пустячок.
Никас глянул в тёмные глаза под маской. Дрожь пробежала по его телу… и как-то не по себе стало.
— Вот ты какой, принц Никас, — негромко сказала императрица. — Подойди ближе, не бойся.
Никас молча взошёл на последнюю ступеньку. В этот момент статуя дракона ожила. Дракон вытянул шею, приблизил морду к Никасу и сверкнув зелёными глазищами, заглянул Никасу прямо в душу. У принца всё внутри перевернулось, кое-как на ногах удержался. «Н-да, дракон всё-таки живой оказался», — подумал Никас.
А дракон снова как статуя замер за спиной императрицы.
— Ты сильный, принц Никас, но ты спишь, — всё так же негромко, будто бы только для него сказала императрица. — Неведома тебе твоя сила. Возвращайся в строй.
Никас ничего не понял, поклонился и всё также в полной тишине встал на своё место.
Церемония завершилась. Императрица встала. Поданные пожелали ей долгих лет жизни, и она ушла. Никас прибывал в непонятках, да и люди на него поглядывали иначе и это смущало.
Глава 13
После церемонии слуги развели гостей по комнатам. Комнаты находились на первом этаже. Никас остался один. Через некоторое время зашли Берес и Вольга. Они принесли вещи.
— Ну в таких-то покоях можно и пожить, — довольно прокомментировал Вольга. — Смотрите, здесь даже помыться можно. Принц Никас, тебе по статусу положено, иди первым. И не томи, про церемонию расскажи нам.
Вольга был весел, да и Берес рассматривал богатое убранство комнаты и улыбался как блаженный. Такого приёма они не ожидали.
Друзья привели себя в порядок и расселись на мягкие диванчики. Никас коротко пересказал церемонию, но намеренно упустил момент про императрицу и ожившую статую дракона. Он пока не разобрался, что это было… и главное, почему императрица странно себя повела. Никаких идей по этому поводу у него не появилось.
В дверь постучали.
— Войдите, — ответил Никас.
Зашёл слуга.
— Господа, если вы готовы, то прошу, пожалуйте за мной, — вежливо сказал он.
Слуга привёл в большой зал. По краю, у стен стояли столы, которые ломились от закусок. За столами уже сидели гости.
— Принц Никас, идите к нам, — позвал их принц горняков. — У нас свободные места есть.
Друзья сели рядом с былыми союзниками.
— Ого! — Воскликнул Вольга. — А Тарки щедрые… Это ж сколько они готовились, чтобы такую ораву прокормить.
— Народ, как я заметил, не бедствует, — поддержал друга Берес. — Может и в наших королевствах дела на лад пойдут.
— Конечно, — согласился принц горняков. — И мы будем хорошо жить. Слышал, от тех, кто уже давно присоединился к империи, так они говорят, что помогают ослабшим королевствам, а если бучу кто решит устроить, то быстро расправляются. Да в общем-то кто захочет бунтовать?
— С драконами сражаться только безумцы пожелают, — сказал Никас и все хором засмеялись.
— Принц Никас, я вот сгораю от желания узнать, а что же императрица тебе сказала? — посол от ремесленников вступил в разговор. Он своего статуса не называл, но видно было по нему из знатного рода будет.
Все, кто рядом сидели, притихли — ждали ответа.
— Да ничего особенного она мне не сказала, — немного смутившись ответил Никас.
— Да, ну-у.… не может быть! — не поверил принц горняков.
Вольга и Берес помалкивали. Они не первый день знали своего принца и не спешили вопросы задавать, не пожелает говорить — по любому уйдёт от ответа.
— Это ж, когда дракон к тебе придвинулся… я аж, признаюсь честно, струхнул малёха, — весело сказал принц горняков. — Подумал — ну всё, конец игры. Ты же на поле битвы за всех отдувался, вот и., но обошлось.
— Так и я в тот момент успел разное подумать, — хохотнув, согласился Никас. — А еда здесь другая. Мы всё по-простому, по-походному привыкли есть, а тут и не понять, что из чего приготовлено.
В зал вошёл всё тот же воин, а может и другой, но также одетый. Он был в шлеме и особых различий не было заметно. Воин вышел на середину и громко, нечеловеческим голосом объявил:
— Императрица
