Руслан на секунду потерял дар речи: кожаные и деревянные панели были изрисованы сложной вязью знаков. Знаки теснились и на приборной панели, оплетали руль, опоясывали кресла. Даже на потолке виднелись значки, сплетённые в круги и полосы.
Руслан и половины символов не знал. Осторожно коснулся Регининого кресла, за которым сидел, и погладил мудрёную вязь.
— Неплохо, правда? — усмехнулся Сергей. — Не универсальная защита, конечно, но почти.
— А чья это работа? — спросил Руслан, разглядывая знаки.
— Моя, — хмыкнул Сергей. — Разве можно доверять свою защиту кому-то другому?
Руслан поднял глаза и посмотрел на владельца машины с интересом. А ведь ему казалось, что Сергей потому всё норовит нанимать других видящих, что сам не очень-то и способный.
Тот насмешливо улыбнулся и сказал:
— Едем.
До Моховицы доехали быстро, но Регина успела рассказать, как они выпускали синекрыльника.
За Кирилловым лесом дорога стала хуже, и вскоре пришлось остановиться.
— Болота там, — Сергей махнул рукой налево, глядя на карту в телефоне. — Кстати, ты зря так оделся.
— Я? — удивился Руслан.
Ему-то казалось, что он одет для лесной прогулки идеально.
— Ты. Если заблудишься, спасатели тебя как искать будут? В лесу нужно быть ярким — элементарное правило.
На Сергее красовалась апельсиновая спортивная куртка с синими полосами, синие штаны с оранжевыми полосами и высокие туристические ботинки.
На Регине тоже была яркая, ослепительно жёлтая курточка.
— Телефон-то хотя бы взял? Заряженный?
Руслан кивнул и сказал:
— Я теряться не собираюсь.
— Как будто кто-то, из тех, кого спасатели ищут, собирался, — возразил Сергей, стряхивая несуществующую пылинку с рукава.
— Думаю, сегодня никто не потеряется, — примирительно вклинилась Регина. — Давайте искать древянник. Ну, то есть вы ищите, а я буду природой любоваться.
Сергей взял её под руку и велел быть осторожнее: природа вокруг конечно хороша, но подвернуть ногу можно запросто.
Руслан взял немного правее и тоже побрёл в сторону болот.
А полюбоваться вокруг было чем. В густой зелени уже чувствовалось приближение осени. Листья ещё не начали желтеть, но уже потеряли яркую летнюю свежесть. Тут и там виднелись пёстрые пятна: вон гроздья рябины, а вот какие-то алые ягоды, там жёлтые и розовые венчики цветов, блёклые пятна сухой травы.
А воздух тут какой!.. Совсем не как в городе. И в шуме деревьев слышалось что-то таинственное, неизведанное. Если бы не вьющаяся вокруг мошка и комары, было бы совсем прекрасно.
Руслан споткнулся о корень, засмотревшись вокруг, и чуть не упал. Из-под ног метнулись в стороны пёстрые существа, похожие на большущих божьих коровок, рядом взлетела невидимая птица, громко хлопая крыльями.
Руслан огляделся: неужели всё-таки заблудился⁈ Но тут же впереди и слева мелькнула оранжевая куртка Сергея.
Внезапно зазвонил телефон. Незнакомая мелодия в исполнении классических инструментов лилась и билась, такая чуждая и оттого ещё более красивая в лесу.
— Да, мама, — ответила Регина.
Они с Сергеем подошли к Руслану. Регина всё продолжала говорить по телефону. Точнее слушать.
Сергей вполголоса сказал:
— Регинина мать звонит. Это надолго. Я провожу её к машине. А ты стой здесь, жди меня.
Вот ещё! Снисходительно-приказной тон Сергея взбесил Руслана окончательно, и тот развернулся и пошёл к болоту. В конце концов, он изначально собирался сюда один.
По пути Руслан успокоился: было бы из-за чего психовать в самом деле.
Вокруг росло немало грибов, но разбирался он в них, честно говоря, плохо. Ещё не хватало Сергею на смех собрать кучу поганок. Да и отвлекаться от основной цели не хотелось.
Вскоре потянуло сыростью, и пейзаж вокруг неуловимо изменился. Над кочками кружились настоящие и не очень стрекозы.
— И далеко собрался? — раздалось за спиной.
Руслан обернулся. В нескольких метрах от него стоял слегка запыхавшийся и по-прежнему неприятный Сергей.
— Уже дошёл куда надо. А ты зачем тут? Ждал бы у машины.
— Регина переживает, — пожал плечами. — Ты-то мне и даром не нужен, мальчик, но я ей обещал приглядеть за тобой.
У этого типа как-то получалось любую фразу выговаривать удивительно раздражающе. А уж когда он добавлял «мальчик», Руслана аж переворачивало.
— Нечего за мной приглядывать! Иди… куда-нибудь!
Сергей со скучающим видом начал разглядывать свои ногти, будто проверяя маникюр.
— Мальчик, ищи свою гадость — и я поеду серьёзными делами заниматься. И что Регина в тебе нашла?
— Вот у меня такой же вопрос! Что Регина в тебе нашла⁈
Сергей посмотрел на разъярённого парня и сказал подчёркнуто спокойным голосом:
— Во мне она нашла сходные интересы, обеспеченное будущее и взрослого мужчину. А ты что можешь ей предложить, мальчик?
— Она мне нравится. Как человек и как девушка. Регина замечательная!
— Это понятно. Но что ты можешь ей дать? Твоя очаровательная способность влипать в неприятности скорее опасна. К тому же постоянно напоминает Регине, что у неё нет дара. А деньги, которые ты получаешь за заказы, — нестабильный доход.
Возразить Руслану было нечего. Неужели Сергей прав?
— Не обязательно быть олигархом, чтобы быть счастливым… — буркнул Руслан, чтобы хоть что-то сказать.
В левом глазу защипало. Насколько понимал Руслан, это означало близкую угрозу. Неужели этот тип решил на него напасть⁈
— Необязательно, — пожал плечами Сергей, — но желательно. Деньги нужны, чтобы баловать супругу, чтобы обеспечить детей. Это тоже безопасность, вроде знаков, но немного другая. И ты мальчик не потому, что тебе восемнадцать, а потому, что не понимаешь этого.
Руслан не успел возразить. Его вдруг резко дёрнули за ногу, он нелепо взмахнул руками и упал. Больно ударился плечом о кочку и развернулся, пытаясь разглядеть, что его схватило, и освободить ногу.
Щиколотку и колено оплело нечто, похожее на гибкие ивовые ветки. И выпускать человека оно не собиралось. Руслан выхватил нож. Мельком глянул на Сергея: наверное, он удаляется к своей машине, не желая связываться ни с «мальчиком», ни с тварью.
Но Сергей никуда не ушёл. Насторожено оглядывался, сжимая в левой руке ручку в металлическом корпусе.
— Наверное, это болотный душитель, — негромко сказал Сергей.— —Не дёргайся. Он ведётся на крики и эмоции.
Руслан медленно вдохнул. Потом выдохнул. Как бы он ни относился к Сергею, а терять самоконтроль всё-таки последнее дело. Ещё раз вдох. Выдох.
Кажется, болотный душитель ослабил хватку. Хорошо. Возможно, скоро монстр потеряет к нему интерес, если не паниковать.
Но зуд в левом глазу намекал, что не всё так просто.
— Режь его, — велел Сергей напряжённым голосом. — И быстро.
Он подошёл к Руслану и начал вычерчивать ручкой защитные знаки в воздухе.
Что за тон⁈ Руслан хотел возмутиться, но решил: не сейчас. Сергей, видимо, знает, что делать. Значит, все разборки потом. Приподнялся, дотянулся до «веток» и начал резать их.
— Интересно, крупная ли тварь? — пробормотал Сергей. — Душители вообще-то живут глубже в болотах, и…
Земля между кочек метрах в пяти от видящих вздыбилась, выпуская на поверхность огромное кольчатое тело, увенчанное гигантской пастью.
Душитель устремился к людям.
Три уцелевшие «ветки» на ноге Руслана сжались — и в щиколотке хрустнуло.
— Вот чёрт, гигантский душитель! — воскликнул Сергей. — Сожрёт нас вместе с защитой!
Руслан наконец освободился. Вскочил, глядя на монстра, и чуть не упал — нога предательски подвернулась.
Такой здоровенной и жуткой твари он ещё не видел. Первый встреченный им техноспрут или придорожень были больше, но у них не было пасти!
Монстр атаковал, однако выставленная Сергеем защита выдержала. Ярко вспыхнула — и душитель, заревев, дёрнулся в сторону.
Руслан выдохнул с облегчением, но тут же заметил, что знаки заметно поблёкли.
— Ещё раз выстоит — и всё, — заметил Сергей.
— И что делать?
— «Бензинка» есть?
Руслан помотал головой. Зажигательную смесь обычно брал с собой наставник.
— Зря.
— А у тебя?
— В машине есть. Но не вести же его туда. И…
Душитель кинулся на людей с другой стороны, но снова не сумел схватить добычу.
Защитные знаки почти погасли.
— Вокруг себя защиту ставь, идиот! — рявкнул Сергей.
Сам он защитой заниматься не стал. Вместо этого зачем-то снял таинственно светящиеся часы в серебристом корпусе, тяжело вздохнул и сказал:
— Такую вещь — и на что тратить приходится⁈ Душитель ринулся к человеку, распахнув беззубую, но жуткую пасть. Руслан дёрнулся к Сергею: нельзя же так просто стоять, когда тебя вот-вот съедят!
Но тут Сергей размахнулся и забросил часы в утробу твари.
В тот же миг в недрах монстра полыхнуло бело-голубым — и душителя вывернуло и разорвало на тысячи ошмётков. Потом раздался такой грохот, что Руслан рухнул на землю, зажимая уши руками.
Когда к нему вернулась способность
