подперев рукой голову. Перед глазами девушка со все еще влажными волосами. Не удержавшись, протянул свободную руку и коснулся одной из прядей. Бледно-золотистый цвет стал тусклым от воды. Высохнут, и вернется блеск. Кончик уже начинал мягко переливаться между пальцев.
- Советовали следить за тобой получше, - Сальвет перевернулась на спину и откинулась на подушку с удовольствием.
- Почаще гладить, холить и лелеять? – усмехнулись сбоку.
- В точку. Завтра еще наслушаюсь ото всех и каждого, - вздохнула Сальвет.
Закрыла глаза и любовалась темнотой перед взором. Единственная темнота, которую можно было найти во дворце и единственная, которую не стоило бояться.
- Удачи нам завтра, - прошептала та в ответ.
Кошмарней дня поискать – не найдется. Сальвет говорили, что на церемонии вообще-то весело и довольно интересно. Неприятный момент будет связан уже после, когда их с Зефиром официально сделают парой.
Однако советчицы не учитывали одного. Оно было бы весело, если бы Сальвет было дело до всех собравшихся, часть из которых видела вообще впервые в жизни! Опять же присутствие знати Семьи накладывало свой отпечаток.
Стой, молча улыбайся, когда тебе скажут или спросят. Худшей роли не придумаешь.
Платье идиотское. Длинное, в пол. Сверху непонятное нечто, изображающее, видимо, перья. Все такое зеленое, противное. Нет, Сальвет не врала. Голубое было бы еще хуже. Хотелось бы золотистое, серебристое. Лимонное, наконец! Но по статусу не положено, не доросла.
Зефир почти нарвался, когда сделал комплимент. Этикет обязывал, конечно. По глазам ее, кажется, прочел, что сейчас его будут убивать, и предпочел проглотить конец подготовленной для него речи. Нарушение протокола, конечно, но Сальвет была ему искренне благодарна.
Начало церемонии состоялось ровно в полдень, когда солнце в зените. На крыше дворца в специально обустроенной для этого дела просторной беседке.
Сначала долгая речь Светлого Харона, облачившегося сегодня в белоснежный наряд. Серебристые украшения светили так, что у Сальвет от их близкого присутствия в глазах щипало и резало. Слишком много!
Зефир держался не в пример ей, молодцом. Стоял с каменным выражением лица, ни намека на улыбку. Словно совершенно незнакомый человек, другой.
Сальвет слушала речь краем уха. Отсчитывала минуты до решающего мига.
Вот когда тот луч солнца, что отражается от зеркал под крышей беседки, достигнет чаши и осветит воду, нужно будет подойти и пролить свою кровь. Им обоим, вместе с Зефиром. В чашу закинут камень, вода окрасится в какой-то цвет. И от полученного цвета будет зависеть, какой силы потомство можно – в теории! – получить, если они с Зефиром будут в паре. Камень потом разобьют, осколки вставят в браслеты и отдадут ближе к вечеру, когда церемония будет закончена.
Алые капли упали в прозрачные воды и растворились, словно не бывало.
Светлый Харон принял из рук Гайлуна многогранный камень, сотканный из множества цветов. Их было значительно больше, чем в радуге. Все оттенки, какие только можно представить. С тихим «бульк» камень размером с орех упал в воду, подняв несколько капель в воздух, и затаился на дне.
Наверное, единственная любопытная вещь за сегодняшний день. Сальвет с интересом смотрела на воду, ее примеру следовали окружающие.
Несколько минут ничего не происходило, потом содержимое белесой чаши помутнело. Нет, не потемнело. Молочная непрозрачная субстанция. Сальвет видела такое впервые. Вода меняла цвет на всех церемониях, куда ее приглашали. И белый был, разумеется. Но она всегда оставалась прозрачной, блестящей. Тут же похоже на растворенную краску.
Судя по беглым взглядам, которые она успела поймать, Светлый Харон и Гайлун что-то об этом знали. Однако распространяться не стали.
Остаток церемонии Сальвет размышляла над случившимся.
Судя по чему-то такому, витающему в воздухе, о том, что означает цвет воды, знают некоторые присутствующие. Зефир не подавал вида. И не спросить толком, до конца церемонии им нельзя разговаривать между собой. А ей так вообще предписывалось молчать весь день.
Наконец, официальная часть была закончена. Гости и новообразованная пара, теперь уже законная, спустились обратно во дворец. Остается банкет до полуночи, и обошлось.
Почти. Или совсем нет.
Сальвет с трудом перешагнула порог комнаты, отведенной под первую ночь. Вообще, понятное дело, они с Зефиром жили в одной комнате всю сознательную жизнь. До того тоже жили вместе. И спать им предписывалось друг с другом. Но официально сегодня первый день, точнее ночь, когда они станут парой.
Все бы ничего, к этой мысли Сальвет привыкла. Дружба – дружбой, но чего они только не вытворяли в свое время. Однако почему-то конкретно в их случае с Зефиром высокопоставленные гости решили осчастливить новоиспеченную пару своим личным присутствием в покоях этой ночью. И не понять, чего там больше: желания убедиться, что все прошло, как должно, или просто перепили.
Сальвет склонялась к последнему варианту. В противном случае не могла сказать, на кой черт приперлись всей толпой в комнату, из-за чего в ней сразу стало тесно и неуютно. К подошедшему Зефиру подняла взгляд. Парень был серьезен весь день. Ни единой улыбки, ни одного язвительного слова. Словно совсем другой человек. Прежний ей нравился гораздо-гораздо больше.
Ее поцеловали. Прикосновение к щеке тоже не было неприятным.
- Постарайся ни о чем не думать, - прошептал Зефир едва слышно ей на ухо.
Было бы это просто сделать. Взгляды, голоса. Противно.
Зефиру, наверное, еще хуже. Это была единственная мысль, наверное, которая не позволила сотворить глупость той ночью.
Едва представление закончилось, комнату с веселым гоготом покинули. Дверь захлопнулась за последним. Следом почти сразу воткнулся столовый нож.
- Убил бы, - процедил сквозь зубы Зефир, который использовал железку только лишь из-за того, что ей не разнести дверь. Любую магию с той стороны почувствовали бы.
Посмотрел вниз, где на простыне лежала притихшая девушка.
- Живая? Брось, не обидел. Идем в душ.
- Идем, - Сальвет спрыгнула первой. Невольно оценила положение кинжала в стене. – Не пробил?
- Нет, не сильно кидал.
За притихшей девушкой следил внимательно. Пока не фыркнул и не запрыгнул в купальню в углу ванной комнаты. Сгреб Сальвет в охапку и прижал к себе.
- Все хорошо? – склонился к шее Зефир. Не касался, просто замер, почти осязая чужое размеренное сердцебиение.
- Да, - Сальвет прикрыла глаза и позволила себе расслабиться. Только здесь, наедине, в теплых руках друга и за закрытыми дверьми сумела выдохнуть. – Кажется, мы пережили этот кошмар.
- Кошмар – это верно подмечено, - рассмеялся негромко Зефир, на лицо которого вернулась позабытая на целые сутки, знакомая и, если честно, любимая
