Этот «кризис» хорошо виден на карте, показывающей уничтожение японских торговых судов в декабре 1944 года. Американские подводные лодки действовали тогда на всем протяжении от острова Рождества до Курильских островов.
Армейская авиация, бомбардировавшая суда противника в районе Филиппин, потопила почти такое же количество японских торговых судов, что и подводные лодки.
Участвуя в блокаде Японской империи, подводная лодка «Сидевил» атаковала 2 декабря близ юго-западной оконечности острова Кюсю конвой противника и потопила два больших торговых судна — «Акигава Мару» (6859 т) и «Гавайи Мару» (9467 т).' К концу месяца морское торговое судоходство во внутренних водах Японской империи было почти сведено к нулю. В районе «Хит Перейд», между островами Идзуситито и побережьем острова Хонсю, подводная лодка «Тайлфиш» 22 декабря 1944 года уничтожила торпедный катер, который был последним из кораблей, потопленных в 1944 году.
На карте отмечается только потопление торговых судов, и поэтому на ней не отмечено потопление этого торпедного катера. На карте не указаны потопление фрегата подводной лодкой «Пайпфиш» близ острова Хайнань 3 декабря и потопление фрегата подводной лодкой «Бленну» около острова Лусон 14 декабря; кроме того, не нанесены на карту и две большие десантные баржи, уничтоженные подводной лодкой «Пинтадо» в районе «Конвой Коллидж» 13 декабря. Зато все потопленные торговые суда на карте отмечены. Так, например, там значится грузовое судно «Кэндзё Мару» (6933 т), потопленное близ западного побережья острова Лусон 6 декабря подводными лодками «Сегундо» и «Рейзорбэк». В тот же день и в том же районе подводная лодка «Сегундо» и морская авиация уничтожили грузовое судно «Ясакуни Мару» (5794 т).
8 декабря подводные лодки «Пэдл» и «Хэммерхед» совместно потопили близ юго-западного побережья острова Борнео танкер «Сёэй Мару» (2854 т). Подводная лодка «Силайон» юго-восточнее острова Хайнань обнаружила и потопила 20 декабря транспорт «Мамия» (7000 т). Патрулируя юго-западнее Лусона, подводная лодка «Бленну» атаковала и потопила грузовое судно «Кэндзуй Мару» (4156 т). Подводная лодка «Барберо» на пути к Борнео потопила грузовое судно «Дзюнпо Мару» (4277 т).
Эти декабрьские потери японского флота показывают, как мало было торговых судов в Южных морях. Японские торговые суда в водах «собственно» Японии встречались также редко, а на морских путях, проходящих южнее Формозы, большие конвои вовсе не появлялись.
Подводная лодка «Трепанг» перехватила один из последних конвоев, который должен был быть встречен подводными лодками в Лусонском проливе. Конвой был обнаружен вечером 6 декабря. Командир лодки приказал предпринять ночную атаку в надводном положении. После двухчасового сближения лодка торпедировала и потопила три грузовых судна — «Банею Мару 31», «Дзюнё Мару» и «Фукуе Мару» — общим тоннажем примерно 13 000 т. Боевые действия в районе «Конвой Коллидж» были почти закончены.
Близ побережья Индо-Китая подводная лодка «Флэшер» атаковала два других конвоя. Тоннаж потопленных ею судов ставит лодку «Флэшер» в один ряд с лучшими подводными лодками. Но еще до того, как эти действия закончились, в районе Курильских островов отличилась подводная лодка «Дрэгонет».
Спасение лодки «Дрэгонет»
«Всплывайте и ведите на базу вашу лодку с затопленным носовым торпедным отсеком». Если бы такой приказ был отдан находящейся на грунте лодке, то командир, отдавший его, был бы, безусловно, признан ненормальным. Также вызвал бы серьезное недоумение и подобный приказ, отданный подводной лодке, действовавшей в радиусе обстрела береговых батарей противника на Курильских островах. Естественно, что ни один командир соединения, сохранивший здравый рассудок, не отдал бы такого приказа. Трудно также предположить, что кому-нибудь из командиров подводных лодок удалось бы выполнить такое опасное задание.
Однако этот приказ был отдан командиром оперативного соединения Фейтом, а командир лодки «Дрэгонет» Льюис выполнил его. Более того, он вывел лодку на поверхность прямо на виду у японских батарей военно-воздушной базы на острове Мацува. Затем, несмотря на сильный шторм, он повел ее к острову Мидуэй.
Драма началась утром 15 декабря, когда «Дрэгонет», выйдя в свой первый боевой дозор, крейсировала в подводном положении в водах, омывающих остров Мацува.
В донесении командира лодки даются основные этапы боевых действий лодки во время патрулирования:
«7 час. 17 мин. Позиция: 47°57′5» северной широты, 153°08′5» восточной долготы. В шести милях южнее острова Мацува лодка погрузилась после наблюдения за поверхностью моря в перископ. На глубине 20 м, курс 90°, скорость 2 узла, дифферент погружения 2° на нос, произошел небольшой толчок, возможно он явился результатом разрыва авиабомбы. Уравнительная цистерна была заполнена, и скорость увеличена для достижения нужной глубины. В ожидании атаки глубинными бомбами лодка задержалась на глубине 27 м. Громкий скрежет и повторные толчки в носовой части. Установили, что мы легли на грунт. Продолжается шум разрушающейся носовой части. Вывели личный состав из носового торпедного отсека. Продули главные балластные цистерны и повысили воздушное давление в носовом отсеке.
Носовой отсек совершенно затоплен. Лодка всплыла на глубину 19 м с очень большим дифферентом на нос и затем снова начала погружаться. Боясь, что корма поднимется и будет замечена с острова Мацува, приказал заполнить главные балластные цистерны. Сильно ударившись о грунт, легли на дно на глубине 20 м с дифферентом 16°.
Откачать воду из затопленного отсека не удалось. Серьезное беспокойство вызывали продолжающиеся толчки и скрежет железа.
7 час. 32 мин. Получил доклад о том, что вода в носовом торпедном отсеке стала убывать.
7 час. 35 мин. Продули носовые цистерны главного балласта и среднюю цистерну. Дифферент начал постепенно уменьшаться, и лодка медленно всплыла. Продули кормовые цистерны главного балласта.
7 час. 38 мин. Всплыли на виду у береговых орудий на острове Мацува. На смену прежней опасности пришла другая. Развили предельную скорость. Видимость была прекрасная, береговые укрепления на острове Мацува были отлично видны.
7 час. 40 мин. Дали самый полный ход вперед, скорость — около 17,3узла. Большой крен на левый борт; видимо, цистерна главного балласта № 2 имеет пробоину. Но отход еще не закончился. 16 декабря лодка пережила еще одно тяжелое испытание. Начался шторм.
18 час. 16 декабря. Стрелка барометра упала до 0,13 в течение одного часа. Большие волны, сильный ветер. Снизили скорость до 5 узлов и стали часто менять курс, чтобы выйти из полосы шторма. Носовые горизонтальные рули заклинило, и встречная волна непрерывно тяжело ударяла по их плоскости. Кажется, что лодка вот-вот расколется на части. Идем курсом 103°. Вода поднимается в носовом торпедном отсеке. Из-за течи через сальники кабеля в переборке между носовой батареей и торпедным отсеком вода проникла в кают-компанию. Продули одну из топливных цистерн, пытаясь выровнять крен и уменьшить уровень воды в торпедном отсеке. Лодка накренилась на 20° влево, потом этот крен уменьшился до 10°. Сильная бортовая качка. Открыли клапан затопления и продули пятую балластную цистерну. Это выровняло крен. Откачали воду из третьей вспомогательной цистерны, а затем горючее из цистерны № 6 правого борта.
Утро 17 декабря. Теперь течение относило лодку на запад. Нос лодки несколько поднялся. Уровень воды в носовом отсеке был немногим более 15 см. Поскольку в момент, когда в отсек хлынула вода, две торпеды были вставлены в аппараты только наполовину, а носовые горизонтальные рули были заклинены, послал в отсек аварийную команду, с тем чтобы дослать торпеды до места, закрыть крышки аппаратов и вручную переложить горизонтальные рули. Три офицера и два матроса проникли в отсек. Воздух был пропитан запахом горящей нефти, и в отсек подали кислород. Задание было умело выполнено, но в этот момент стало известно, что в прочном корпусе с левого борта выше уровня носовой дифферентной цистерны имеется трещина. Это повреждение было опасным, и испытания, выпавшие на долю лодки «Дрэгонет», еще далеко не закончились.
18 декабря. Крен на левый борт, достигавший 63°, с большим трудом удалось уменьшить до 20°. Компас вышел из строя. Вода заливала мостик с левого борта, но, к счастью, не доходила до верхнего люка рубки».
Затем шторм утих и подводная лодка на ровном киле продолжала следовать к острову Мидуэй. Она пришла туда 20 декабря. Испытания для команды закончились.
Теперь было необходимо устранить полученные повреждения. Сам факт самостоятельного прихода лодки на базу является феноменальным. Лодка совершила переход от Курильских островов с полностью затопленным носовым торпедным отсеком, несмотря на течение и неспокойное море.
